Jim Harbaugh estaba en un pasillo trasero de la sede de los Chargers e hizo una pantomima de la forma ideal de lanzar un balón de fútbol, un retroceso a sus días como selección de primera ronda y su carrera de 14 años como mariscal de campo de la NFL.
“Puedo sentirlo saliendo de este dedo”, dijo el entrenador, con su mano derecha agarrando una pelota imaginaria, “luego este, luego aquel, luego el pulgar y luego el último dedo. Cuando lo golpeas bien, suena como un diapasón estallando – oh, eso fue dulce. Puedes sentirlo”.
Cuando terminó, asumió la pose de un artista, estirando su mano derecha hacia adelante como si estuviera sosteniendo un pequeño pincel invisible sobre el lienzo.
Muéstrame el Monet.
Si los pases brillantes son una obra de arte, el domingo por la noche en el SoFi Stadium será un espectáculo glorioso cuando Aaron Rodgers y los Pittsburgh Steelers se enfrenten a Justin Herbert y los Chargers.
Herbert y Rodgers son dos de los pasadores más puros en la historia de la NFL, mariscales de campo con espirales tan apretadas que podrían pasar una pelota de fútbol por una ranura de correo.
“Los admiro”, dijo el mariscal de campo del Salón de la Fama Joe Namath, quien lanzó pases con precisión de flecha. “Nunca los he visto lanzar un pase que no fuera una espiral cerrada. No sé si cambiaron las bolas, el mango, la textura, lo que sea, pero es increíble”.
Incluso a los 41 años, Rodgers no ha perdido su estilo. Y Herbert, quien ha sido golpeado más veces que cualquier otro mariscal de campo en la NFL esta temporada, todavía realiza lanzamientos que parecen guiados por láser. Su pase de touchdown de 19 yardas a Quentin Johnston en Tennessee el domingo pasado escapó de la mano de un back defensivo que se zambulló por una pulgada, tal vez incluso dos.
“Si hicieras una encuesta de la liga y preguntaras quién tiene el mejor brazo en la NFL (olvídate de los récords, olvídate de la bolsa), Justin Herbert sería el número uno en términos de la capacidad de lanzar el balón”, dijo Jim Nantz, locutor de jugada por jugada de CBS. “Durante mucho tiempo, en su mejor momento, Aaron Rodgers fue el número uno”.
El mariscal de campo del Salón de la Fama, Steve Young, se refiere a este tipo de pasador como un “lanzador de dedos”.
El mariscal de campo de los Chargers, Justin Herbert, pasa contra los Indianapolis Colts el 19 de octubre.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
“Hay dos tipos diferentes de lanzadores: los que lanzan con los dedos y los que lanzan con el brazo”, dijo Young. “Los lanzadores con los dedos liberan la pelota de su mano casi articulación por articulación. De ahí proviene la precisión y la sensación. Los lanzadores con el brazo dependen más de la potencia del brazo, y eso no es tan preciso”.
“Para los lanzadores con los dedos, es como si su brazo se alargara a medida que lanzan. Las yemas de los dedos alargan el movimiento. Ese es el regalo. No se puede fingir. La precisión llega en ese pequeño momento al final cuando la pelota sale perfectamente”.
Ben Johnson tuvo una visión privilegiada de esta perfección. En su decimonovena temporada con NFL Films, es un camarógrafo de acción de alta velocidad que captura las tomas de ángulo bajo que muestran la acción en la línea de golpeo, los pies en movimiento, las manos en lucha, la pelota que sale de la mano del mariscal de campo y la espiral en cámara lenta que vuela a través del encuadre.
“No hay nada mejor cuando estoy en la zona de anotación y en la parte de los Mares, la parte de la línea O, y veo a uno de estos mariscales de campo mirándome”, dijo Johnson. “El brazo retrocede, el hombro cae y sé que la bala va directo a mi cañón. Ésa es la sensación más grande como camarógrafo”.
El mariscal de campo de los Pittsburgh Steelers, Aaron Rodgers, pasa contra los Cincinnati Bengals el 16 de octubre.
