POZOS INDIOS – El primer viaje de Learner Tien al BNP Paribas Open hace un año apenas registró: un resultado extraño para lo que fue esencialmente su debut en un torneo local.
El nativo de Irvine se sentía mal y todavía se estaba adaptando al ajetreo semanal del ATP Tour. Fue eliminado en la primera ronda y rápidamente borró el asunto de su memoria.
“Honestamente, no recuerdo mucho sobre mi torneo aquí el año pasado”, dijo Tien mientras alternaba entre sus interacciones con los medios antes del torneo esta semana. “Entré y salí bastante rápido”.
Pero 12 meses son mucho tiempo para un jugador joven cuyo ingenio en todo el campo, apetito por mejorar y capacidad para superar los contratiempos le han dado un impulso.
“Todo ha ido bien en lo que va de año”, afirma Tien. “Y me siento bastante bien”.
Muchas cosas han cambiado para el joven de 20 años.
El estudiante Tien devuelve un tiro contra Tommy Paul en su partido de semifinal el 21 de febrero en el Delray Beach Tennis Center.
(Megan Briggs/Getty Images)
Tien es un junior destacado que obtuvo un comodín para el cuadro principal del US Open 2022 al ganar los USTA Boys 18s Nationals a los 16 años y se convirtió en profesional en 2023.
El inteligente zurdo comenzó 2025 fuera del top 100, otro adolescente talentoso que se abrió paso a través de la abarrotada puerta del circuito masculino.
La brillante carrera de Tien comenzó con un cambio de entrenador a mediados de la temporada pasada, cuando comenzó a trabajar con Michael Chang, el campeón del Abierto de Francia de 1989 que anteriormente entrenó al japonés Kei Nishikori.
La asociación sólo surgió después de Wimbledon y se organizó a través del agente de Tien, a pesar de que los dos habían vivido en el mismo ambiente de tenis en el sur de California durante años sin haberse conocido nunca.
El efecto fue inmediato.
En la recta final de 2025, Tien llegó a la final del Abierto de China en Beijing, capturó su primer título del circuito en Metz, Francia, y culminó la temporada ganando las Finales ATP Next Gen (para los mejores jugadores menores de 20 años), resultados que lo convirtieron en una de las estrellas jóvenes de más rápido crecimiento del circuito.
Tien mantuvo esta confianza hasta enero y el progreso fue evidente en Melbourne. Su primer partido en el Abierto de Australia terminó casi rápidamente contra su compatriota Marcos Girón, a quien Tien perdía por un quiebre en el cuarto set antes de darle la vuelta al juego y ganar en cinco sets.
Luego superó al ex No. 1 Daniil Medvedev 6-4, 6-0, 6-3, un jugador al que había vencido en cinco sets como jugador de clasificación en Melbourne un año antes, para alcanzar sus primeros cuartos de final de Grand Slam.
“Sentí que no tenía un lugar en la cancha donde pudiera simplemente golpear la pelota y sentir que estaba fuera de peligro”, dijo el favorito No. 3 Alexander Zverev después de derrotar a Tien en cuatro sets en los últimos ocho.
Esta semana, Tien se convierte en el jugador más joven entre los 30 mejores en participar en el evento ATP Masters 1000, a menudo denominado el “quinto Grand Slam” debido a su prestigio y nivel de habilidad.
Tien, el sembrado No. 25, se enfrentará al australiano Adam Walton, sembrado 91, en la segunda ronda a las 11 a.m. del viernes después de recibir un descanso en la primera ronda.
Los resultados de Tien después de Australia fueron más estables que espectaculares. De camino a Indian Wells, repartió cuatro partidos en dos torneos, un tramo que considera simplemente parte del ritmo de una larga temporada.
El estudiante Tien celebra después de derrotar a Daniil Medvedev en su partido de cuarta ronda en el Abierto de Australia el 25 de enero.
