El primer equipo del Arsenal vuela. El equipo de Mikel Arteta es líder de la Premier League y de la Liga de Campeones y está en una forma impresionante.
Pero cuando viajan unos pocos campos más allá de su base de entrenamiento en London Colney, el panorama cambia dramáticamente. El contraste entre el ascenso del club en la categoría absoluta y el alarmante estado de forma de su academia es mayor que nunca.
Cuando la sub-19 derrotó al Bayern de Múnich por 4-2 en la UEFA Youth League el miércoles, se acabó una racha de 16 victorias consecutivas para las sub-18, 19 y 21.
Es una extraña anomalía para un club que ha realizado importantes inversiones en su infraestructura juvenil y ha cosechado sus frutos, con jugadores como Myles Lewis-Skelly, Bukayo Saka (24), Myles Lewis-Skelly (19), Ethan Nwaneri (18) y Max Dowman (15) integrados en la plantilla del primer equipo en los últimos años.
Pero el talento y los resultados en la academia no coinciden. Los sub-19 ocupan el puesto 30 entre 36 equipos en la Liga Juvenil, la versión juvenil de la Liga de Campeones, y están prácticamente eliminados de la competición.
Se enfrentan al Club Brugge en su último partido dentro de dos semanas y necesitan ganar y remontar una diferencia de goles de 11 para terminar entre los 22 primeros y pasar a la siguiente ronda.
La estrella de la academia del Arsenal, Max Dowman, que marcó un mágico gol en solitario contra el Bayern de Múnich en la UEFA Youth League el miércoles, es otra historia de éxito de la academia.
Myles Lewis-Skelly, de 19 años, también pasó por la academia de los Gunners e irrumpió en escena la temporada pasada, ascendiendo a la selección absoluta de Inglaterra.
Para un club con una orgullosa historia en la academia (piense en Tony Adams, Ashley Cole, Jack Wilshere), la óptica es desagradable. Los tres equipos de la academia reflejan elementos del estilo del primer equipo: una línea alta, una presión proactiva, laterales que se mueven hacia el mediocampo. Pero la brecha entre el concepto y la implementación parece ser cada vez mayor.
Un gran problema fue la presión inconsistente. La prensa del Arsenal suele empezar con buenas intenciones del delantero o del número 10, pero la segunda línea llega demasiado tarde para ayudar. Luego, el oponente juega consistentemente a través de la primera ola y explota el espacio en el medio campo.
Esto generó presión sobre los cuatro defensores, y algunos de los defensores no pudieron hacer frente al físico de sus oponentes.
Este problema ocurre con los laterales, a quienes se les anima a rotar hacia el mediocampo cuando el equipo tiene la posesión, al igual que el equipo de Arteta. Pero los jugadores mayores saben exactamente cuándo dar marcha atrás, mientras que los jugadores del equipo juvenil actúan demasiado pronto y pueden quedar atrapados.
En la segunda mitad de su derrota por 4-3 ante el Atlético de Madrid el mes pasado, la selección sub-19 estuvo bajo presión cada vez que los visitantes llegaban al centro del campo. El Atlético logró penetrar por el medio con bastante facilidad tras atravesar la primera línea.
Lo mismo ocurrió en la primera parte del partido del miércoles contra el Bayern. Afortunadamente, Dowman anotó dos veces para salvar el día y su glorioso esfuerzo en solitario en el tiempo adicional para sellar la victoria se volvió viral en las redes sociales.
Todas las fuentes cercanas a la academia apuntan a un tema repetido de lo físico. Los equipos juveniles del Arsenal juegan con confianza técnica, pero sus oponentes los abruman con demasiada facilidad.
El entrenador de la Academia, David Horseman, dijo sin rodeos en la página web del Club: “Los goles que concedemos en este momento son tan malos que creo que será difícil ganar partidos”. Pero eso no significa que no puedas producir jugadores”.
Ethan Nwaneri es otro producto de la academia del Arsenal y tiene el récord de ser el jugador más joven de la Premier League.
Su hermano menor, Emerson, está en la academia y hay grandes esperanzas en su futuro.
