MARIETTA, Georgia (AP) — En los dos meses previos a que finalice su equipo para el Mundial de Estados Unidos, Mauricio Pochettino sopesará factores más allá de su capacidad futbolística.
Por supuesto, sin talento en bruto, los estadounidenses no llegarán muy lejos en el torneo de 48 equipos que se llevará a cabo en Norteamérica este verano. En consecuencia, Christian Pulisic, Weston McKennie y muchos otros titulares son apuestas seguras para un equipo de 26 hombres anunciado el 26 de mayo.
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Pero Pochettino también ha dicho que “escogerá los 26 correctos, no los mejores; los 26 correctos”.
En otras palabras, quiere formar un equipo que funcione bien dentro y fuera del campo, uno que cimente los vínculos durante al menos cinco semanas consecutivas en hoteles, autobuses y aviones y que resista la enorme presión de jugar el mayor espectáculo del deporte en casa.
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Lo último que quiere Pochettino es un parón como el de Gio Reyna y por tanto de toda la plantilla de Gregg Berhalter en el Mundial de Qatar 2022. A lo largo de la historia del torneo, varios equipos, sobre todo Francia en 2010, se han visto descarrilados por mala química o incidentes evitables.
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“Sí, quieres grandes jugadores que hagan grandes jugadas en el juego”, dijo a Yahoo Sports Brad Guzan, portero suplente de las Copas Mundiales de Estados Unidos de 2010 y 2014. “Pero la realidad es que probablemente no todos vean un registro y, si lo ven, es necesario asegurarse de que encajen en el entorno del equipo y sean capaces de ayudar y contribuir de otras maneras significativas”.
El equipo de la Copa Mundial del USMNT no se basará únicamente en el talento bajo la dirección de Mauricio Pochettino.
(John Dorton/ISI Photos/USSF vía Getty Images)
Construye el vestuario adecuado
Después de ser contratado en el otoño de 2024, Pochettino se propuso cambiar la cultura del equipo y crear una nueva atmósfera. No fue fácil. Fue necesario hasta la Copa Oro de la Concacaf el verano pasado para que el mensaje de Pochettino llegara y los jugadores aceptaran plenamente sus planes.
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Una vez que todos estuvieron a bordo, comenzaron a aparecer los primeros resultados positivos. Los estadounidenses llevarán su racha invicta de cinco partidos contra oponentes de la Copa del Mundo a pruebas exigentes en el estadio Mercedes-Benz contra Bélgica el sábado y Portugal el martes. El campamento de nueve días marca la reunión final antes de que Pochettino seleccione a los ’26 reales’.
Los esfuerzos de Pochettino por retenerlo parecieron haber tenido efecto. El veterano defensa Tim Ream dijo que llegar a Atlanta esta semana después de cuatro meses desde el último campamento fue “como volver a ver a la familia”.
Porque la camaradería y los resultados fueron de la mano en el otoño: “Los muchachos tienen hambre”, dijo Ream. “Quieren ser parte de un equipo que avanza en la dirección correcta, jugando bien y luchando unos por otros”.
El espíritu de lucha del equipo fue evidente en una pelea real al final de la victoria por 2-1 sobre Paraguay en noviembre pasado. Alex Freeman estaba en el centro de la acción y en cuestión de segundos Sebastian Berhalter y otros corrieron en su ayuda.
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“Apoyamos a nuestro hombre”, afirmó el centrocampista Tanner Tessmann. “De eso se trata, hombre”.
Sin embargo, en la fase transaccional entre el despido de Berhalter tras la Copa América 2024 y la contratación de Pochettino meses después, tales reacciones no fueron un hecho. Originario de Argentina, donde representa La Albiceleste Es el mayor honor que necesita el nuevo jefe para reavivar el fuego de Estados Unidos.
Ahora que la Llama es casi autosuficiente, Pochettino necesita ensamblar su unidad mundialista con piezas compatibles.
La idea de seleccionar a los jugadores “correctos” en lugar de a los “mejores” no es original.
“Se selecciona a los mejores 26 miembros que forman el mejor equipo, un concepto que es difícil de entender”, dijo el técnico de Portugal, Roberto Martínez, a Yahoo Sports. “Si tienes un jugador que juega cada minuto y es la estrella de su equipo (club), y llega a una selección nacional y sólo puede jugar cinco o seis minutos como jugador de apoyo, es un rol completamente diferente. Es muy, muy difícil tener un jugador dedicado en ese rol”.
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Martínez, por supuesto, tiene una tarea más difícil que Pochettino: tiene que hacer malabarismos con muchos más jugadores de talla mundial y con egos. Pero el concepto sigue siendo el mismo: construir un equipo que trabaje dentro y fuera del campo durante un período de tiempo más largo, incluso si eso significa renunciar a un buen jugador.
¿Cómo afectará el juicio a Pochettino? El fútbol no es como el baloncesto o el béisbol, deportes donde las estadísticas cuentan la mayor parte de la historia.
Él y su personal sopesarán el estado de forma de los jugadores con sus respectivos clubes y con la selección nacional. Tienen en cuenta la experiencia, la versatilidad, las asociaciones locales y el análisis de datos. Confiarán en su intuición. Y considerarán cómo encaja un jugador en el grupo.
No esperan ninguna distracción de Reyna, quien según todos los indicios es más madura y concentrada que hace cuatro años. A pesar de tener un tiempo de juego limitado con el club alemán Mönchengladbach en 2026, fue invitado al campamento esta semana.
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Todos los jugadores parecen reconocer la importancia de poner al equipo en primer lugar.
“Tienes que hacer lo tuyo y jugar tu juego y estar en la mejor posición para permanecer en el equipo”, dijo el central Auston Trusty. “Pero mientras estás en el equipo, mientras estás en el campamento, es tu compañero de equipo quien trabaja duro en la práctica, apoya a los jugadores que te rodean y realmente les da todo. Realmente se trata de actitud”.
El defensa central Miles Robinson dijo: “Tienes que entender que cada día es una especie de misión, que tienes que dar lo mejor de ti y entrenar. Tienes que entender lo que Poch quiere de ti”.
Guzan, recién nombrado embajador del club y asesor deportivo del Atlanta United después de una carrera de 20 años como jugador, dijo que los días entre los partidos de la Copa del Mundo eran los días en que los equipos podían unirse o desmoronarse.
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“Cualquiera que sea el resultado del partido, al día siguiente habrá entrenamiento y habrá gente que puede estar molesta porque no jugaron o jugaron más”, dijo Guzan, que no participó en el Mundial como suplente en dos ocasiones de Tim Howard. “Necesitas gente que entienda lo que se necesita en ciertos momentos. Así que desde fuera puedes pensar que este jugador debería estar ahí o que este jugador no debería estar ahí, pero dentro del campamento ofrecen cosas que no ves”.
Un jugador estadounidense que parece encarnar ese papel es Cristian Roldán de Seattle, un mediocampista veterano del equipo de 2022 que se ha convertido en el favorito de Pochettino desde el otoño pasado debido a su liderazgo, experiencia y aceptación de que quizás nunca pise la cancha. Eso no significa que Roldán no sea lo suficientemente bueno para contribuir en el campo, pero con un plantel grande y no más de cinco sustituciones por partido, Pochettino valora sus intangibles.
“Espero competencia en todos los campamentos, pero en este, especialmente en el período previo al Mundial, con las cosas que el entrenador ha dicho acerca de que no hay lugar garantizado, es extremadamente importante demostrar tu valía todos los días”, dijo Roldán.