(Carolyn Kaster/Prensa Asociada)
Es más fácil para Johnson, quien filmará el partido del domingo entre New England y Tampa Bay, concentrarse en Herbert o Rodgers.
“Lo que me gusta de estos muchachos es que están erguidos en el bolsillo para poder verlos”, dijo. “No son caóticos. Son los que lanzan primero, no los corredores, así que puedes prepararte para el lanzamiento”.
“Cuando la pelota sale de tu mano, es tan suave. La espiral se mantiene completamente estable, es el momento más hermoso. Algunas personas lanzan tan fuerte que la pelota se tambalea y se mueve hacia ti, lo que hace que sea más difícil mantener la concentración. Pero cuando ese punto llega directamente hacia ti, es mágico”.
El mariscal de campo de los Rams, Matthew Stafford, lanza los dedos. La mayoría de sus pases son completamente libres de oscilaciones, al menos a simple vista. La transición de Jared Goff a Stafford fue dramática, aunque Goff es muy preciso. Sus pases no tienen una velocidad de giro tan alta como los de Stafford.
“Matthew Stafford es el mejor mariscal de campo de todos los tiempos en este momento”, dijo Jim Everett, el líder de todos los tiempos de la franquicia en yardas aéreas. “De hecho, es mejor que Kurt Warner en su temporada de MVP”.
En ocho partidos esta temporada, Stafford ha lanzado 21 touchdowns con sólo dos intercepciones.
“A veces lo cortas y sientes como si lo hubieras puesto en un columpio exactamente donde lo quieres”, dijo, “y a veces tal vez estás un poco más inseguro acerca de dónde fue, el momento con el receptor y dónde podría terminar. Espero que se sientan realmente bien con todos. Ojalá que así sea”.
Cada era de la NFL ha contado con lanzadores de espiral impecables con distintos grados de éxito, jugadores como Ken Stabler, Dan Fouts, Warren Moon y Jeff George.
El mariscal de campo de los Rams, Matthew Stafford, pasa contra los Houston Texans el 7 de septiembre.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
“Todos estos mariscales de campo de hoy tienen buenos brazos y son precisos, pero la velocidad de giro marca la diferencia”, dijo casa de tomun reconocido gurú del lanzamiento que ha trabajado durante años con Tom Brady, Drew Brees y muchos otros jugadores legendarios. “Aprendimos eso viendo a Brady lanzar en Foxborough, uno de los estadios más ventosos de la NFL. Cuando tienes la velocidad de giro, el viento no importa mucho”.
George, la primera selección general de los Indianapolis Colts en 1990, era conocido por tener uno de los mejores brazos en la historia de la liga, un mariscal de campo que parecía casi sin esfuerzo en sus lanzamientos como láser.
“Todo surgió gracias a jugar béisbol”, dijo. “Yo era campocorto, así que lanzaba el balón de la misma manera que lanzaba una pelota de béisbol. Obtuve todo mi poder de mi muñeca, en realidad de la muñeca hacia abajo, más como un puñetazo. Ahí es donde obtuve mi liberación”.
En consecuencia, cuando se puso en forma para el fútbol, lo hizo en el diamante de béisbol. Hizo que alguien hiciera rodar el balón como si estuviera fildeando un rodado, y luego lanzó a primera base, manteniendo un lanzamiento bajo, casi marginado.
Los receptores a menudo notaron que los pases de George caben en sus manos, lo que los hace más fáciles de atrapar.
“No uso los cordones cuando lanzo la pelota”, dijo George. “Los cordones están en la palma de mi mano. Mis dedos nunca estuvieron en los cordones y mi dedo índice estaba en la punta de la pelota. Cuando salió de mi mano, fue como lanzar una bola loca en el béisbol. Así es como conseguí mi bobina”.
El ex mariscal de campo de la NFL Brock Huard, que podía lanzar espirales impecables, dijo que las medidas de las manos y la destreza eran factores importantes.
“Cuanto más grandes sean las manos, más fácil será lanzar”, dijo. “Ves a los niños lanzar una pelota de fútbol Nerf. Los que lanzan una bonita espiral son los que tienen las manos más grandes. No se trata sólo del tamaño de la palma, sino de la longitud de los dedos. Como un lanzador que manipula el giro. Algunos de los grandes tienen esa longitud para controlar y girar la pelota de la manera que quieras”.
