En plena temporada 2023 de la NFL, un equipo de la AFC con posibilidades de llegar a los playoffs se enfrentó a un dilema. El mariscal de campo titular del club estuvo fuera de juego este año por una fractura en el hombro. El espacio restante para el quarterback era plano y pronto se volvería aún más plano.
Pero la defensiva de los Cleveland Browns ocupó el primer lugar en general esta temporada. Y con marca de 7-3, los Browns estaban a sólo medio juego del liderato de la división.
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Entonces, el 20 de noviembre de 2023, los Browns firmaron a Joe Flacco, de 38 años, procedente de Couch. Si bien no tuvo un lugar en la plantilla de la NFL durante toda la temporada, lanzó con su hermano dos o tres veces por semana y corrió un poco para mantenerse en forma.
“Creo firmemente”, dijo Flacco dos días después de firmar, “que todavía puedo jugar”.
Cuatro juegos de pases de 300 yardas en cinco inicios, un lugar en los playoffs de los Browns y una permanencia en la NFL aún resucitada sugieren que Flacco tenía razón al decir que podía.
El hecho de que Philip Rivers no se retirara esta semana para unirse a los Indianapolis Colts no es un paralelo claro. Y, sin embargo, el recuerdo reciente de Flacco lleva a los entrenadores, ejecutivos y jugadores de la NFL a preguntarse: ¿Y si?
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(Obtenga más noticias sobre los Colts: información del equipo de Indianápolis)
Para ser claros, Rivers tiene 44 años, seis más que Flacco en el momento de esta firma. La última aparición de Rivers en la NFL fue hace 59 meses, muy lejos de la pausa de 11 meses de Flacco. Y el hecho de que Rivers no haya omitido una clara rutina de lanzamiento que ha seguido recientemente sugiere que su preparación reciente probablemente no sea similar a la de Flacco en 2023.
Y, sin embargo, mientras los Colts realizaban ejercicios individuales el jueves, los periodistas vieron que Rivers tenía la ventaja entre los mariscales de campo.
Su oportunidad de ser titular el domingo contra los Seattle Seahawks es muy real. La energía que Rivers aporta a los Colts después de que Daniel Jones colocara a su compañero quarterback Anthony Richardson Sr. en la lista de reservas lesionados también está ahí.
¿Podrá Rivers, que ciertamente no tiene movilidad, en su mejor momento y ciertamente no ahora, volver a estar lo suficientemente en forma para desempeñarse y mantenerse saludable contra la segunda defensa de la liga?
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El entrenador en jefe Shane Steichen dijo que el club tomará su decisión día a día mientras los Colts también evalúan la recuperación del novato de sexta ronda Riley Leonard de una lesión en la rodilla. Pero el tono de Rivers, Steichen y sus compañeros de equipo no indicó que Rivers abandonaría a su familia y arriesgaría su condición de semifinalista del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional de 2026 (durante al menos cinco años) para sentarse en la banca como mentor.
Lo óptimo puede no ser lo que se desarrolle a continuación.
“En un mundo ideal, Philip sólo tendría tiempo esta semana para recuperar su forma de navegar”, dijo un alto ejecutivo de la AFC a Yahoo Sports. “Simplemente no sé si Indianápolis tiene ese lujo”.
Después de una pausa de 59 meses, Philip Rivers está de regreso en la NFL. (Foto de Timothy T. Ludwig/Getty Images)
(Timothy T. Ludwig vía Getty Images)
Para Flacco, regresar a la NFL fue “como andar en bicicleta”. ¿Estará de acuerdo Rivers, mayor y de mayor duración?
Cuando los Browns se acercaron a Flacco en 2023, había mucho que revisar.
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¿Flacco todavía quería jugar? ¿Estaba en forma? Descubrieron que la fuerza del brazo de Flacco estaba en camino de estar por encima del promedio hasta bien entrada su temporada senior. Su masa muscular también seguía siendo más que suficiente para protegerse de los golpes.
Ayudó que, al igual que Rivers ahora, en un mundo ideal Flacco sólo tendría que soportar el desgaste de su cuerpo durante aproximadamente dos meses, y más cerca de uno si el puesto en los playoffs no se materializara. Ninguno de los clubes requirió que un jugador anciano soportara los rigores del campo de entrenamiento y más de 17 juegos de pases en vivo. Y mientras los Browns le dieron a Flacco la oportunidad de jugar con la mejor defensa de la liga, los Colts actualmente ocupan el quinto lugar en anotaciones y el sexto en ofensiva total.
El corredor Jonathan Taylor es el ancla de la ofensiva con mayor puntuación de la liga, mientras que la línea ofensiva de los Colts cuenta con la quinta mejor tasa de victorias en bloqueos terrestres según las métricas de ESPN (la defensa es un poco más inestable, ubicándose en el puesto 25 en tasa de victorias en bloqueos de pases).
