Fue hace dos años este mes, con la defensa de la USC en un nivel inimaginable, cuando Lincoln Riley finalmente decidió despedir a Alex Grinch, su primer coordinador defensivo.
“Estoy muy decidido, y todos estamos muy decididos, a jugar una gran defensa aquí”, dijo Riley en 2023. “Lo que sea necesario para lograrlo, eso es lo que vamos a hacer”.
En ese momento, no todos tomaron en serio los comentarios de Riley.
“En este momento hay una escuela en la costa oeste que va a volver a la defensa”, dijo el entrenador de Iowa, Kirk Ferentz, un mes después. “Vencieron a Tulane en un juego de bolos el año pasado (46) en un lugar donde jugaba Ronnie Lott. Ahora Pensarán en la defensa. Eso fue lo primero en lo que pensamos hace 25 años”.
Tenga la seguridad de que la USC ha pensado mucho en ello desde entonces. Y ahora, dos años después de que comenzara el proceso de replanteamiento, con este Eliminatorias de fútbol universitario Aunque la defensa de la USC estaba a su alcance a mediados de noviembre, sigue siendo el mayor interrogante para Riley y su equipo de cara a la recta final de esta temporada, que, apropiadamente, continúa el sábado contra Ferentz y sus Hawkeyes, clasificados en el puesto 21.
Sobre el papel, la mejora en defensa año tras año fue notable, aunque fue un poco menos drástica de esta temporada a la anterior. USC está permitiendo más de dos puntos menos por partido y menos yardas por partido por aire y por tierra en 2025 que en 2024. La defensa ha aplicado más presión, ya tres capturas más que la temporada pasada (24 a 21), y ha sido dura en la zona roja, con oponentes anotando solo el 67% del tiempo, la tercera mejor marca del país.
Pero ese progreso no siempre ha sido lineal, admite D’Anton Lynn, coordinador defensivo de los Trojans. Si bien Lynn pudo recurrir a una gran cantidad de defensores experimentados del portal de transferencias en su primera temporada, su segunda temporada le brindó una experiencia muy diferente.
“Este equipo tiene más talento, pero simplemente son jóvenes”, dijo Lynn. “Se trata simplemente de muchachos que nunca han jugado antes. Hay ciertos errores por los que tienes que pasar”.
Estos errores se han producido en los peores momentos de esta temporada. En la derrota ante Illinois, una llamada de interferencia de pase tardía y una entrada fallida en un pase swing marcaron la diferencia. En Notre Dame, una flagrante carrera fallida llevó al back defensivo irlandés Jeremiyah Love a interrumpir una explosiva carrera de touchdown que cambió el rumbo. La defensa terrestre finalmente se vino abajo y perdió más de 300 yardas en una derrota por lluvia.
Los últimos dos juegos fueron mucho más alentadores, con USC manteniendo a Northwestern y Nebraska a tres puntos cada uno después del medio tiempo. La diferencia entre las dos mitades fue significativa, ya que los Trojans limitaron a ambos oponentes a 209 yardas totales en la segunda mitad.
En ambos casos la defensa sólo entró en juego tras el primer golpe en la boca. Pero Riley agradeció a Lynn por sus ajustes a partir de ese momento.
“Cuando ocurrieron fugas, pudimos cerrarlas bastante rápido”, dijo Riley.
El siguiente paso es detener estas fugas antes de que estallen. Y eso comienza, dice Lynn, quitándose de encima los errores que cometen.
La joven defensa de la USC ha luchado con este obstáculo mental esta temporada.
“Hemos tenido esos momentos a lo largo del año en los que nos disparamos en el pie o recibimos buenas decisiones y luego simplemente lo arruinamos”, dijo el esquinero DeCarlos Nicholson. “Sólo nos centramos en eso y sólo en la lucha dentro de nosotros mismos. Al igual que los humanos, tenemos que esforzarnos mucho y hacer estas cosas”.
Esta batalla está alcanzando rápidamente su clímax cuando solo quedan tres semanas de temporada. Pero a medida que se acerca la etapa final, el plan de Lynn para la defensa de la USC se vuelve más claro.
“Tenemos que ser consistentes desde el principio”, dijo Lynn. “Tenemos que detener la carrera. Tenemos que limitar las jugadas grandes. Si lo hacemos, podemos ser una defensa realmente buena. Es más fácil decirlo que hacerlo, pero es sólo una cuestión de ser consistentes”.
