Cuando Martin O’Neill llegó al Celtic la semana pasada y trató de navegar en aguas agitadas, había hecho un buen trabajo estabilizando el barco.
Mientras conseguía victorias consecutivas contra Falkirk y Rangers y al mismo tiempo aseguraba un lugar en la final de la Premier Sports Cup, sus poderes restauradores tuvieron un efecto calmante en el frente local.
Pero él no es un hacedor de milagros. En el partido continental contra el FC Midtjylland, líder de la Europa League, el Celtic quedó brutalmente destrozado.
En lo que resultó ser una campaña europea completamente miserable, se sintieron mal después de haber sido completamente desmantelados por los daneses.
El equipo de O’Neill perdía 3-0 en el descanso después de los primeros 45 minutos, lo que puso de relieve las deficiencias de Tony Ralston y el resto de la defensa.
En ese momento, con el Midtjylland amenazando con anotar casi cada vez que se aventuraba hacia adelante, recordaba la humillación de la temporada pasada por 7-1 en la Liga de Campeones ante el Borussia Dortmund.
Después de dos victorias iniciales, Martin O’Neill volvió a la tierra con un golpe.
El Celtic simplemente no fue rival para sus anfitriones en unos primeros 45 minutos humillantes.
Franculino Dju anotó el tercer gol de su equipo en la primera parte con un gol certero
Por suerte el Celtic pudo evitar un destino similar. Consiguieron detener la hemorragia y consiguieron un gol de consolación tardío cuando Reo Hatate anotó de penalti ganado por Callum Osmand.
Aunque jugó bien cuando entró como suplente, a Osmand le esperaba un destino cruel cuando se vio obligado a abandonar en los últimos minutos por una lesión en el tendón de la corva.
Esta fue una prueba de la realidad para el Celtic. El tipo de velada en la que los seguidores exigirán la búsqueda de un nuevo entrenador se está acelerando.
La semana comenzó cuando O’Neill tuvo que hacer una loca carrera de regreso a Londres para recoger su pasaporte. Anoche debió haber momentos en los que deseó no haberse molestado.
Fueron derrotados por Midtjylland y, aunque nadie quiere responsabilizar personalmente al norirlandés de 73 años, era difícil evitar la sensación de que la burbuja había estallado.
El Celtic aún no ha sido eliminado de la Europa League. Pero con los partidos contra Feyenoord, Roma, Bolonia y FC Utrecht aún por delante, aún queda un largo camino por recorrer desde aquí.
Ahora necesitan un milagro del tipo en el que pocos creerían. Incluso O’Neill ciertamente admitiría que viven de una oración cuando se trata de sus esperanzas europeas.
El técnico interino hizo dos cambios tras la victoria sobre el Rangers en Hampend el pasado domingo: Kieran Tierney y James Forrest sustituyeron a Marcelo Saracchi y Daizen Maeda.
Después de anotar tres goles en sus dos últimos partidos, Johnny Kenny pudo hacerse cargo del ataque pocos días después de que el capitán del Celtic, Callum McGregor, les dijera a él y a Osmand que podían “conquistar el mundo”.
Midtjylland es probablemente el mejor equipo de toda Escandinavia en este momento y tenía sus propios planes para dominar el mundo. O al menos dominar Europa.
Mike Tullberg, que alguna vez fue jugador del Hearts, rápidamente se ha hecho un nombre con los daneses desde que asumió el cargo en septiembre.
Como líderes tanto a nivel nacional como en la Europa League, llegaban a este partido llenos de confianza y no habían perdido en casa en 17 partidos desde finales de marzo.
El Celtic tuvo algunos primeros tiros a puerta, sobre todo cuando Benjamin Nygren disparó desde el borde del área, pero el equipo local no tardó mucho en encontrar un ritmo rápido.
Los tres delanteros del Midtjylland, Darío Osorio, Mikel Gogorza y Franculino, se combinaron bien y cambiaron de forma que causaron problemas a los visitantes.
O’Neill vio cómo su equipo aprovechaba más el partido en la segunda parte y marcaba
Su dominio debería haberse visto recompensado cuando el capitán Mads Bech convirtió un hermoso tiro libre desde la izquierda. Falló su disparo cuando debería haber hecho estallar la red.
Eso debería haber servido de advertencia al Celtic después de aproximadamente un cuarto de hora de juego. Lamentablemente no le prestaron atención.
La capitulación comenzó en el minuto 33 cuando Gogorza entró en el área izquierda y dirigió un balón al segundo palo para que el central Martin Erlic rematara de cabeza a Kasper Schmeichel.
La defensa contra Ralston fue terrible. No logró acercarse ni aplicar presión para detener el centro.
Apenas 90 segundos más tarde llegaba el 2-0 y nuevamente los culpables fueron Ralston y Arne Engels. Juntos permitieron a Gogorza moverse por la izquierda antes de disparar al ángulo más alejado de Schmeichel.
Lo que se suele decir de Ralston, tanto en el Celtic como en Escocia, es que es un jugador constante que nunca decepciona a nadie. Está claro que esto es una tontería.
Contra cualquier habilidad significativa, es descubierto y expuesto regularmente. Era evidente cómo Midtjylland y Gogorza explotaron al lateral derecho del Celtic.
Midtjylland puso el 3-0 en el minuto 41 cuando Franculino conectó un tiro largo justo detrás del segundo palo. El Celtic no pudo cerrarle lo suficientemente rápido y superó a Schmeichel con su pie izquierdo.
Fue el gol número 18 de Franculino esta temporada. Delantero de Guinea-Bissau de 21 años que pasó por el equipo juvenil del Benfica, encarna la alardeada política de contratación del Midtjylland basada en datos.
Es casi seguro que se venderá obteniendo importantes beneficios en los próximos años. Cuando fue sustituido poco antes de la hora, el Celtic estaba feliz de tenerlo de regreso.
Reo Hatate anotó de penalti para poner el 3-1, pero el Celtic fue claramente superado.
O’Neill hizo dos cambios en el descanso: Maeda y Osmand sustituyeron a Kenny y Forrest en la delantera.
En este punto, sin embargo, era sólo un ejercicio de limitación de daños para el equipo de Parkhead. La novedad de que O’Neill estuviera a cargo finalmente había desaparecido.
Le ha ganado algo de tiempo a la junta directiva con victorias recientes sobre Falkirk y Rangers, pero noches y actuaciones como esta verán a los fanáticos que exigen la búsqueda de un nuevo entrenador tomar ritmo.
Sabiendo que el trabajo estaba hecho y que aún les quedaban algunas marchas por si era necesario, Midtjylland levantó el pie del acelerador.
El Celtic anotó el gol del honor cuando el animado Osmand convirtió un penalti en el minuto 78 y el suplente Hatate convirtió el penalti.
Esto fue mejor que nunca para los campeones escoceses.
La imagen aleccionadora del joven Osmand siendo sacado de la cama resumió más tarde una tarde sombría para el Celtic y O’Neill en Dinamarca.
