La acalorada discusión que tuve con Tyson Fury en 2015 fue probablemente la discusión más sonada que he tenido con un atleta.
Pero hubo otros. Los conflictos siempre han sido parte del ir y venir del periodismo deportivo, y si bien son menos comunes hoy en día (a medida que las interacciones cara a cara se vuelven más raras y se levantan más barreras entre las estrellas del deporte y los periodistas), a menudo conducen a una mayor comprensión.
Desde peleas a gritos en la zona mixta del estadio de Wembley hasta abuso verbal en el autobús de Bernie Ecclestone, estas son algunas de las peleas más importantes en las que he estado involucrado…
1. Rosión
En la década de 1990, cuando trabajaba como reportero en el circuito de Fórmula Uno, Jean Alesi era considerado el mejor piloto de Grandes Premios. Era un hombre encantador, pero no soportaba con agrado a los tontos. Aquí es donde entré en juego.
Alesi, que entonces conducía para Ferrari, había comenzado a salir con una famosa actriz japonesa llamada Kumiko Goto, y en el período previo al Gran Premio de Mónaco de 1994, tres fuentes diferentes, incluido un respetado periodista japonés, me dijeron que le habían prohibido la entrada a los boxes del equipo porque la consideraban una distracción.
Escribí la historia y salió el día antes de la carrera. Apareció de manera destacada en el periódico. Ese sábado por la mañana estaba caminando por el pit lane con un amigo y colega y cuando pasábamos por el taller de Ferrari, allí estaba Kumiko, enorme, sonriente y feliz con el resto del equipo.
El piloto francés Jean Alesi con su esposa Kuniko Goto. Se opuso con razón a una historia falsa que había escrito sobre la pareja.
Alesi era el más caliente de todos los pilotos. Era un hombre encantador, pero no soportaba con agrado a los tontos. Aquí es donde entré en juego
Alesi me empujó contra la pared y me dijo que llevaba años esperando este momento.
Mi amigo vio la expresión de horror en mi rostro y se rió. Le tomó un tiempo recuperarse. Seguí adelante.
Después de eso, le di un amplio margen a Alesi durante mucho tiempo. Como un cobarde, lo evité durante unos años. Y luego, cuando se mudó a Benetton, me ofrecieron una entrevista con él durante las pruebas en Silverstone.
Sospeché que probablemente se había olvidado de mi falsa historia en Mónaco en ese momento. Él y Kumiko ahora estaban casados. Todavía están casados y ahora tienen tres hijos. Hicimos la entrevista y fue profesional y educado, incluso amigable. Me sentí aliviado.
Pero justo cuando me iba y la gente de relaciones públicas se había ido, él apareció a mi lado y me empujó contra la pared. Me dijo que llevaba años esperando este momento.
Se puso directo en mi cara. Parecía que estaba dispuesto a perder el control. Me dijo que no tenía idea de cuántos problemas le había causado esta historia sobre su novia. Y ella. Ella era una estrella por derecho propio y eso había creado un frenesí en Japón que tuvo que defenderse.
Por supuesto, le pedí disculpas, lo cual debería haber hecho mucho antes. Aceptó la disculpa y se alejó.
2. Río Fernando
No quiero revelar esto antes de empezar, pero siempre he sido un fan de Rio Ferdinand, tanto como jugador como como persona. Y todavía lo soy. Fue un buen analista para BT Sport y ahora él mismo realiza entrevistas históricas.
Sin embargo, hubo una breve interrupción en nuestra cálida relación porque él falló una prueba de drogas en 2003.
Rio Ferdinand y yo estuvimos involucrados en una pelea a gritos en la zona mixta después de un partido de Inglaterra.
Nuestra cálida relación estuvo en suspenso durante… unos ocho años.
Cuando digo “en breve” probablemente fueron unos ocho años y en 2011 perdió la paciencia cuando lo mencioné y me envió un mensaje directo en Twitter que comenzaba con el saludo “Gordo idiota…”.
Escribí sobre ello, lo que molestó aún más a Rio porque creía que un mensaje directo debería ser una comunicación confidencial. Dijo que si tuviera algo que decirle, debería habérselo dicho en la cara.
Después del siguiente partido de Inglaterra, contra Suiza en Wembley, hablé con él en la zona mixta y se convirtió en un partido estridente.
No es mi mejor momento, pero entonces era más común y, en mi opinión, más saludable que periodistas y jugadores pudieran compartir sus opiniones. Y brindó a mis compañeros unos buenos minutos de entretenimiento.
