Celta 1 St Mirren 0
En un día en el que menos de tres puntos era simplemente impensable desde la perspectiva del Celtic, los jugadores de Martin O’Neill consiguieron una victoria que mantiene viva la defensa del título.
Actualmente estamos en una fase de la temporada en la que los resultados son más importantes que las actuaciones, lo cual es bueno para un equipo que no convence en absoluto.
En términos de juego, casi merecían ganar aquí, pero un St Mirren progresista y bien organizado los hizo sudar con fuerza para evitar el lugar en el play-off de descenso.
Uno podría haber esperado que el tempranero gol de Alex Oxlade-Chamberlain proporcionara al Celtic una plataforma para una tarde más relajada.
En cambio, a veces se encerraron en un caparazón, particularmente durante un período de la segunda mitad cuando St Mirren parecía el equipo más probable, pero sin hacer preguntas serias al portero local Viljami Sinisalo.
Oxlade-Chamberlain celebra tras anotar temprano en la victoria por 1-0 sobre St Mirren
Sigue siendo difícil imaginar que este equipo Celtic rompa una racha de cinco victorias consecutivas cuando comience el juego post-split dentro de dos semanas, incluso si tres de sus partidos son en casa.
Sin embargo, todavía están ahí en el pitcheo y tienen cierta tenacidad bajo el mando de O’Neill, lo que significa que siguen siendo contendientes por el doblete de la Premiership y la Copa de Escocia.
Para ganar este último, necesitan volver a ganar al St Mirren en Hampden el próximo domingo y eso no es un hecho.
El jefe interino de los Saints, Craig McLeish, fue testigo de otra actuación admirable de sus jugadores aquí que lo dejará confiado en que pueden escapar del temido puesto 11 en la tabla. Ahora están sólo dos puntos por delante del Kilmarnock, pero parecen tener suficiente para sobrevivir.
Alex Oxlade-Chamberlain se mantiene tranquilo y le da al Celtic una ventaja de 1-0 contra el St. MIrren
La decisión del Celtic de dar la bienvenida de nuevo al estadio a la impenitente Brigada Verde, con el grupo Ultras incluso exigiendo una disculpa del club en respuesta a la noticia de que se había levantado su sanción de cinco meses, puede haber sido un ejercicio pragmático por parte de la junta directiva.
Seguramente habrían dado un centavo por los pensamientos del presidente Brian Wilson mientras el grupo de fanáticos que regresaba desplegaba una pancarta antes del inicio con una cita de los diarios de prisión del huelguista de hambre del IRA Bobby Sands: “Cada uno tiene su propio papel especial que desempeñar”.
Cualquiera que fuera el resultado, ciertamente hubo una atmósfera más animada y ruidosa en Celtic Park mientras los campeones defensores intentaban crear un sentido de unidad dentro y fuera de la cancha para luchar por el título.
Oxlade-Chamberlain no ha causado tanta impresión como O’Neill hubiera esperado cuando reclutó al ex jugador del Liverpool y del Arsenal como agente libre en febrero, pero el jugador de 32 años todavía tiene ciertas cualidades de estrella.
Tomas Cvancara golpea en la cabeza al portero del St Mirren, Shamal George
Antes de darle la ventaja al Celtic, Oxlade-Chamberlain ya había demostrado su capacidad técnica con una buena volea que superó a Shamal George después de que el portero del St Mirren detuviera un disparo lejano de Callum McGregor.
Ese intento fue rápidamente y con razón anulado por fuera de juego, pero no hubo disputa sobre su avance en el minuto 16, que se produjo en circunstancias similares.
St Mirren realmente se había adaptado al juego después de un comienzo difícil, pero falló cuando Alex Gogic bloqueó otro disparo de McGregor, cuyos compañeros defensores tardaron en reaccionar ante el balón suelto.
Oxlade-Chamberlain llegó allí en un instante y logró un enfático remate raso más allá del indefenso George.
Si los aficionados locales esperaban una estampida, se llevaron una decepción. Mientras el Celtic dominaba la posesión, el St Mirren se atrincheraba y retenía el balón con gran compostura cada vez que se le presentaba.
Mikael Mandrón debería haberlo hecho mejor que fallar un centro de Miguel Freckleton, ya que los visitantes sugirieron que ellos mismos eran una amenaza.
Sin embargo, sufrieron un revés en el minuto 32 cuando George se lesionó en un doloroso choque con Tomas Cvancara cuando este último desafió valientemente al gran delantero checo mientras intentaba desviar un balón raso de Daizen Maeda a través del área chica. George no pudo continuar después de un largo tratamiento y fue reemplazado por el ex juvenil del Celtic Ryan Mullen.
El delantero del Celtic Kelechi Iheanacho perdió la oportunidad de asegurar el resultado
El suplente del St Mirren, que disputaba apenas su segundo partido liguero con el club, disfrutó de una inyección de confianza temprana cuando atajó bien un disparo del máximo goleador del Celtic, Benjamin Nygren.
El Celtic parecía cada vez más nervioso cuando la primera mitad terminó en el sexto tiempo de descuento y Liam Donnelly casi empató para los Saints cuando cabeceó apenas por encima de la esquina de Declan John.
Tras el descanso, el nerviosismo de los locales siguió aumentando. Su trabajo careció de fluidez a medida que el St Mirren crecía en confianza y ambición, aunque era incapaz de crear oportunidades claras.
Cvancara volvió a realizar una actuación completamente decepcionante en ataque para el Celtic y el cedido del Borussia Mönchengladbach fue sustituido por Kelechi Iheanacho en la última media hora.
El director interino del St Mirren, Craig McLeish, observa desde el margen durante el partido del sábado.
Los problemas físicos del nigeriano hacen que su incapacidad para jugar los 90 minutos completos sea otro motivo de preocupación para O’Neill, quien ya ha admitido que los problemas de ataque del Celtic significan que no tienen posibilidades de ganar el título por diferencia de goles cuando más importa.
Iheanacho demostró que todavía puede desempeñar un papel crucial cuando entró como suplente y anotó el gol de la victoria en Dundee el domingo pasado, y el ex jugador del Manchester City tuvo la oportunidad de aliviar la tensión en el Celtic aquí.
Fue atacado por un centro raso de Maeda desde el lado izquierdo, pero su disparo falló en el primer palo y envió el balón más allá de la portería desde el área chica.
El Celtic finalmente vio terminado el partido y dio una vuelta de honor para agradecer a su afición.
Cuando llegaron a la sección de la Brigada Verde, se desplegaron nuevas pancartas que decían “Junta Celta – No apta para su propósito” e “Indócil, Inquebrantable”.
La unidad todavía parece ser un concepto muy frágil en Celtic Park.
