Decir adiós al fútbol europeo a finales de enero resultará bastante surrealista para los aficionados de los Rangers. Al fin y al cabo, en los últimos años se han acostumbrado a ver a su equipo en las últimas fases de la Europa League.
Los cauchos muertos como este eran raros.
Durante demasiado tiempo, esos éxitos en el escenario continental han sido un complemento muy necesario a las repetidas decepciones en el ámbito interno.
Quizás esta sea la temporada en la que los Rangers cambien el guión. Si bien las famosas noches europeas han asegurado que no falten historias para contar a los nietos, puedes apostar que la mayoría de los fanáticos habrían aceptado felizmente ser eliminados anticipadamente de la competencia de este año a cambio de una oportunidad de levantar el trofeo de la Premiership en mayo.
Y bajo Danny Rohl, tienen una oportunidad real de hacer precisamente eso. Es por eso que esta derrota ante el Porto, que cierra la más sombría de las competiciones europeas, significa poco en el gran esquema de las cosas.
Por supuesto, el daño ya estaba hecho mucho antes, gracias a modestas derrotas contra Genk, Sturm Graz, SK Brann, Roma y Ferencvaros.
Una victoria contra el Ludogorets la semana pasada, la primera en la competición esta temporada, no fue suficiente para garantizar que hubiera algo más que orgullo contra los líderes de la liga portuguesa, que aprovecharon al máximo una defensa cómica para asegurarse un lugar en los octavos de final con mucho margen.
Tampoco era que necesitaran ayuda. Aunque ya no se les considere pesos pesados europeos, Francisco Farioli ha construido un equipo altamente eficiente que tiene grandes posibilidades de alcanzar la cima de este torneo por primera vez en 15 años.
Llegaron a este juego habiendo ganado 11 de sus últimos 12 juegos, y una vez que se adelantaran, solo habría un ganador.
Sin embargo, fue el Rangers quien tuvo un mejor comienzo, silenciando a la mayoría del público del Estadio do Dragao en seis minutos.
Findlay Curtis recogió el balón por la derecha antes de enviar un maravilloso centro a la cabeza de Djeidi Gassama en el segundo palo.
Su disparo al suelo careció de penetración, pero fue lo suficientemente preciso como para encontrar la esquina inferior detrás del equivocado Diogo Costa en la portería del Porto.
Según los informes, el extremo llamó la atención del club francés Mónaco, del que se rumoreaba que había rechazado una oferta de ocho cifras a principios de esta semana. Parece una locura rechazar el dinero considerando que solo se unió al club en el verano por una tarifa de transferencia más modesta en general.
Es culpable de ser frío y caliente, pero para ser justos, es más probable que aparezca en los juegos importantes. Este fue su sexto gol europeo de la temporada y Rohl cree claramente que es un hombre en quien confiar en los próximos meses.
El técnico no podría haber pedido un mejor primer trimestre. Su equipo estaba seguro y sólo limitó a los locales a algunos tiros especulativos de larga distancia.
Pero el buen trabajo de los visitantes se vio desbaratado en el minuto 28 por la sensación adolescente Rodrigo Mora. El joven de 18 años dejó a Nico Raskin de espaldas en el centro del campo antes de liberar a William Gomes en el área derecha.
Jayden Meghoma inicialmente logró recuperarse bien e iniciar una entrada justo cuando el extremo estaba a punto de apretar el gatillo, pero se la pasó directamente a Mora, quien disparó el balón a la portería desde corta distancia en la curva.
Con la cabeza en alto, el Porto persiguió un rápido segundo gol y Pepe dejó a Tavernier en el espejo retrovisor momentos después mientras disparaba hacia la portería. La entrada de recuperación justo a tiempo de Emmanuel Fernández fue sobresaliente.
Sin embargo, la defensa que le dio al Porto su segundo gol de la noche fue caótica.
Tavernier simplemente no pudo manejar un balón largo que cruzó la línea de gol, que luego chocó con el portero Jack Butland en el área chica, dejando a Francisco Moura con el toque más simple.
Si el Rangers hubiera logrado llegar al descanso con una desventaja de 2-1, habría habido motivos razonables para creer que aún se podía lograr un resultado positivo.
El tercer gol del Porto justo antes del descanso casi acabó con cualquier esperanza. Y nuevamente fue completamente evitable cuando Fernández cabeceó en su propia portería tras un córner bajo la presión de Jan Bednarek.
Bednarek salió al rescate a principios del segundo tiempo al adelantarse a Curtis y convertir un centro de Max Aarons hacia atrás.
Lo que siguió durante la siguiente media hora se pareció más a un partido de práctica que a una competición.
Hay que reconocer que los Rangers fueron mejores. Pero eso se debió más a la reticencia del Porto a ejercer presión que a cualquier otra cosa. Nunca sentiste que estuvieran en mucho peligro ya que los Rangers simplemente carecían de la calidad para abrirse paso en el último tercio.
Youssef Chermiti soportó suficientes críticas por parte de los jugadores de Ibrox para toda la vida, pero en realidad estaba aislado y no tenía ningún servicio con el que trabajar. Su juego de atraco fue decente por momentos, pero apenas consiguió una patada dentro de la zona de peligro. Esa ha sido la historia de su carrera con los Rangers hasta ahora.
Se ha relacionado al Fenerbahce con la intención de traer al exdelantero del Sporting a Turquía. Si los Rangers pueden dispararle, deberían hacerlo. Por alguna razón, simplemente no funcionó.
Un nuevo líder debería ser la prioridad de Rohl antes de que se cierre el mercado de transferencias la próxima semana. Pero eso ya lo sabíamos.
Queda por ver si alguien llegará antes del viaje del domingo a Easter Road. Se podría suponer que esto es demasiado pronto.
Aunque la racha de ocho victorias consecutivas del Rangers en Portugal llega a su fin, no debería haber resaca. En términos de mentalidad, se trata de un equipo muy diferente al que inició esta campaña europea a mediados de julio.
Su atención ahora se centra en mantener a Hearts bajo control en la cima de la tabla de la Premiership. Y tal vez la falta de acción europea pueda resultar una bendición en los próximos meses.
