El grito ahogado de la multitud en Crypto.com Arena (una mezcla de sorpresa de los fanáticos de los Lakers y anticipación de los fanáticos que animaban al héroe local) se hizo más grande cada vez que LaMelo Ball emergía de lugares aparentemente cada vez más atrevidos en la cancha. El escolta estrella de los Charlotte Hornets se llevaba tres dedos al bíceps cada vez que lanzaba un tiro a través de la red. Miró las gradas abarrotadas y los ojos de la multitud de su ciudad natal.
La ex estrella de Chino Hills anotó 30 puntos y 11 asistencias para llevar a los Hornets a una victoria por 135-117 sobre los Lakers el jueves. Después de unos tranquilos tres puntos en la primera mitad, Ball disparó 27 puntos después del medio tiempo, incluidos ocho triples en 12 intentos en la segunda mitad, dándole a la multitud de Los Ángeles recuerdos del recién llegado al famoso equipo invicto de Chino Hills.
“Todos conocemos a LaMelo”, dijo el guardia de los Lakers, Marcus Smart. “Ha estado jugando así desde que estaba en la escuela secundaria. Para nosotros, son tiros locos, pero para él, son sus tiros”.
Ball, ahora a 10 años de una temporada de campeonato nacional de 35-0 con los Huskies, todavía juega con la facilidad del estudiante de primer año que jugaba baloncesto con sus hermanos mayores. Pero el jugador de 24 años está empezando a tener la madurez de un veterano de seis años en la NBA.
“Siempre ha sido un anotador y un pasador explosivos, pero ahora sabe cómo ganar partidos cuando es necesario, dos posesiones, una posesión”, dijo el base de los Hornets, Miles Bridges, quien anotó 25 puntos, incluidas cinco canastas asistidas por Ball. “Él sabe cómo hacer la jugada correcta y ganar el juego”.
Ball tiene una calificación más-menos de más-2,8, la más alta de su carrera, con un promedio de 20,4 puntos, 7,8 asistencias y 5,2 rebotes esta temporada. Las estadísticas tradicionales de Ball son modestas en comparación con algunas de sus impresionantes primeras temporadas, cuando promedió más de 30 puntos y ocho rebotes en cada uno de sus primeros dos años en la NBA, pero de alguna manera está jugando de manera más eficiente que nunca. Tiene un índice ofensivo de 120,8 y un porcentaje de asistencia del 42,2%, lo que indica el porcentaje de tiros de campo de un jugador a los que asiste en el campo. Su porcentaje de asistencia sólo está por encima de la superestrella de Denver, Nikola Jokic.
“Siempre nos hemos preguntado sobre su capacidad de tiro, pero lo que creo que sigue impresionándome y ayuda a nuestro equipo a mejorar cada vez más es que confía en el pase”, dijo el entrenador de los Hornets, Charles Lee, quien llamó a Ball el “líder emocional” del equipo. “Creo que realmente maximiza a todos los que lo rodean. Los hace mejores… Y luego simplemente hace lo que hace Melo: es un tirador”.
Al inicio del tercer cuarto, Ball anotó dos triples consecutivos. A medida que su confianza creció, comenzó a realizar tiros más temprano en el reloj de lanzamiento. Bailó con el pívot de los Lakers, Deandre Ayton, y condujo hacia la línea de 7 pies, pero solo dio media vuelta y anotó otro triple. Ball desapareció de la esquina de la cancha y casi llegó al regazo de sus compañeros en el banco de los Hornets y anotó un triple arcoíris sobre la mano extendida de Smart.
“Realmente sólo jugaba con dinero real”, dijo Ball.
Ball no jugó en el primer partido de los Lakers contra los Hornets en Charlotte, Carolina del Norte, debido a una lesión en el tobillo. En noviembre, los Lakers mantuvieron a raya la ventaja de los Hornets en el último cuarto, quienes demostraron lo peligrosos que pueden ser. Jóvenes y atléticos, con conductores entusiastas y tiradores deslumbrantes, los Hornets pueden ser una de las ofensivas más peligrosas de la NBA. En los 15 partidos transcurridos desde que Ball regresó tras una ausencia de tres partidos por una lesión en el tobillo, Charlotte tiene la ofensiva mejor clasificada de la liga. Los Hornets anotaron 150 puntos contra Utah. Derrotaron al campeón defensor Oklahoma City Thunder.
“Nuestro cuerpo técnico y los muchachos en el vestuario sabían que tenían todo nuestro respeto y atención antes del partido”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick. “Y pensé que luchamos. Sólo otro equipo que tuvo una noche de tiro caliente”.
Los Lakers, que juegan sus próximos partidos consecutivos el sábado en Portland y el domingo en casa contra Toronto, han perdido cuatro de sus últimos cinco partidos. Ocupan el puesto 25 en tiros de tres puntos del oponente, lo que permite a los equipos disparar un 37,3% desde tres puntos.
