DENVER – Con los cielos azules y soleados que colorearon la primera mitad como un recuerdo lejano, los New England Patriots no tenían intención de pasar el balón.
Quedaba un minuto y 57 segundos para el partido por el campeonato de la AFC. Tercero y 6 se avecinaban, y la nieve cubría tanto el Empower Field en Mile High que el personal del estadio encendía quitanieves en cada descanso del juego para detectar los marcadores de descenso y distancia que desaparecían bajo el polvo.
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Pero en lo que el centro de los Patriots, Garrett Bradbury, llamó una “tormenta de nieve lateral”, sólo un primer intento separó a los Patriots de un lugar en el Super Bowl.
Los Denver Broncos sabían que el clima reducía drásticamente la posibilidad de un pase, por lo que no dejaron agujeros de seguridad abiertos. Vieron con qué fuerza Nueva Inglaterra había alineado previamente una carrera larga hacia la derecha y los defensores se deslizaron hacia la izquierda en consecuencia.
Mientras Drake Maye sopesaba sus opciones en una ofensiva que exige mucho del mariscal de campo pero que también lo fortalece, Maye pensó para sí mismo: “En algún momento se volverán descuidados”. Traducción: Si los Broncos se deslizaran hacia la derecha, Maye lo llevaría por el borde izquierdo.
El apoyador externo de los Broncos, Jonah Elliss, pareció acompañar a Maye cuando comenzó detrás de la línea de scrimmage, luego cruzó la línea de scrimmage y se acercó a las líneas de primer intento. Pero cuando Elliss se lanzó para evitar la conversión de Maye, terminó en la nieve, ya que la velocidad de Maye se vio obstaculizada por las condiciones resbaladizas, que sus compañeros de equipo y oponentes confirmaron afectaron su capacidad para encontrar un equilibrio.
“Si se trata de un juego aéreo, lo protegeremos lo mejor que podamos, y obviamente corre riesgo al tomarlo, por lo que lo tomaremos cualquier día de la semana”, dijo Bradbury en un vestidor de celebración después del juego. “Él entiende sus habilidades y cómo puede dañar a una defensa. Quiero decir, eso tiene que ser desmoralizador para una defensa.
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“Un esfuerzo valiente de su parte en estas condiciones”.
Después de anotar sólo 10 puntos frente a los 7 de los Broncos, los Patriots se dirigen al Super Bowl. Porque en un día en el que dos poderosas defensas se vieron favorecidas aún más por las condiciones que desalentaron el juego aéreo que la NFL intenta con tanto esfuerzo promover, el móvil quarterback titular de los Broncos se encontró atrapado en un scooter en el cuarto piso.
Y mientras Bo Nix se recupera de una fractura de tobillo sufrida en el tiempo extra de la victoria de los Broncos en la ronda divisional, Maye confirmó por qué es finalista para el MVP de esta temporada cuando corrió para 65 yardas y una anotación.
Maye está en camino de convertirse en el mariscal de campo más joven en iniciar un Super Bowl desde Dan Marino en 1985.
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El tackle defensivo de los Patriots, Milton Williams, se hizo eco de las palabras de Bradbury desde el lado opuesto del vestuario.
“Es desmoralizante”, dijo sobre la fuga de Maye. “Quiero decir, estos muchachos están corriendo. Están tratando de atraparlo y él es rápido. Es rápido y ese es un trabajo difícil cuando corres y no puedes regresar. Ahora tienes que perseguirlo después de vencer a tu muchacho”.
“Esa fue una gran jugada de Drake que marcó el final para nosotros. Volveremos al tazón”.
Drake Maye superó al apoyador Jonah Elliss para un primer intento ganador en el último cuarto del juego de campeonato de la AFC del domingo. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
(AArón Ontiveroz vía Getty Images)
Estrategia ofensiva de Patriots vs. Broncos: no perder
Tres días antes de que los Patriots jugaran un partido en el que el entrenador en jefe Mike Vrabel dijo que el clima rápidamente “empeoraría cada vez más”, el coordinador ofensivo Josh McDaniels habló con franqueza sobre la naturaleza de los juegos de playoffs de la NFL.
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No, no todos terminan con 17 puntos combinados, como lo mostraría a los fanáticos el Juego de Campeonato de la NFC de 58 puntos horas después.
Pero las reuniones entre los mejores jugadores y los mejores entrenadores con las mayores apuestas a menudo no ocurren sin problemas, dijo McDaniels el jueves.
“Es como un gran combate de boxeo: no creo que ninguno de los dos abandone el ring al final de la pelea si se trata de una decisión dividida en 12 asaltos en la que uno de ellos cree que realmente ha vencido al otro”.
Cuando McDaniels avanzó a su sexto Super Bowl como coordinador, ese marco fue útil para describir las operaciones ofensivas en el Campeonato de la AFC.
Aparte de que cada equipo anotó solo un touchdown y cada equipo falló dos intentos de gol de campo, los Patriots y los Broncos lucharon por permanecer en el campo.
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Los Patriots sólo convirtieron en un tercio de sus intentos de tercera oportunidad (seis de 18), lo cual hicieron. mejor que el 28,6% de los Broncos (cuatro de 14). Los Broncos lograron sólo 79 yardas terrestres en 24 acarreos, mientras que Maye completó menos del 50% de sus intentos de pase (10 de 21 para 86 yardas).
La decisión boxística dependería de la movilidad de Maye, comenzando por la fase de contraste del segundo cuarto que definiría el juego.
