Era el día de Año Nuevo, temprano en la tarde, y la mayoría de los atletas universitarios contemplaban el Rose Bowl con asombro y admiración.
Aquí estaba Indiana, un programa que la mayoría de los directores deportivos nunca imaginaron que ganaría un campeonato nacional de fútbol al derrotar a Alabama en su camino a las semifinales del College Football Playoff. Aunque ya había consenso en que Curt Cignetti había logrado el mayor cambio en la historia del fútbol universitario, transformando a un eterno perdedor en el equipo número uno del país en sólo dos años, algo en esa victoria sobre Alabama provocó diferentes discusiones.
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Para algunos administradores cuyos programas han tenido más éxito que los de Indiana, los pensamientos naturalmente se dirigieron a una pregunta inevitable: si hubieran sido lo suficientemente inteligentes como para sacar a Cignetti del James Madison, ¿estaría su equipo jugando por el campeonato nacional contra Miami el lunes y no contra los Hoosiers?
“El mayor error de todos los tiempos”, dijo un director atlético que evaluó a los candidatos a entrenador hace unos años y finalmente no contrató a Cignetti.
¿Pero fue realmente un (desastre)?
A lo largo de esta temporada, fue sorprendente la frecuencia con la que la gente me preguntaba en la vida cotidiana por qué Cignetti, de 64 años, entrenaba en secreto hasta hace unos años. Para muchos fanáticos, es simplemente desconcertante que alguien tan bueno en su trabajo no haya tenido su oportunidad hasta que llegó el peor programa de conferencias de poder de todos los tiempos.
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Es cierto que Cignetti fue un ganador en todos los niveles: 53-17 en D-II Indiana University of Pennsylvania, 14-9 en Elon y 52-9 en James Madison. Y durante la última década, los directores deportivos y las empresas de reclutamiento han mejorado en la consideración de candidatos con poca experiencia universitaria, como Kalen DeBoer o Willie Fritz, cuyos antecedentes sugieren que realmente pueden entrenar.
Curt Cignetti tiene marca de 145-37 como entrenador en jefe de fútbol universitario con paradas en IUP, Elon, James Madison e Indiana. (Davis largo/Yahoo deportes)
Pero si bien es fácil decir en retrospectiva que programas como Boston College, Michigan State y Syracuse deberían haber contratado a Cignetti cuando buscaban entrenadores al mismo tiempo que Indiana, existen razones legítimas por las que no parecía tan claro en ese momento.
“Saben cómo funciona la contratación”, dijo una fuente de la industria que normalmente participa en múltiples búsquedas. “No hay garantías. Quiero decir, felicitaciones a Indiana por perseguir al tipo, pero nadie sabía que iba a ser un éxito tan grande”.
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Mirando hacia 2023, cuando James Madison alcanzó marca de 10-0 a mediados de noviembre, Cignetti no era uno de los nombres candentes en el carrusel de entrenadores.
Eso no se debió a que su agencia con sede en Birmingham no estuviera investigando el asunto, ya que consiguió algunos trabajos, pero no necesariamente los que a Cignetti le hubiera gustado aceptar.
A esta altura de la historia, el carrusel de entrenadores se volvió contra los entrenadores de los programas del Grupo de los Cinco. Con el verdadero impacto de NIL y el portal de transferencias apenas comenzando a afianzarse, fue un ciclo de entrenamiento lleno de escepticismo sobre si el éxito en James Madison se traduciría desde una perspectiva de gestión de plantillas.
Y la verdad es que Cignetti nunca persiguió oportunidades o dinero durante su mandato en James Madison. Dejó claro que preferiría quedarse y seguir ganando antes que dar un pequeño paso adelante o quedarse estancado.
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Si bien parece contradictorio tener esa mentalidad antes de dirigirse a Indiana, un programa que no ha estado muy lejos de los campeonatos a lo largo de su historia, algo importante sucedió en el verano de 2022. Fue entonces cuando los Diez Grandes anunciaron su nueva ronda de acuerdos con los medios que pagarían a las escuelas 70 millones de dólares al año.
Cignetti se dio cuenta. O tal vez vio el futuro.
Según una fuente familiarizada con su pensamiento en ese momento, Cignetti reconoció que incluso un programa Big Ten de nivel inferior que tenía tal ventaja financiera sobre el resto de los deportes universitarios abría oportunidades que antes eran inalcanzables. Cuando Cignetti fue presentado a Indiana como prospecto, sintió que tenía una oportunidad si la escuela estaba dispuesta a gastar mediocremente entre los Diez Grandes. También estudió el cronograma y concluyó que había suficientes ganancias para poner en marcha el programa.
Por otra parte, los Hoosiers no tenían nada que perder. Si Cignetti se fuera, sería como todos los entrenadores que Indiana ha tenido.
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No todos los directores deportivos tienen esa libertad y Cignetti no parecía una elección segura por dos razones.
En primer lugar, si bien su récord de victorias y derrotas se ganó el respeto, fue sólo una hazaña fácil de dos años a nivel de FBS. En segundo lugar, James Madison es uno de esos programas que ha tenido tanto éxito durante tantos años que a veces es difícil saber cuánto crédito darle al entrenador. No ayudó a la comerciabilidad de Cignetti que su predecesor en James Madison, Mike Houston, se hubiera entrenado para ocupar el puesto caliente en East Carolina este año.
También se trata de la personalidad de Cignetti. Aunque ahora es el cascarrabias favorito de Estados Unidos, no se le consideró particularmente dinámico en las entrevistas. Según un administrador que conoció a Cignetti al principio de su carrera, incluso su charla “Google Me” parecía incómoda.
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“Ahora todo el mundo piensa que es un buen truco, pero cuando lo entrevistas, parece un asesino en serie”, dijo el administrador. “No creo que te sientes junto a él y pienses: ‘Hombre, a nuestros fans les va a encantar este tipo'”.
Simplemente muestra lo difícil que puede ser este negocio. Independientemente de si los directores deportivos son buenos o malos en cualquier otro aspecto de su trabajo, a menudo parece que su destino está ligado al desempeño del entrenador de fútbol que contrataron. Nadie quiere cometer un error, por lo que los administradores suelen centrarse en lo que perciben como seguridad.
Parece ridículo ahora, pero en ese momento, un hombre de 62 años, a una docena de años de distancia del reclutamiento de la conferencia de poder, no se sentía particularmente seguro cuando el éxito en el fútbol es obligatorio.
Al final, Cignetti e Indiana formaron una combinación perfecta.
Están en el juego del campeonato nacional. ¿Todos los que no lo contrataron? Puedes jugar el peor juego de hipótesis que jamás haya existido.
