OXFORD, Miss. – Al otro lado de la idílica plaza del campus que llaman “The Grove”, donde generaciones de fanáticos han organizado fiestas legendarias, había sorprendentemente pocas señales del hombre cuyo nombre no se pronunciaría en el día que los fanáticos de Ole Miss habían esperado durante tanto tiempo.
Las últimas seis semanas aquí han estado completamente dominadas por el narcisismo y el engaño de un entrenador que estaba decidido a venir a LSU y Casi tan decidido a entrenar al equipo que construyóEsto llevó a un enfrentamiento que terminó dos días después del Día de Acción de Gracias, cuando los funcionarios escolares le dijeron a Lane Kiffin que podía hacer las maletas para Baton Rouge inmediatamente o asistir al día más importante en la historia moderna del fútbol americano Ole Miss. Pero no pudo hacer ambas cosas.
Publicidad
Si avanzamos rápidamente hasta el sábado, es difícil decir qué hubiera sido más doloroso para Kiffin: ver y twittear desde el pantano mientras su ex equipo Ole Miss ganaba un partido de primera ronda de los playoffs de fútbol universitario al vencer a Tulane 41-10, o darse cuenta de que muy pocas personas aquí el sábado tenían mucho interés en hablar de él de la forma en que él tiende a hablar de sí mismo.
Claro, entre los cientos de carpas donde los fanáticos cargaron sus platos con comida y llenaron sus vasos rojos Solo con Dios sabe qué, hubo un pequeño puñado de referencias pasivas (y vulgares) a la partida de Kiffin. En una tienda de campaña había un hombre vestido como Santa tomó fotos frente a un letrero que indicaba a Kiffin “Geaux to Hell”.“Otro cartel que decía “Amamos a Jesús, Ole Miss, Elvis y Lane” tenía su nombre tachado y reemplazado por “Pete”, una referencia al nuevo entrenador Pete Golding.
Pero cuando se habla de alguien tan desesperado por llamar la atención como Kiffin, a veces la mejor venganza es demostrar que la fiesta no termina, ni para él ni para nadie más.
“No se trataba de demostrar que todo el ruido no importa, se trataba de salir y jugar a un alto nivel como lo hemos hecho durante toda la temporada”, dijo el receptor de Ole Miss, De’Zhaun Stribling. “Los fanáticos trajeron mucha energía. Lo sentimos en el campo. Intentamos mantenernos concentrados y concentrados, pero no puedes evitar mirar a tu alrededor. Los fuegos artificiales, los drones, fue hermoso”.
Publicidad
Así es como se veía la catarsis: a medida que transcurrían los momentos finales, un estadio Vaught Hemingway todavía lleno cantó “Dancing Queen”, bengalas rojas iluminaron el cielo y los fanáticos corearon “¡Pete! ¡Pete! ¡Pete!”. Mientras el entrenador en jefe, empapado, arrojó su visera hacia las gradas y levantó su puño derecho en el aire.
Y así es como parecía patético: en el tercer cuarto, cuando Ole Miss apagó la última oportunidad de Tulane desde larga distancia, se convirtió en El técnico que renunció a jugar en este CFP envió un tuit con un gráfico en el que se promociona a sí mismo como el entrenador de equipos que han registrado 512 yardas totales y 331 yardas aéreas por juego a nivel nacional, ambos líderes en el fútbol universitario “desde la comunicación entre entrenador y jugador a través de auriculares”.
¿Cuál parecía más divertido?
“A veces puedes dar un paso atrás y darte cuenta del momento en el que te encuentras, de lo genial y emocionante que es realmente, y realmente estar feliz por los jugadores”, dijo el entrenador asistente Joe Judge. “Porque el juego se trata de los jugadores. Ver a estos muchachos tener éxito y darse otra oportunidad en unas pocas semanas contra un muy buen equipo de Georgia, fue bueno porque se mantuvieron concentrados y superaron muchas cosas”.
El entrenador de Ole Miss, Pete Golding, es rociado con agua después de la victoria del sábado sobre Tulane. (Justin Ford/Getty Images)
(Justin Ford a través de Getty Images)
Cuando terminó el juego y Golding estrechó la mano y abrazó a su homólogo, el entrenador de Tulane, Jon Sumrall, fue una escena que ilustró lo caótico y complicado que es el fútbol universitario estatal en esta temporada.
Publicidad
Tres de los 12 equipos de la CFP hicieron que los entrenadores en jefe asumieran otros trabajos antes de los playoffs, lo que forzó al cuerpo técnico y la administración, así como los horarios de sueño. Sumrall, que ahora se dirige a Florida, también entrenó el sábado, apenas dos días después de la muerte de su padre a los 77 años.
“Fue duro, no lo niego”, dijo Sumrall. “Mi papá ha tenido algunos problemas de salud desde marzo y ha sido difícil, pero me quedé como estoy porque él me crió, y puedo sonreír sabiendo que viviré una vida que honrará a mi papá. Si él estaba mirando, probablemente tenga algunas preguntas sobre cómo jugamos, tal como yo. Simplemente no necesito escucharlas de él esta noche”.
