Si el Arsenal gana el título esta temporada, recordará la noche en que sobrevivió a un partido contra el Chelsea con diez hombres al comienzo del invierno. Independientemente de lo que enfrenten de aquí a mayo, es probable que nada desafíe tanto su fortaleza como este duro encuentro en Stamford Bridge.
A veces hay quejas de que el espíritu del fútbol moderno se ha perdido y de que los jugadores modernos son copos de nieve, pero esta fue una noche visceral y desgarradora, de gladiadores e implacable. Nueve años después de la Batalla del Puente original, esta fue una secuela digna.
Este no fue el hermoso Chelsea que abrumó al Barcelona aquí en la Liga de Campeones el martes por la noche. Este era un Chelsea que jugaba como si fuera el Leeds United de Don Revie, mordiendo y gruñendo, golpeando, incitando y empujando, completamente desesperado por la victoria. Fue un partido que estuvo al borde de la anarquía pero que finalmente fue bien arbitrado por Anthony Taylor.
Puede que este Chelsea aún no tenga la calidad del Leeds de hace 50 años, pero está desarrollando la actitud. Enzo Fernández usa su feo inconveniente como una medalla, pero fue difícil no admirar el impulso que impulsó al Chelsea a enfrentarse al Arsenal, incluso después de que quedaron reducidos a 10 hombres antes del descanso cuando Moisés Caicedo fue expulsado por una entrada impactante sobre Mikel Merino.
Fue un mérito del Arsenal haber superado todo, incluso con la ventaja de ese hombre extra en la segunda mitad. No han perdido la disciplina, aunque Fernández y Marc Cucurella les hayan tentado muchas, muchas veces. Incluso cuando se quedaron atrás tras un cabezazo de Trevoh Chalobah, empataron gracias a Merino.
No retrocedieron como podrían haberlo hecho la temporada pasada, a pesar de que no contaron con los defensores centrales Gabriel y William Saliba. Chelsea intentó intimidarlos, pero el Arsenal no se dejó intimidar. Para Mikel Arteta y su equipo, esta fue otra prueba superada. Terminaron el día con cinco puntos de ventaja sobre el Manchester City en la cima y seis puntos sobre el Chelsea.
Un reñido duelo en el oeste de Londres, similar a la Batalla del Puente hace unos nueve años, terminó 1-1.
El Arsenal jugó con 10 hombres durante la mayor parte del partido luego de que Moisés Caicedo fuera expulsado por una falta sobre Miguel Merino.
Pero los Blues se recuperaron y Trevoh Chalobah les dio una ventaja de 1-0 justo después del descanso.
No eran precisamente violetas encogidas. Ellos mismos recibieron seis tarjetas amarillas en comparación con una roja del Chelsea y una amarilla. El partido será recordado más por su atmósfera feroz que por su calidad, pero muchos equipos del Arsenal de los últimos 20 años se habrían sentido inquietos por este ataque del Chelsea. Éste es ahora un arsenal diferente.
Las estadísticas más reveladoras de un primer cuarto de hora frenético, agresivo e implacable fueron estas: Martin Zubimendi fue amonestado a los cinco minutos, Marc Cucurella, el azote de Lamine Yamal el martes por la noche, fue amonestado a los diez minutos por una segunda entrada a Bukayo Saka, y Cristhian Mosquera fue amonestado a los doce minutos.
En medio de las entradas voladoras surgieron oportunidades. El primer disparo le cayó a Saka, cuyo derechazo fue bien rechazado por Robert Sánchez. El segundo puesto fue para la estrella de aquella victoria entre semana sobre el Barcelona, Estevao.
Estevao inició la jugada él mismo, en mitad del campo del Arsenal, y disparó hacia adelante. Joao Pedro centró desde la derecha, Mosquera sólo pudo despejar a medias y el balón cayó tentador a Estevao desde doce metros. El gol llamaba y ya se escribían nuevos titulares, pero Estevao disparó alto y salvaje.
Entonces el lado feo del juego se hizo cargo. El partido se convirtió en otra batalla por el puente. Fernández tiene un gran talento para ser implacable y completamente desagradable, y ahora ha mejorado su juego.