(Asanka Brendon Ratnayake/Associated Press)
“No creo que haya jugado mal”, dice. “No es que realmente sintiera que estaba luchando o algo así”.
Sin embargo, Indian Wells trae consigo una dinámica diferente. El torneo se lleva a cabo a solo unas horas de la comunidad donde creció Tien, hijo de segunda generación de inmigrantes vietnamitas. El evento del Valle de Coachella sigue siendo la única parada de la ATP en el Estado Dorado.
“Una vez al año participo en un evento en California, lo que creo que es realmente genial y, sin duda, proporciona una motivación adicional”, afirma.
El escenario en sí puede desafiar a los jugadores. Los campos arenosos de Indian Wells, el aire seco y los vientos de la tarde a menudo recompensan la paciencia y la sincronización precisa. Para Tien, el ajuste fue relativamente suave.
Chang ha presionado a Tien para que adopte una visión más amplia de su desarrollo.
“Realmente me dio una mentalidad orientada a la mejora”, dice Tien. “Realmente creo en mí mismo”, añade. “Creo que tenerlo conmigo también es una gran parte”.
El entrenador del aprendiz Tien, Michael Chang, observa a Tien derrotar a Daniil Medvedev en el Abierto de Australia el 25 de enero.
(Asanka Brendon Ratnayake/Associated Press)
La medida ha reforzado la tranquila confianza que los entrenadores y observadores han notado desde hace mucho tiempo en Tien.
Paul Annacone, ex entrenador de Pete Sampras y Roger Federer, que ahora trabaja como analista para Tennis Channel, ve matices del ex número uno del mundo Marcelo Ríos en el estilo de fondo de Tien, aunque el comportamiento tranquilo de Tien está muy lejos de la volatilidad del chileno.
Annacone, que conoce a Tien desde que tenía 14 años, dice que la anticipación y la emoción del jugador le permiten redirigir el ritmo y sumar puntos de maneras inusuales. Dice que la próxima etapa de desarrollo se centrará en refinar el servicio de Tien, de 5 pies 11 pulgadas, y aprender cómo maximizar los juegos de servicio sin una fuerza abrumadora.
Si esta pieza se estabiliza, Annacone cree que el techo podría ser extremadamente alto.
“Una vez que comprenda su identidad de saque, me sorprendería que Learner no esté entre los 10 mejores jugadores en dos años”, dijo.
Annacone no es la única que ve grandes posibilidades.
Novak Djokovic le da la mano a Learner Tien después de ganar su partido de primera ronda en el US Open el 24 de agosto en Nueva York.
(Frank Franklin II/Associated Press)
Novak Djokovic, que venció a Tien en un partido nocturno de primera ronda en el Abierto de Estados Unidos el año pasado, lo calificó de “muy talentoso” y lo clasificó junto a otros destacados en ascenso como el brasileño Joao Fonseca y el checo Jakub Mensik.
Djokovic dijo que Tien parece estar construyendo un equipo fuerte a su alrededor y la experiencia de éxito inicial de Michael Chang debería ayudar con eso. Chang, que creció en el condado de Orange, sigue siendo el campeón masculino más joven de la era abierta, ganando el Abierto de Francia a los 17 años.
“Tiene todos los prerrequisitos o prerrequisitos para convertirse en un realmente buen tenista”, dijo el serbio 24 veces ganador de grandes torneos.
Por ahora, Tien se centra en un desafío más inmediato: equilibrar la vida de gira con ambiciones que se extienden mucho más allá de una sola semana, incluso si es cerca de casa.
“No quiero perder nunca”, dice. “Por otro lado, también me esfuerzo por lograr cosas más grandes y lograr algo más elevado. Así que se trata de equilibrar ambos y tratar de mantenerme firme y concentrado en lo que tengo delante”.
Y en Indian Wells, un torneo cercano a donde creció pero todavía relativamente nuevo para él, Tien espera que este año tenga un impacto más duradero que el anterior.