Los Broncos estaban empatados a 33 y 4 de sus propios 33 cuando el reemplazo de Nix, Jarrett Stidham, intentó hacer algo de la nada. Pero la línea ofensiva de los Broncos no había frenado al apoyador Christian Elliss desde el borde izquierdo, por lo que Stidham intentó soltar el balón y en su lugar lanzó lo que se consideró un pase inverso y un balón suelto, que el apoyador externo de los Patriots, Elijah Ponder, recuperó.
Esto sucedió antes de que se pusiera el sol y antes de que cayera la nieve, pero la ofensiva de los Patriots aún luchaba con la unidad de capturas número uno y la defensa número dos que enfrentaban los Broncos.
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El talentoso campo corto fue la panacea. Maye golpeó al receptor Kayshon Boutte para 6 yardas en la zona roja en la primera jugada del juego. La segunda vez, Maye hizo un swing como si fuera a lanzarlo hacia la izquierda, luego guardó el balón y corrió por el medio para anotar 6 yardas.
Al final del día, las piernas de Maye no serían sólo responsables del único puntaje de los Patriots. También representarían tres de los cinco partidos más largos de Nueva Inglaterra.
El gerente general Eliot Wolf había visto esa movilidad en la carrera universitaria de Mayes, cuando el mariscal de campo corrió para 1,147 yardas y 16 touchdowns en sus últimos dos años en la UNC. Debido a que tiene el brazo más preciso de la liga esta temporada, los defensores tuvieron que respetar tanto el brazo como las piernas de Maye. Las defensas honestas han sufrido.
“Fue genial ver la forma en que se tradujo eso aquí”, dijo Wolf a Yahoo Sports. “Desde el punto de vista de tener otra arma para extender las jugadas, esas jugadas fueron obviamente algunas de las más importantes que tuvimos hoy.
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“Una de las diferencias en el juego”.
La apuesta de Robert Kraft por Vrabel dio sus frutos en muy poco tiempo
Otra diferencia en el juego recorrió la banca de los Patriots el domingo por la tarde, con la receta que trajo a Nueva Inglaterra esta temporada en plena exhibición.
Vrabel ahora ha empatado el récord de la NFL de más victorias en la primera temporada de un entrenador en jefe con un club (17). Es el octavo entrenador en jefe en la historia de la NFL en llegar al Super Bowl en su primera temporada con un equipo y el séptimo entrenador en jefe en llevar al equipo para el que alguna vez jugó al Super Bowl, según las notas posteriores al juego del equipo.
Vrabel ha impulsado a los Patriots hacia adelante con su influencia esquemática y su énfasis en la velocidad y la violencia en el juego defensivo. Pero como entrenador integral que no ordena jugadas el día del partido, la influencia de Vrabel también está profundamente arraigada en su rara habilidad para apoyar a sus jugadores y al mismo tiempo responsabilizarlos.
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Su discurso tras el partido lo reflejó claramente.
Los medios internos de los Patriots subieron un Extracto del discurso de Vrabel en el que prometió a sus jugadores “dejarlos celebrar” porque “se ganaron el derecho”. Y les recordó lo importante que es a veces creer antes de poder ver, porque “cada camino hacia el Super Bowl parece un poco diferente”.
El equipo no subió a Vrabel para explicar las reglas de la celebración.
Sin embargo, Williams recordó las instrucciones de su entrenador.
“Está orgulloso de nosotros y dijo que no hay toque de queda esta noche, pero el autobús sale a las ocho de la mañana, así que si no estás allí, no jugarás en el (Super) Bowl”, dijo Williams. “Así que estoy bastante seguro de que todos estarán allí”.
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¿Vrabel realmente dijo eso?
“Oh, sí, no voy a jugar”, dijo Williams. “Eso es lo que dijo”.
Así que les esperaba una celebración que duró toda la noche en la nevada Denver antes de que los Patriots esperaran que el clima les permitiera regresar a Nueva Inglaterra el lunes para prepararse para el escenario más grande. Una ofensiva que estaba luchando incluso antes de la nieve (piense en permitir cinco capturas durante tres semanas consecutivas) está lista para encontrar formas de contribuir más a fondo, mientras que el liderazgo del equipo señaló que Maye debería recordar que tiene la oportunidad de luchar.
El pateador de los Patriots, Andy Borregales, se alegrará de que el Super Bowl esté programado para este año en el estadio de los 49ers de San Francisco en el Área de la Bahía, ya que es muy poco probable que nieve como se pronosticó.
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Y la defensa de los Patriots tendrá la oportunidad de reforzar el mensaje de que no son la mejor unidad defensiva de cara a este partido.
Los Seahawks permitieron la menor cantidad de puntos por partido en toda la temporada en la segunda temporada de Mike Macdonald (17,2).
Los preparativos continúan, el análisis del fútbol situacional y los esquemas, así como la optimización del personal, están avanzados.
Con el tiempo, la realidad podría imponerse. No fue así para muchos jugadores el domingo por la noche.
“No se puede expresar con palabras lo que esto significa”, dijo Bradbury. “No parece real. Es como una simulación, ¿qué está pasando?”
Maye también estaba ocupada levantando el Trofeo Lamar Hunt en un escenario en el campo de su oponente, con gritos de “MVP” ahogando sus respuestas a todas las preguntas que le plantearon.
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“Ten la oportunidad de ganar el Super Bowl”, dijo Maye más tarde en el podio, como si estuviera probando las palabras. “Lo es, y eso es genial”.
