Mientras se acababa el tiempo para salvar su agitada temporada, la USC se preparó para una declaración revolucionaria el sábado, solo para ver cómo ese sueño se convertía en una pesadilla. 82:67 derrota al número 12 de Nebraska.
Fue una escena dolorosamente familiar para los Trojans, quienes han encontrado nuevas formas de desenmarañarse después del medio tiempo durante toda la temporada. Esta vez, su colapso total se produjo en el peor momento posible, con su lugar en la burbuja del Torneo de la NCAA tan precario como siempre.
El estudiante de primer año Alijah Arenas finalmente lideró a los Trojans (18-11, 7-11 Big Ten) con 14 puntos a pesar de no ser titular por primera vez desde que regresó de una lesión. Chad Baker-Mazara, estudiante de sexto grado, anotó 14 puntos en la primera mitad pero apenas jugó en la segunda.
A la USC solo le quedan dos juegos en la temporada regular, y no puede darse el lujo de perder ambos juegos. Sobre todo, se acerca el partido entre semana de los Trojans en Seattle. Una derrota ante los Huskies, que tienen marca de 14-15, haría que el ascenso desde el borde de la burbuja fuera particularmente discordante. Sin embargo, hace sólo dos meses que Washington remontó para vencer a la USC en casa.
A mitad de la segunda mitad, cualquier esperanza de una remontada de los troyanos el sábado se desvaneció. En ese momento, USC había soportado una segunda mitad de pesadilla después de un comienzo de ensueño y una ventaja de 36-31 en el entretiempo.
Después de disparar un 52% desde el campo en la primera mitad, los troyanos de repente se vieron incapaces de encontrar el objetivo en la segunda. Una volcada de Jacob Cofie fue la única canasta de USC en los primeros cinco minutos de la mitad. Durante otro tramo de cinco minutos en la segunda mitad, USC ni siquiera pudo anotar un punto, y mucho menos una volcada.
La defensa hizo lo mismo y Nebraska sumó puntos a voluntad. Dieciséis de sus primeros 19 puntos de la segunda mitad llegaron mediante mates o bandejas.
Cuando los troyanos finalmente encontraron su equilibrio, Nebraska ya estaba muy por delante y en camino a una remontada victoriosa.
Fue un trago especialmente amargo para la USC teniendo en cuenta lo bien que empezó todo.
Con cada movimiento de la ofensiva de la USC desde el principio, Nebraska parecía tener un contraataque. Un bloqueo de persecución para los Trojans se convirtió en un triple para los Cornhuskers (25-4, 14-4). Una pérdida de balón se convirtió en una escapada de la USC que condujo a otro triple de Nebraska.
Aún así, los troyanos parecían listos para luchar temprano el sábado. Tomaron la delantera tras otro ataque de Baker-Mazara y en gran medida sin Arenas, que ha tenido problemas en los últimos tres partidos. El recién llegado jugó nueve minutos tranquilos en la primera parte.
Cuando el armador titular de Nebraska, Sam Hoiberg, cometió una segunda falta a mitad de la mitad que lo envió a la banca, USC aprovechó y forzó seis pérdidas de balón en cinco minutos después de que la ofensiva de los Cornhuskers repentinamente se descarriló.
Un déficit de cuatro puntos a mitad de la primera mitad se convirtió en una ventaja de cinco puntos para los Trojans en el entretiempo, y la USC parecía preparada para una tarde destacada.
Pero Nebraska sólo tardó unos minutos en mitigar ese impulso. No mucho después, los troyanos abandonaron el campo con una decepción familiar, y sus esperanzas de torneo eran tan vacilantes como siempre.
