HOUSTON – El nuevo base de los Clippers, Darius Garland, estaba a unos metros del banco vestido con ropa de calle, tratando de encajar con el grupo mientras los entrenadores pedían a los jugadores que siguieran el ritmo de un equipo de los Rockets que estaba luchando frente a la red. Unos minutos más tarde, Garland se colocó detrás del poste y observó jugar a su equipo mientras era entrevistado por un reportero. En ambas ocasiones, tanto durante el tiempo muerto del primer cuarto como después, Garland se centró en todo lo que tenía delante.
El joven de 26 años no es en absoluto una figura imponente; Habla suave y dócilmente por naturaleza. Pero su presencia se sintió. Garland representa una serie de cosas para los renovados Clippers: las salidas de James Harden e Ivica Zubac, la disolución de uno de los equipos más populares de la NBA y un cambio de paradigma para la franquicia.
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“No es fácil”, dijo el veterano Nic Batum a Yahoo Sports después de la derrota del equipo por 102-95. “Especialmente cuando intercambias piezas grandes. Pero lo que recibimos también es bastante grande. Aún tienes que hacer tu trabajo, pero seguro que será un ajuste”.
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La situación del martes por la noche pintaba un panorama tranquilo en un contexto de una fecha límite de cambios y una temporada en general bastante turbulentas. Las próximas semanas y meses, con los Clippers aún bajo investigación de la liga por posible evasión salarial que involucra a Kawhi Leonard, podrían resultar cruciales para la trayectoria futura de la franquicia. Y en los próximos días, todo el mundo del baloncesto se reunirá en el Intuit Dome para el fin de semana All-Star, poniendo a esta franquicia una vez más en el centro de atención nacional.
Pero al menos por ahora, en el ojo de la tormenta, su atención se centra en el baloncesto.
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“Nos encanta jugar baloncesto”, dijo Leonard con una rara sonrisa después de un esfuerzo de 19 puntos en el último cuarto en la victoria por 105-102 sobre los Rockets el miércoles, en la segunda noche de un partido consecutivo en Houston. “Los muchachos mantuvieron la cabeza en el juego y querían seguir el ritmo, y lo hicimos.
Los actos heroicos de Leonard (terminó el juego con 27 puntos, 12 rebotes, 4 asistencias y 4 robos) impulsaron a los Clippers a un impresionante récord de 3-1 desde la fecha límite de cambios del 5 de febrero, un tramo que debería marcar un alejamiento de las expectativas externas anteriores. Los partidos consecutivos como visitante contra el mismo oponente son una rareza en el calendario de la NBA, pero permiten a un equipo reforzar sus objetivos inmediatos. Lue, un gran entrenador con más de 15 años de experiencia, no es ajeno a los cambios de plantilla y sus objetivos no cambian dependiendo de quién tome la cancha o no.
“Sólo necesito tener una idea de lo que está haciendo la gente nueva”, dijo Lue. “La forma en que juegan, trata de dejarles ser ellos mismos dentro de los límites de lo que hacemos ofensiva y defensivamente… Nuestras expectativas siguen siendo ganar a un alto nivel y ganar. Salir, competir todas las noches y jugar duro. No importa quién esté en el campo”.
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En cuanto al nuevo personal, con Brook López y Derrick Jones Jr. (y Kris Dunn hasta que regrese Garland), la identidad de Los Ángeles quedará establecida en la defensa. Los Clippers ocupan el cuarto lugar en eficiencia defensiva desde la fecha límite, permitiendo sólo 107,3 puntos por cada 100 posesiones. Sí, el tamaño de la muestra es extremadamente pequeño, pero no hay razón para sugerir una disminución importante en ese extremo de la cancha con el grupo Dunn-Jones-Leonard-John Collins-Lopez teniendo más juegos en su haber. Es todo lo que podrías desear de una programación cerrada; Dunn como defensor del punto de ataque físico; Jones y Collins como disruptores atléticos en la vía rápida; López como zaguero y Leonard como un polivalente todoterreno. Provocan caos a todos los niveles y generan pérdidas de balón en casi el 20% de las posesiones del rival. Los Clippers forzaron 39 pérdidas de balón de los Rockets en 48 horas. Son molestos, molestos e intrusivos.
“Tenemos la capacidad de bombardear y provocar el caos”, dijo Lue. “Dispara al espacio para robos, dale la vuelta y sal en transición. Ser físico, ser físico, proteger la pintura y entender el plan de juego. Cuando entregamos equipos, somos un equipo diferente”.
Ofensivamente, sin embargo, deja mucho que desear. Nunca hay garantía de una temporada a la siguiente en esta liga, pero en un abrir y cerrar de ojos, los Clippers pasaron de ser un gigante ofensivo prometedor a ser uno. Elcon todo respeto. Un Garland sano debería contribuir a una mayor jugabilidad en el pick-and-roll y a una creación óptima de tiros para los compañeros de equipo. Bennedict Mathurin, quien fue parte del intercambio que envió a Zubac a Indiana, también les da a los Clippers otro creador de tiros además de ser un sólido defensor ofensivo.
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Pero la única constante, Kawhi, sigue siendo bastante buena. Leonard está disfrutando de una campaña de renacimiento y es el quinto jugador más efectivo por cada 100 posesiones según la métrica LEBRON, detrás de Nikola Jokić, Shai Gilgeous-Alexander, Victor Wembanyama y Cade Cunningham, los candidatos al MVP. Leonard silenciosamente publica una estadística absurda de 28/6/4 en la cúspide de un año 50-40-90. Según Stathead, Leonard es uno el único jugador en la NBA con estos promedios de eficiencia, sin mencionar un porcentaje de tiro real de .619. Circularon informes de que los equipos preguntaron sobre su disponibilidad luego de las salidas de Harden y Zubac, pero se cerraron rápidamente. Incluso a sus 34 años, ha demostrado que es un verdadero goleador, defensor y portero.
Quién sabe cómo será el futuro inmediato de los Clippers con una pareja Leonard-Garland. La decisión de dejar a Harden no está exenta de riesgos, incluso si Los Ángeles adquiriera a un jugador más joven que aún no ha alcanzado su mejor momento. ¿Será esta medida un efecto dominó para atraer más talento? Nuevamente, todavía estamos hablando del equipo que envió a casa a un futuro miembro del Salón de la Fama en medio de un viaje y aún no ha recibido un veredicto por presunta mala conducta financiera.
Están sucediendo muchas cosas en Clipperland en este momento, lo que hace que el próximo fin de semana All-Star sea aún más interesante.