3. Sir Alex Ferguson
Cuando el Manchester United llegó a Lisboa para jugar contra el Benfica en el Estadio de la Luz en diciembre de 2005, estaba experimentando una rara pausa bajo la dirección de Sir Alex Ferguson. Tuvieron que vencer al Benfica en el último partido del grupo para avanzar a los octavos de final de la Liga de Campeones.
La conferencia de prensa previa al partido, el día antes del partido, se llevó a cabo en una cavernosa sala de conferencias en la capital portuguesa y desde un asiento seguro en la parte trasera tomé el micrófono y le pregunté a Sir Alex si temía que su trabajo pudiera estar en riesgo si el United perdía.
Le pregunté a Sir Alex Ferguson si temía que su trabajo estuviera en riesgo si el United perdía…
Él se opuso a la pregunta y usó un lenguaje colorido para describir lo que pensaba de mí.
Ferguson no era ajeno a los enfrentamientos con miembros de la prensa.
“Siguiente pregunta”, dijo Ferguson. Volví a hacer la misma pregunta. “Siguiente pregunta”, volvió a decir Sir Alex, esta vez con un poco más de fuerza. El moderador siguió adelante y Ferguson murmuró algo a su asistente Carlos Queiroz, que estaba sentado a su lado en el podio.
Después vinieron unos periodistas de la televisión y dijeron que sus micrófonos habían captado lo que Fergie le había dicho a Queiroz después de mis preguntas.
Ellos sonrieron ampliamente. Tenían muchas ganas de decírmelo. «Hoy tenemos aquí unos malditos idiotas», había dicho Sir Alex.
Realmente no había vuelta atrás, aunque era francamente inofensivo en comparación con algunas de las conversaciones que tuvo con mis colegas que habían trabajado en el ritmo de Manchester.
4. Max Mosley
La temporada 1994 fue un año turbulento en la Fórmula 1. Roland Ratzenberger y Ayrton Senna murieron en el Gran Premio de San Marino en Imola y Karl Wendlinger sufrió graves lesiones en la siguiente carrera en Mónaco.
Antes de la próxima carrera en Barcelona, el presidente de la FIA, Max Mosley, quiso introducir cambios radicales para mejorar la seguridad y algunos equipos se rebelaron contra él. Mi informe distorsionó una línea de The Clash. “Los equipos lucharon contra la ley y ganaron”, escribí.
Salí esa noche y me sentía bastante frágil cuando llegué a la pista a la mañana siguiente. Solo llevaba unos minutos sentado en mi escritorio cuando el representante de prensa de la FIA se acercó y dijo: “Bernie quiere verte en su autobús”.
En ese momento sólo llevaba un año en el trabajo. Bernie Ecclestone tenía una reputación temible como hombre gobernado por el miedo. De repente mi resaca se sintió mucho peor.
Bernie viajaba en un autobús gris con ventanas oscurecidas, siempre estacionado en un lugar destacado del paddock, y hubo innumerables historias sobre los horribles abusos a los que fueron sometidos aquellos que encontró en ese autobús.
Max Mosley (centro) y Bernie Ecclestone (derecha) hablan con el jefe del equipo ATS, Günther Schmid, en 1980. El jefe de la F1, Ecclestone, tenía una reputación temible como hombre gobernado por el miedo.
Mosley tenía una mente aguda desde el punto de vista forense. Me explicó con detalles extremadamente fríos cuán fundamentalmente defectuosa era mi pieza.
Nunca lo había conocido en ese momento. Yo tampoco había hablado nunca con Mosley. Fui al autobús de Bernie y llamé a la puerta. La abrió. Me presenté. Estaba enojado. “¿Qué es esa basura que escribiste en tu periódico?” dijo.
Logré dar una explicación vacilante. Pero Bernie en realidad no estaba escuchando. Me entregó un auricular de teléfono. “De todos modos”, dijo, “tengo a Max al teléfono”. Está muy enojado contigo. “Será mejor que se lo expliques”.
Las cosas no mejoraron mucho. Mosley tenía una mente aguda desde el punto de vista forense. Me describió con detalles extremadamente fríos cuán fundamentalmente defectuoso era mi trabajo, cuán horrorizado estaba, cómo hablaba con las personas en la cima del periódico que eran sus amigos, y cómo ahora me encontraba en una situación muy delicada con él y las autoridades de la F1.
Cuando terminó, debí haberme visto un poco más pálida que cuando subí al autobús. Le devolví el teléfono a Bernie, que ahora sonreía ampliamente. “No te pasará nada, Sport”, afirmó. Resultó ser el comienzo de una maravillosa amistad.