Repasó su repertorio de miradas duras, mirando a Zubimendi y luego volviéndose hacia Jurrien Timber. Cuando el Arsenal ganó un saque de banda, Fernández le lanzó el balón a Timber, que estaba esperando recibirlo. Cuando Timber no lo atrapó, Fernández lo volvió a hacer.
La agresión fue desenfrenada. Parecía como si el Chelsea estuviera fuera de control. Y siete minutos antes del descanso, Caicedo se abalanzó sobre Mikel Merino y le clavó sus tacos en el tobillo.
Caicedo se retorcía en el suelo como si fuera él el herido de muerte, y Fernández y Cucurella intentaron evitar que los árbitros concluyeran inevitablemente que se trataba de una tarjeta roja. Con ayuda del VAR, Taylor lo hizo girar.
Más tarde, Merino devolvió al juego a los londinenses del norte con un potente cabezazo desde corta distancia.
Con más de media hora por jugar en este momento, muchos habrían esperado que el Arsenal continuara y ganara el juego.
Pero el equipo de Enzo Maresca sobrevivió al ataque y consiguió un valioso e improbable punto.
El ambiente en el campo era febril. Un minuto después, Trevoh Chalobah cayó tras recibir un codazo en la cara de Piero Hincapie. Eso resultó en una tarjeta amarilla. Riccardo Calafiori retiró a Reece James. Eso trajo de nuevo el amarillo.
El Arsenal intentó devolver el orden al partido. Casi se adelantaron al final de la mitad. Gabriel Martinelli intercambió pases con Declan Rice y luego disparó un tiro que despistó a Sánchez. Pero Sánchez cambió acrobáticamente de dirección y cogió el balón en sus manos cuando ya casi estaba detrás de mí. Fue una salvada brillante.
Después del pitido del descanso, la hostilidad aumentó aún más. Los jugadores del Chelsea esperaron en fila en el campo y parecían haber programado su entrada al túnel para que coincidiera con el momento en que entraron la mayoría de los jugadores del Chelsea. Ese toldo del túnel podría haber escondido muchos pecados.
Dos minutos después del descanso se escuchó un rugido ensordecedor cuando el Chelsea se adelantó. Reece James lanzó un tiro de esquina al primer palo y Trevoh Chalobah se elevó más alto para lanzar el balón por encima de un grupo de jugadores en la línea. Las celebraciones frente al stand de Matthew Harding fueron largas y salvajes.
La ventaja sólo duró 11 minutos. Cucurella tuvo a Yamal en el bolsillo durante todo el choque de la Liga de Campeones del martes por la noche, pero Saka fue una tarea mucho más difícil para él.
Para Mikel Arteta, este fue un punto que los acercó un paso más al codiciado título de la Premier League.
Después de 13 partidos, están cinco puntos por delante del Manchester City en la cima de la liga.
Cuando Saka recibió el balón en el lado derecho del área del Chelsea, Cucurella intentó detenerlo, pero Saka giró, giró y lanzó un centro perfecto al segundo palo. Merino saltó hacia él, pasó a Malo Gusto y remató de cabeza en la red para empatar para el Arsenal.
El partido se mantuvo en calma durante el resto de la mitad. En un momento, Fernández pareció sugerirle a David Raya que resolvieran sus diferencias después del partido, pero aparte de eso, la acción consistió principalmente en que los jugadores trataran lesiones, ya fueran reales o imaginarias, golpeasen el suelo con las palmas de las manos para enfatizar su dolor y señalaran las cicatrices, ya fueran reales o imaginarias.
Hubo otro punto álgido cuando faltaban tres minutos. Sánchez hizo bien en bloquear un disparo de Merino, pero sólo pudo empujar el balón hacia el área penal. Saltó para reclamarlo. Vio a Viktor Gyokeres precipitarse e intentar meter el balón suelto en la red, pero su coraje era inquebrantable.
Sánchez recogió el balón justo delante de Gyokeres, quien rebotó hacia él. Cuando los enfrentamientos disminuyeron, Gyokeres recibió una tarjeta amarilla. Unos minutos más tarde, cuando la niebla roja se disipó, el Arsenal consiguió un punto que le acercó un paso más al título.