Fundamentalmente, Rivers entra al juego con una mayor ventaja en el libro de jugadas que Flacco, ya que regresa a un sistema en el que jugó y trabaja con un cuerpo técnico y una terminología con la que ya está familiarizado.
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Hace dos años, el entonces coordinador ofensivo de los Browns, Alex Van Pelt, elogió la capacidad de Flacco para jugar a tiempo, trabajar en progresiones y ejecutar controles. Aunque Flacco no tuvo que jugar con ritmo esta temporada, su memoria muscular se activó cuando regresó al campo.
“Me aseguré de mantener mi brazo en buena forma”, dijo Flacco después de su primera apertura, dos semanas después de su paso por los Browns. “Definitivamente hay un elemento similar al ciclismo. Simplemente regresa y comienza”.
Los Colts esperan que Rivers experimente lo mismo.
Rivers regresa a la NFL cinco años después de terminar inicialmente sus 17 temporadas y ocho apariciones en el Pro Bowl con 134 victorias en 240 juegos de temporada regular. Rivers completó el 64,9% de los pases para 63.440 yardas durante ese tramo; Lanzó 421 touchdowns y 209 intercepciones.
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Algunos entrenadores y evaluadores de talentos de la liga se preguntan qué tan rápido volverán las reacciones y se preguntan si el cuerpo de Rivers podrá seguir el ritmo de su mente cuando regrese el reconocimiento de patrones. Los simulacros no representan golpes en vivo. Pero sí muestran su capacidad para equilibrarse con sus armas y protección.
“Si es que está fallando tiros o llega tarde y piensas, ‘Ah, eso habría sido una captura’, me gustaría darle otra (semana)”, dijo el alto ejecutivo de la AFC. “O si siente que lo atropelló un camión Mack después de su primera semana de práctica de la NFL, esperaría una semana”.
Si el cuerpo de Rivers aguanta, los ejecutivos de la liga tienen fe en su mente
Van Pelt defendió un rasgo inusual para el regreso de Flacco.
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Claro, el coordinador de Flacco describió la fuerza de su brazo “en una escala del uno al cinco, yo diría que es un cinco”. Pero más allá de la velocidad de la pelota, Flacco también utilizó un lanzamiento rápido.
“Muy consciente de quién es como jugador”, dijo Van Pelt. “Su capacidad para tomar decisiones y su capacidad para quitarse el balón de las manos ayudarán”.
Los Colts esperan que Rivers también pueda entender qué tan bien su cuerpo puede implementar las señales de su cerebro.
Rivers se beneficiará de la experiencia con las filosofías ofensivas actuales de los Colts durante nueve temporadas superpuestas con los Chargers. Y el alto ejecutivo de la AFC no estaba preocupado por la capacidad de Rivers para diagnosticar la defensa del entrenador en jefe de los Seahawks, Mike MacDonald. Sin duda, los planes de MacDonald justificaban la descripción de al menos un ex colega como un “Sean McVay defensivo”. Pero, ¿qué posibilidades hay de que Rivers haya enfrentado un plan de juego similar antes?
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“El fútbol defensivo es realmente cíclico y la cobertura que realmente se ve es limitada”, dijo el entrenador. “No me preocuparía tanto por eso”.
Esperar una semana no haría mucho por Rivers, ya que la defensiva número uno de los Houston Texans espera a Indianápolis después de Seattle.
Rivers dijo que presionará para comenzar lo antes posible, incluso si los Seahawks retuvieron a Kirk Cousins de 36 años hace menos de una semana con una tasa de finalización del 50%, dos intercepciones y ninguna anotación.
“Voy a prepararme y presionar”, dijo. “Sé lo bueno que es este apestoso equipo y lo bien que están jugando ahora. Así que yo a los 30, yo a los 44, ir a Seattle y ganar en 2025 y la Semana 14 o lo que sea, va a ser difícil”.
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Tanto los entrenadores como los directivos se maravillan con el experimento y están dispuestos a comprometerse con una gran historia si el loco experimento funciona de alguna manera. Algunos temen que Rivers se convierta en el último mariscal de campo lesionado de los Colts. A cambio, Rivers sostiene que tiene tiempo suficiente para rehabilitarse. Existe potencial alcista incluso si el piso es bajo.
“Seamos realistas”, dijo un asistente de la NFC, “a los Colts les vendría bien un tiro en el brazo para animarme”.
Un evaluador de talentos de la AFC estuvo de acuerdo, pero luego reiteró su incredulidad.
“No puedo creer que esto esté sucediendo jajaja”, escribió el crítico. “Es como una simulación/sueño.
“Bastante increíble.”