El comentario de Horseman sobre los “goles blandos” es una forma diplomática de decir que los defensores no pueden hacer frente físicamente o no son lo suficientemente agresivos en las entradas. Los goles se marcan con segundos balones o centros donde el Arsenal no logra rematar de cabeza. Esto se hizo evidente en la derrota por 5-1 contra el Slavia Praga, donde el equipo checo ganó consistentemente sus batallas y anotó dos goles en jugadas a balón parado.
La brecha entre resultados y desarrollo está en el centro de la estrategia juvenil del Arsenal. El club siempre ha puesto más énfasis en el desarrollo individual que en los trofeos de grupos de edad. Para ellos, jugar al estilo del equipo masculino es más importante que los resultados.
Pero incluso dentro de esa filosofía, una racha tan mala invita al escrutinio, y los goles débiles señalan más que mala suerte. El Arsenal ha duplicado su producción de centrocampistas técnicos a nivel de grupos de edad, lo que puede provocar una falta de fuerza en el equipo.
Sería útil impulsar más jugadores jóvenes con mentalidad defensiva. Esto también se aplica al contacto con el fútbol senior.
Si analizamos algunos de los rivales europeos de los Gunners, sus equipos juveniles juegan regularmente contra hombres. Tomemos como ejemplo el Olympiacos, cuyo filial juega en la segunda división griega. Esta exposición de sus mejores jugadores jóvenes es invaluable para su desarrollo y condición física.
Parte de la evaluación interna del Arsenal implica alentar a la academia a acelerar el desarrollo de los mejores jugadores del club. Nwaneri y Dowman son ejemplos recientes de jugadores juveniles que rápidamente ascendieron a grupos de mayor edad y luego al primer equipo. Dowman debutó con la selección sub-21 con tan solo 14 años.
Si bien eso beneficiará sus perspectivas a largo plazo, también puede socavar a los equipos que dejen atrás. Una fuente dice Deportes del correo diario: “Si miras a Chido Obi (ahora en el Manchester United), Nwaneri y Lewis-Skelly, son futbolistas del primer equipo”. De eso se trata: crear uno o dos miembros del equipo actual que luego puedan hacer la transición al fútbol masculino. El resto podría acabar publicándose, pero para ti eso es fútbol universitario”.
Se puede argumentar que esto produce mejores jugadores del Arsenal a largo plazo. Como la temporada de la Youth League ya había fracasado, Horseman eligió un equipo para el Bayern que incluía a seis estudiantes, entre ellos Angelinou Pedro, de 15 años, y Luis Muñoz, de 13, el jugador más joven en la historia de la competición cuando entró como suplente. Nació en diciembre de 2011, tres meses después de que Arteta se incorporara al club como jugador.
Sin embargo, el compromiso se hace cada vez más visible en las clasificaciones. Nada de esto pone en duda la capacidad del equipo juvenil para producir talento: la afluencia de jóvenes talentos al fútbol senior sigue siendo saludable.
Angelinou Pedro, de 15 años, también formó parte del equipo del Arsenal que jugó contra los alemanes
“Los goles que estamos regalando en este momento son tan débiles que creo que será difícil ganar partidos”, dijo recientemente el entrenador de la academia del Arsenal, David Horseman.
De hecho, los Gunners creen que su actual generación de jugadores sub-16 en Hale End es una de las más talentosas de los últimos años. Se trata de la cohorte con Emerson Nwaneri -hermano de Ethan- así como de Pedro y Kyran Thompson, un trío que ya ha llamado la atención. El central Pedro fue titular con la sub-18 en el empate 3-3 contra Norwich el fin de semana pasado.
En términos más generales, la academia también ha sido un medio para ganar dinero que luego puede reinvertirse en el primer equipo, manteniendo al club en línea con las reglas financieras de la Premier League. En el verano de 2024, el Arsenal vendió a los graduados Emile Smith Rowe y Eddie Nketiah por tarifas de transferencia de £ 34 millones y £ 30 millones respectivamente.
Pero el Arsenal ahora debe decidir si la brecha entre los resultados del primer equipo y los de la academia es un producto natural del ciclo de desarrollo o una indicación de la necesidad de abordar tales deficiencias.
La presión sobre la academia para seguir desarrollando talentos como Saka, Dowman y Nwaneri en el primer equipo continuará y el camino del Arsenal sigue siendo prometedor. Seguirán produciendo estrellas. La pregunta es si la academia puede racionalizar su estructura lo suficientemente rápido como para garantizar que los resultados coincidan con su reputación.
