AUGUSTA, Ga. — Mientras realizaba otra caminata victoriosa por la cuerda desde el green 18 del Augusta National hasta la casa club, esta vez con menos lágrimas pero con la misma alegría, el crepúsculo de Georgia puso de relieve el arco de la carrera de Rory McIlroy.
Definitivamente ahora es una historia en tres partes, y todas se conectan en el Masters.
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Cuando McIlroy, de 21 años, ganó el siguiente major en 2011 después de desperdiciar una ventaja de cuatro golpes al comienzo de la ronda final aquí, su lugar entre los grandes de todos los tiempos parecía inevitable.
Luego vino el ascenso a la edad adulta, donde una sequía de 11 años en campeonatos importantes amenazó con convertir el “qué pasaría si” en la narrativa de su carrera, hasta que finalmente alcanzó la meta del Grand Slam de su carrera el año pasado en Augusta.
Y ahora, después de que McIlroy ganara su sexto título importante el domingo, estamos en el tercer y quizás más interesante capítulo mientras celebra su 37 cumpleaños en tan solo unas semanas. Con dos victorias en el Masters en los últimos 12 meses, McIlroy se ha establecido firmemente entre los 10 mejores golfistas de todos los tiempos. Durante la próxima década, más o menos, sólo importa una pregunta: ¿hasta qué altura podrá ascender?
En el momento en que parecía que ni siquiera sería recordado como el mejor jugador entre sus contemporáneos (antes del Masters del año pasado, Brooks Koepka tenía cinco majors, mientras que Scottie Scheffler apenas estaba entrando en su mejor momento con dos), McIlroy encontró una nueva marcha.
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Ahora la imagen se ve un poco diferente.
Seis majors empatan a McIlroy con Lee Trevino, Nick Faldo y Phil Mickelson. El siguiente, y sería difícil creer que no habrá otro a estas alturas, lo pone a la par con Arnold Palmer, Sam Snead, Gene Sarazen y Bobby Jones.
La victoria del domingo ya le convirtió en el mejor jugador europeo de todos los tiempos. Siempre que esté sano y motivado, probablemente terminará siendo el jugador con más victorias en la Ryder Cup en la historia del evento. Ahora tiene 30 victorias en el PGA Tour, una marca que sólo 17 golfistas han logrado. Y sólo tiene un US Open y un Open Championship porque ganó el Grand Slam de dobles, algo que sólo Jack Nicklaus y Tiger Woods han hecho.
¿Qué tal apuntar a una nueva meta?
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McIlroy también hizo algo esta semana que nunca antes había hecho en un major: ganó sin sus mejores jugadores.
Eso habría sido imposible en la primera fase de la carrera de McIlroy. Sus primeros cuatro majors transcurrieron relativamente bien, todos en 38 meses, y controló los torneos prácticamente de principio a fin. Pero a lo largo de los años, cuando McIlroy necesitaba controlar su juego o conseguir una anotación en un día en que las cosas no iban bien, simplemente no parecía capaz de hacerlo bajo presión.
Pero si la victoria en el Masters del año pasado fue un testimonio del corazón de McIlroy y de su capacidad para recuperarse continuamente de la destrucción, entonces esta victoria se debió principalmente a su valentía.
McIlroy no ha jugado un buen partido de golf durante la mayor parte de esta semana. Durante tres rondas estuvo completamente confundido desde el tee. Los poderosos tiros de aproximación que le daban fáciles miradas de birdie eran raros. Logró una ventaja de seis tiros en el entretiempo golpeando su trasero y lanzando como una máquina. Perdió todo el sábado porque no lo hizo muy diferente a lo que hizo en los primeros 36 hoyos: la pelota simplemente no entró.
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Y cuando McIlroy terminó sexto el domingo, dos golpes detrás de su compañero de juego Cameron Young y dos sobre el par ese día, se sintió muy diferente de sus colapsos más memorables. Esta vez parecía que simplemente no lo tenía. Obtuvo el resultado que merecía su juego menos que estelar.
Pero durante los últimos 11 hoyos, McIlroy jugó el mejor golf de todos los jugadores en el campo y, dadas las circunstancias, uno de los mejores de su carrera. Una cuña de siete pies en el hoyo 7. Un birdie de rutina en el par 5 del hoyo 8. Un dardo en el hoyo 12 para registrar uno de los cuatro birdies que hubo ese día. Un drive de 350 yardas en el hoyo 13 lo preparó para otro birdie en el par 5, donde hizo un doble bogey en la ronda final el año pasado.
En este punto, el torneo efectivamente había terminado. En un día en el que Scheffler perdió oportunidad tras oportunidad y otros contendientes como Young y Justin Rose no pudieron marcar la diferencia en los últimos nueve hoyos, McIlroy parecía ser más estable en su juego y con mejor control de sus emociones que en cualquier major que haya jugado desde que tenía poco más de 20 años.
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Se sintió un poco como si Woods y Nicklaus hubieran ganado algunos de sus majors. Mientras todos los demás sentían el momento, McIlroy había elevado el nivel de su juego a tal nivel que todo lo que hizo falta fueron algunos tiros brillantes para despejar el campo.
McIlroy nunca tendrá los números ni el tiempo para participar en la conversación Woods-Nicklaus. Pero con seis majors, una nueva confianza bajo presión y potencialmente otra década de gran golf, McIlroy tiene camino para convertirse en el número 3.
Hace un año y una semana, antes de ganar su primera chaqueta verde, eso ya no parecía posible. Pero de alguna manera McIlroy cambió la narrativa. En el tercer capítulo de su carrera, de repente parece que casi todo es posible.
