A veces la reputación de un jugador joven le precede. Se corre la voz de que hay un futbolista especial en un club que será la próxima superestrella del juego.
Es emocionante ver a un futbolista al comienzo de su camino y darse cuenta de que cuando la suerte sigue su curso, se asiste a los primeros grandes éxitos.
Así me sentí cuando vi a JJ Gabriel jugar con el Manchester United U18 en el Kassam Stadium por primera vez el miércoles pasado, y tuve la suerte de presenciarlo junto con otros grandes talentos durante los últimos 40 años como aficionado y luego como periodista.
10. Myles Lewis Skelly
Septiembre 2024 – Manchester City-Arsenal – Etihad Stadium – 18 años
Lewis-Skelly fue amonestado incluso antes de entrar al campo del Etihad, pero cuando salió del banco estuvo inmediatamente impresionante.
Él, junto con Ethan Nwaneri, es uno de los muchos jugadores jóvenes del Arsenal que han llegado a la selección absoluta y también quedó impresionado al negarse a dejarse intimidar por la compañía que tenía. Él tampoco parecía fuera de lugar.
Puede jugar como lateral, pero sigo creyendo que podría ser el mejor centrocampista defensivo que tiene el Arsenal.
De hecho, me sorprende que lo hayan dejado de lado. Restaurarlo no perjudicaría en absoluto sus posibilidades de acabar con sus inseguridades actuales.
Myles Lewis-Skelly no se dejó intimidar cuando se enfrentó al Man City la temporada pasada
9. Robbie Fowler
Diciembre de 1993 – Spurs-Liverpool – White Hart Lane – 18 años.
Fowler fue otro fenómeno goleador, un delantero natural e instintivo que destrozaba a las defensas de alto nivel tan despiadadamente como lo hacía en el fútbol de categorías inferiores.
No lo vi marcar cinco goles en uno de sus primeros partidos senior contra el Fulham cuando tenía 18 años, pero sí lo vi marcar contra los Spurs.
Se caracterizó por su confianza en sí mismo y su despreocupación, así como por su habilidad. La valentía de la juventud nunca pareció abandonarlo.
Destacaron la confianza y la frialdad de Robbie Fowler, al igual que su capacidad para marcar goles.
8. Lamina Yamal
Julio 2024 – España-Inglaterra – Estadio Olímpico, Berlín – 17 años
Yamal es tan maduro para su edad que parece casi un extraño.
Nunca lo había visto jugar en vivo con el Barcelona antes de la Eurocopa 2024 y aunque lo había visto por televisión me sorprendió su actitud, su madurez, su visión y las dificultades que planteaba a la defensa de Inglaterra.
La actitud, madurez y visión de Lamine Yamal me sorprendieron en la final de la Eurocopa 2024
7.Joe Cole
Diciembre de 1998 – Stockport U18 contra West Ham United U18 en Edgeley Park – 17 años
Joe Cole era uno de esos niños con tanto talento que su leyenda comenzó a extenderse mucho antes de que irrumpiera en el primer equipo del West Ham.
El entonces entrenador del West Ham, Harry Redknapp, solía decir que cada vez que veía a Sir Alex Ferguson, lo primero que le decía el técnico del United era: “¿Cómo está Joe Cole?”.
Cole estaba asistiendo a un partido de la FA Youth Cup en Stockport la noche anterior a un gran partido de la Premier League en Manchester, por lo que una multitud de periodistas se presentó para verlo. No nos decepcionó.
Al igual que JJ Gabriel, era físicamente delgado, pero era muy rápido en sus movimientos y pensaba que estaba alejado de los jugadores más grandes antes de que se le acercaran. Fue un placer verlo.
La leyenda de Joe Cole ya se había extendido antes de que debutara con el primer equipo del West Ham
6. Jack Wilshere
Enero de 2010 – West Ham Arsenal en Upton Park – 18 años
No vi jugar a Wilshere hasta que irrumpió en el primer equipo del Arsenal y, de hecho, escribí un artículo crítico sobre él después de ese partido de la Copa FA en Upton Park. Pronto me arrepentí, sobre todo porque su padre (merecidamente) me dio una charla cuando me alcanzó.