Por muy amargo que haya sido el divorcio de Ole Miss y Kiffin, aparentemente Sumrall y Tulane se están separando en los mejores términos posibles. Al salir, incluso donó 100.000 dólares a los esfuerzos de reclutamiento de Tulane para el próximo año. Pero todo esto presenta un verdadero enigma para el fútbol universitario que seguirá latente a medida que la CFP evolucione y potencialmente se expanda para incluir más equipos cuyos entrenadores están en transición.
Y luego está esto: aunque Tulane pudo mover el balón arriba y abajo de la cancha, particularmente en la primera mitad, el margen de 31 puntos parecía ser una declaración definitiva de la brecha entre el mejor equipo del Grupo de los Cinco y uno de los equipos de élite del país.
Publicidad
Hace un año, en el primer juego de playoffs de 12 equipos, Boise State fue un poco más competitivo en su juego de playoffs, pero al final no pudo vencer a Penn State, perdiendo 31-14.
La larga historia del deporte sugiere que en algún momento uno de estos equipos desvalidos logrará una sorpresa en los playoffs y será recordado para siempre en la historia del fútbol universitario. Pero, ¿cuántas derrotas desiguales se necesitarán para llegar allí y cuánto miedo podrán soportar los comisionados de la conferencia cuando sus miembros vean a equipos superados tomar lugares en los playoffs a expensas de programas como Notre Dame, Texas y Vanderbilt que sintieron que eran lo suficientemente buenos para estar allí y competir?
Al mismo tiempo, fue un fin de semana de validación para el comité de selección de la CFP. Las decisiones clave que tomaron hace dos domingos (entran Alabama y Miami, sale Notre Dame y la decisión de no castigar a Ole Miss por la partida de Kiffin) lucen bien en retrospectiva. Tanto Crimson Tide como Miami ganaron partidos fuera de casa, y Ole Miss no parecía ser un equipo con un cuerpo técnico un poco heterogéneo, ya que a algunos asistentes ofensivos que siguieron a Kiffin a LSU se les permitió quedarse para el CFP.
“Una cosa sería, sin faltarle el respeto, si fuera el Pop-Tarts Bowl o algo así. Habría sido realmente difícil”, dijo Golding. “Pero estos son los malditos playoffs. Entonces, ¿de qué estamos hablando? Estos muchachos tienen marca de 11-1 hasta este momento, su primera vez en un juego de playoffs en casa. Estos muchachos quieren competir. No les importa quién los saque del túnel. Esa es la verdad. Se preocupan por su preparación, el plan y aumentar su valor. El entrenador en jefe desarrolla la cultura, pero esta es la temporada baja. En este punto, las cosas van como deberían. Sólo tienen que mantener el rumbo”.
Publicidad
Pero Golding aprovechó parte del tiempo posterior a la partida de Kiffin para darle su toque sutil al programa. En los días posteriores a su nombramiento como entrenador en jefe permanente, llamó a cada jugador a su oficina y les preguntó qué les gustaba de la forma en que se ejecutaba el programa y qué cambiarían.
Entonces, ¿el aro de baloncesto que Kiffin instaló en la sala de reuniones del equipo y al margen? Golding pensó que era cursi. Desaparecido. ¿La política de uniformes que exige que todos los jugadores usen los mismos zapatos de fútbol? El consejo de liderazgo del equipo quería un poco más de individualidad. Cuando Golding anunció que los jugadores podían experimentar con diferentes colores, la sala estalló en aplausos.
Publicidad
La parte futbolística, sin embargo, no fue muy diferente.
“En este punto, todo el mundo quiere aumentar su valor, ya sea un entrenador o un jugador”, dijo Golding. “Desde el principio, a todos en este edificio les interesaba entrenar muy bien y jugar muy bien, porque de ello no podía salir nada negativo.
Y después de un partido de fútbol que se sintió un poco como un exorcismo, Ole Miss espera que las cosas vuelvan a la normalidad. Ciertamente habrá un momento en que Kiffin vuelva a estar en el centro de la conversación, es decir, la semana 3 de la próxima temporada, cuando LSU llegue a Oxford, pero por ahora parece que todos pueden seguir adelante.
Para ser honesto, parecía como si ya lo hubieran hecho. Este es el equipo de Golding, la ciudad de Golding y ahora la carrera de Golding por los playoffs.
Publicidad
“La capacidad de tomar decisiones, cosas de las que se ha hablado durante años, para finalmente ser la voz final, eso me impresionó un poco”, dijo. “Y luego te emocionas aún más por los jugadores, por cómo respondieron. Algunos de esos abrazos te sacudirán un poco. Había tanto trabajo que no podías respirar profundamente.
“Luego el juego llegó a un punto en el que podías mirar un poco a tu alrededor. Y fue genial”.