Hacer girar el balón y lanzar espirales impecables no es el factor decisivo entre la victoria y la derrota. Hay muchas formas de hacer birdie, por así decirlo. Peyton Manning no era conocido por lanzar una pelota sin aleteo. Pero habitualmente colocaba el balón en el lugar correcto para el receptor correcto.
A Manning le molestan los términos “talento de brazo” y afirma que un mariscal de campo en particular “puede hacerlo”. ¿Qué significa eso?, se pregunta. Un profesional del golf puede tener un swing impecable en el campo y luego ganar un torneo.
Cuando lo contactaron para esta historia, Manning declinó cortésmente y escribió: “Llame a Marino”.
El mariscal de campo de los Miami Dolphins, Dan Marino, juega contra los Cleveland Browns en septiembre de 1992.
(Jeff Glidden/Prensa asociada)
Dan Marino, otro miembro del Salón de la Fama, en realidad desató estos lanzamientos listos para encuadrar.
“Tipos como Dan Marino y John Elway eran raros, ambos lanzaban brazos y dedos”, dijo Young. “Especialmente Dan. Intenté imitarlo en la escuela secundaria y en la universidad y solo terminé lastimándome el brazo. Era duro, violento y perfecto”.
Harbaugh, quien fue seleccionado en la primera ronda procedente de Michigan, dijo que como pasador llegas a un punto en el que el balón simplemente va hacia donde miras. El lanzamiento ocurre tan rápidamente que es mucho más instintivo que un proceso intelectual.
“Es lo mismo que yo me agacho y me pongo los calcetines”, dijo Harbaugh. “Cuando haces eso, le suceden muchas cosas a tu cuerpo y no piensas en ellas. Pero hubo un momento en tu vida en el que tenías que pensar conscientemente en estas cosas”.
Harbaugh aprendió por sí mismo a lanzar… lanzando.
“Cuando era niño, simplemente lanzaba cosas: pelotas de béisbol, piedras, pelotas de tenis, pelotas de fútbol”, dijo. “Siempre estaba tirando algo y tratando de arrancar algo de un árbol”.
La familia tenía una lona de pintor en el garaje. Cuando Harbaugh no tenía a quién lanzarle, colgó la lona sobre un poste de la portería y la arrojó hacia adentro. Realizó 150 devoluciones por día.
También ayudó la distribución del periódico.
“Aconsejaría a cualquier niño que quiera aprender a lanzar una pelota de fútbol que tome uno de esos periódicos enrollados con la banda elástica, lo recoja y lo lance”, dijo Harbaugh, quien tenía una ruta de periódicos de Ann Arbor News por su vecindario de Michigan. “Recógelo aquí (con el brazo levantado), suéltalo y déjalo girar de lado a lado. Ese es el movimiento de lanzamiento”.
El mariscal de campo de los Chargers, Justin Herbert, lanza contra los Indianapolis Colts el 19 de octubre.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
En 1980, Jack Harbaugh fue contratado como coordinador defensivo de Stanford y trasladó a la familia de Ann Arbor a Palo Alto. Esto le dio a Jim Elway, el mariscal de campo estrella de la universidad, una mirada de cerca. La tradición dice que todos estos receptores tenían las manos marcadas con la “Cruz de Elway”, una huella permanente de la cima del fútbol.
“Si el viento es el adecuado y lanzas con suficiente velocidad, obtendrás un poco de él zumbido “Como jugador de secundaria, estaba lo suficientemente cerca de Elway como para escuchar ese silbido”, dijo el joven Harbaugh. Eso fue genial. Nunca lo había escuchado antes hasta que lo escuché lanzar”.
Ahora, mientras observa a Herbert lanzar una de sus bellezas, Harbaugh escucha un sonido completamente diferente.
“Cuando lo veo lanzar”, dijo el entrenador, “siento como si pudiera escuchar ángeles cantando”.
El redactor del Times, Gary Klein, contribuyó a este informe.
