FOXBOROUGH, Mass. – El primer día, Mike Vrabel subió a su primer podio de los New England Patriots con un traje azul acero sobre los hombros y un estandarte de titanio en la cabeza.
Gana la AFC Este.
Organizar partidos de playoffs (plural) en el estadio Gillette.
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Competir en campeonatos.
“Quiero motivar a nuestro equipo de fútbol”, dijo en enero pasado después de que el propietario Robert Kraft presentara a Vrabel como entrenador en jefe de los Patriots. “Quiero sacudir este edificio. Quiero sacudir a nuestros fanáticos”.
En cuanto a explicaciones, fue el tipo de mensaje que ganó la primera rueda de prensa e inyectó oxígeno en los pulmones de los propietarios. En el mejor de los casos, Vrabel lanzó un grito de guerra en el que realmente creía. Pero en el peor, bueno, esta era una franquicia que estaba dejando atrás la miseria de cuatro a 13 temporadas consecutivas. Bill Belichick estaba enojado. Tom Brady tuvo la libertad de encontrar su próximo horizonte. Todos sabían cómo se sentía lo peor. Lo vivieron. Y la salida bien podría haber sido vista como el próximo gran desafío del área de Boston: un proyecto que seguramente daría forma a años, tal vez décadas, tal vez generaciones. Después de todo, a los Patriots les tomó tanto tiempo posicionarse para su primera victoria en el Super Bowl.
Sin embargo, estaba Vrabel el domingo por la noche, después de 363 días en el trabajo, sonriendo con el labio roto que fue absorbido durante un ataque de alegría del tackle defensivo de los Patriots, Milton Williams, quien accidentalmente le dio un cabezazo a su entrenador en jefe durante un abrazo de oso en la victoria de New England por 16-3 en los playoffs sobre los Chargers de Los Ángeles.
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“Hablamos con ellos sobre estar dispuestos a derramar algo de sangre para sacar a los perros grandes en enero”, dijo Vrabel el domingo. “Creo que Milt se tomó eso en serio, la forma en que jugó el juego, la forma en que terminó el juego. Se acercó y me golpeó bastante bien. Eso es lo que pasó”.
¿Y quién podría culpar a Williams? Fue una victoria que estableció al menos algunas cosas sobre estos Patriots que deberían importar. Algo como…
Incluso en un día lento ofensivamente, Nueva Inglaterra puede apoyarse en la defensa para frenar a un contendiente a los playoffs. Este es un sello distintivo de los equipos que tienen una oportunidad legítima de llegar al Super Bowl.
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Podemos dejar de hablar del récord de 14-3 de los Patriots en la temporada regular como si no fuera más que un festín de mediocridad. Cuando superas tu calendario, superas tu calendario, y el nivel de respeto que te ganas en el proceso debería extenderse hasta la postemporada.
Y cuando Vrabel finalmente estableció cuál debería ser el estándar de New England en enero pasado, no fue sólo hablar o repetir como un loro lo que cada entrenador dice en su primer día. Tampoco era algo que se pudiera lograr simplemente en un horizonte lejano.
Considere que Vrabel anotó dos de sus tres interminables goles en Nueva Inglaterra en menos de un año calendario. Ganó la AFC Este el día 349. Y el domingo, día 363, los Patriots derrotaron a los Chargers y aseguraron un segundo partido de playoffs en casa en la ronda divisional contra los Pittsburgh Steelers o los Houston Texans. Eso coloca a los Patriots a dos victorias de jugar por un campeonato en un campo de playoffs de la AFC donde cada equipo tiene algún tipo de talón de Aquiles.
Así es como se moviliza un equipo, un edificio y una base de seguidores: uno dice de qué se trata y luego lo dice.
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Eso es lo que hizo Nueva Inglaterra el domingo. Un día en el que el quarterback Drake Maye tuvo varios buenos momentos en torno a dos pérdidas de balón y cinco capturas. Cuando el juego terrestre no era explosivo, pero sí lo suficientemente fuerte y consistente como para desgastar a una defensiva talentosa y violenta de los Chargers. Y cuando la propia defensa de los Patriots atacó al mariscal de campo de Los Ángeles, Justin Herbert, con seis capturas y tantos golpes fuertes, uno realmente se preguntó si Herbert sobreviviría el domingo sin lesiones graves.
Stefon Diggs, el receptor abierto de los Patriots, lo resumió el domingo con sorpresa: “No sé cuántas yardas (los Chargers) tuvieron, pero nuestra defensa parece estar en una rara forma nuevamente”.
Como recordatorio, los Chargers solo tuvieron 207 yardas totales. Y Nueva Inglaterra también los limitó a 1 de 10 en tercer intento y 1 de 3 en cuarto intento.
“(La defensa) probablemente estaba cansada de escucharme hablar sobre cómo (los Chargers) son cuartos en la liga en la tercera ronda y lo que pueden hacer como ofensiva”, reflexionó Vrabel.
A pesar de las dos pérdidas de balón de Maye, fue fácil ver que Vrabel estaba alentado por lo que vio de su defensa, así como por las jugadas del entrenador de apoyadores internos Zak Kuhr, quien se convirtió en el coordinador defensivo de facto del equipo a principios de esta temporada en medio de la batalla de Terrell Williams contra el cáncer de próstata. Fue a Kuhr a quien Vrabel tuvo que agradecerle por elegir varios looks el domingo que seguían sacudiendo o golpeando a Herbert con presión.
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“Zak pudo cambiar algunas decisiones al final y sentí que eso agregó presión porque sentíamos que lo necesitábamos”, dijo Vrabel.
Pocos recordarán su conferencia de prensa inaugural, pero de alguna manera Vrabel insinuó el papel y los logros crecientes de Kuhr. Se burló del progreso de calibre MVP de Maye y de las contribuciones veteranas de Diggs y del corredor Rhamondre Stevenson, así como de una vasta letanía de jugadores profundos y de rol, ya sean novatos o oficiales. No prediciéndolos realmente, sino simplemente exponiendo cómo sería la mentalidad de este equipo de los Patriots desde adentro hacia afuera.
Los gerentes no se desarrollarían. Serían descubiertos.
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“Tendremos líderes”, predijo Vrabel en enero. “Los líderes se identificarán. Sé que nuestra gente y nuestra capacidad para producir ganadores y competidores es probablemente más fácil que crear líderes, y los líderes se identificarán. Los líderes serán quienes definan la cultura. La cultura será el motor y le dará los resultados por los que todos nos esforzamos”.
“Sólo queremos ser lo suficientemente buenos como para aprovechar el mal fútbol”, afirmó Vrabel. “Aquí es donde empezamos. Eso es lo que intenté decirles a todos los jugadores, cuál es la situación en este momento. No sé si somos lo suficientemente buenos como para aprovechar el mal fútbol. No estoy seguro. Este es un gran comienzo”.
Ahí empezó todo. Continuó el domingo. De aprovechar el mal fútbol a forzarlo.
Y en el camino, marca los objetivos que parecían un poco más lejanos de lo que resultaron estar.