Me di cuenta de que Wilshere no sólo era un chico inusualmente bueno en términos de ser responsable ante los fanáticos que necesitaban ayuda, sino también un gran mediocampista creativo.
Tuvo una gran carrera, pero si no se hubiera visto interrumpida por las lesiones, ahora podría considerarse uno de los mejores que hemos producido.
Escribí un artículo crítico sobre Jack Wilshere después de ese partido de la Copa FA contra el West Ham y pronto me arrepentí cuando me di cuenta de que era un chico inusualmente bueno.
5. J.J. Gabriel
Febrero de 2026 – Oxford United U18 – Manchester United U18 en Kassam Stadium – 15 años
He escuchado a mucha gente, entre ellos mi colega Nathan Salt, hablar maravillas de JJ Gabriel, pero no hay nada mejor que ver a un jugador con tanto talento como él tocar en vivo.
El miércoles pasado era una noche muy fría y húmeda en Oxford, pero la actuación de Gabriel me dejó sin aliento. Su control preciso, su sentido del espacio, su ritmo, su visión: lo tiene todo.
Sentados a su alrededor había algunos chicos locales que habían venido a ver a uno de sus amigos jugar para Oxford, pero ellos también hablaban de Gabriel en voz baja.
Es el mejor talento joven inglés que he visto desde Wayne Rooney.
La actuación de JJ Gabriel contra Oxford el pasado miércoles por la noche me dejó sin aliento
4. Paul Moulden
Abril de 1986 – Manchester City U18 contra Manchester United U18 en Maine Road – 18 años
Creo que Moulden es un ejemplo de un jugador cuya carrera senior no estuvo a la altura de sus expectativas juveniles.
Cuando jugaba en el Bolton Lads era un fenómeno goleador. Marcó 289 goles en 40 partidos y cuando lo vi jugar con el City Sub 18 en el partido de vuelta de la final de la Copa FA Juvenil de 1986 ya era una leyenda.
Era un delantero maravilloso e instintivo, pero tuvo mala suerte con las lesiones y con un entrenador, Mel Machin, que quería ir en una dirección diferente.
3. Norman Whiteside
Mayo de 1982 – Manchester United-Stoke City en Old Trafford – 16 años
Whiteside fue mi héroe cuando era adolescente. Cuando irrumpió en el primer equipo del United, me resultó difícil comprender que sólo fuera un año mayor que yo.
Al igual que Rooney, era un niño en cuerpo de hombre, pero su visión y talento para marcar goles en las grandes ocasiones eran asombrosos.
Nunca sentí que obtuviera el reconocimiento que merecía, pero el hecho de que estuviera en el equipo de Wembley del United cuando anotó el gol de la victoria contra el Everton en la final de la Copa FA de 1985 lo compensó.
2. Wayne Rooney
Junio de 2004 – Inglaterra-Francia en el Estadio da Luz de Lisboa – 18 años
Esta no era la primera vez que veía jugar a Rooney, pero fue el juego en el que sentí que podría convertirse en el mejor jugador del mundo.
Esto parece una fantasía ahora, pero Francia era un buen equipo y Rooney lo hizo trizas. Inglaterra aun así logró perder el partido, pero el impacto de Rooney fue impresionante.
La actuación de Wayne Rooney contra Francia en la Eurocopa 2004 fue el partido en el que sintió que podía convertirse en el mejor jugador del mundo.
La actuación de Lionel Messi cuando tenía 18 años contra el Chelsea en Stamford Bridge fue el comienzo de una fascinación de 22 años por el argentino.
1. Lionel Messi
Febrero de 2006 – Chelsea-Barcelona en Stamford Bridge – 18 años
Messi había debutado con el Barcelona cuando tenía 17 años en octubre de 2004, por lo que cuando lo vi jugar en Bridge en la Liga de Campeones, su reputación como talento destacado ya estaba establecida.
No hacía falta tener un ojo entrenado para ver su calidad, a pesar de que Ronaldinho era la estrella del espectáculo en ese momento. Messi enfureció ese día al lateral izquierdo del Chelsea, Asier del Horno, y el defensa fue expulsado antes del descanso.
Fue el comienzo de una fascinación de 22 años por Messi.
