El Arsenal aprovechó el tumulto de una eliminatoria de tercera ronda de la Copa FA para dar un paso más hacia la victoria de la Premier League cuando venció al Portsmouth en Fratton Park bajo una lluvia torrencial y arremolinada el domingo por la tarde, frente a una multitud hostil, frenética, ruidosa, burlona, abucheadora y desenfrenada de la costa sur.
Era un fútbol como el que algunos de los jóvenes jugadores del Arsenal a los que Mikel Arteta ha confiado para superar esta prueba quizás nunca antes hayan experimentado. Esto era fútbol sin el botón de silencio. Aquello era un fútbol antihigiénico. Esto era fútbol, duro y extenuante, salvaje y expuesto en uno de los estadios más impresionantes y atmosféricos del país.
Este era un lugar donde el marinero de Pompey, Kevin, se pavoneaba por el campo antes del inicio del partido con un traje de marinero, sosteniendo un cartel que decía “Play Up Pompey” y provocando gentilmente a los fanáticos visitantes en su área detrás de una de las porterías.
Este era un lugar donde todo el estadio se unía para cantar la melodía “Portsmouth” de Mike Oldfield antes del partido, haciéndolo conmovedor, comunitario y estimulante y haciéndote sentir como si tuviera poder y que significara más que un simple truco.
Este era un lugar donde, cuando Noni Madueke falló un penalti en la primera mitad, todo el campo, excepto los fanáticos visitantes, se pusieron de pie y simultáneamente lo señalaron y gritaron “w****r” una y otra vez. Este era un lugar donde los jugadores contrarios no podían esconderse.
Y los jugadores del Arsenal no se escondieron. Portsmouth le lanzó todo y, aunque el equipo, que era esencialmente el segundo equipo del Arsenal, se quedó atrás en tres minutos, no se inmutó. También tuvieron otros reveses, pero se recuperaron de ellos.
El Arsenal sobrevivió a una dura prueba a domicilio en Portsmouth el domingo para alcanzar la cuarta ronda de la Copa FA.
Gabriel Martinelli anotó un hat-trick y los jugadores del Arsenal no se escondieron ni se inmutaron cuando se quedaron atrás
Y aunque la mayoría de los jugadores que comenzaron en el Arsenal eran nombres conocidos, seguían siendo predominantemente suplentes. Seguían siendo los teloneros de Declan Rice, Bukayo Saka, Martin Odegaard y el resto.
Pero la forma en que triunfaron aquí, la fuerza que demostraron, la clase que mostraron, demostraron una vez más que todos y cada uno de ellos serán un activo, no un pasivo, cuando se les llame a apoyar la lucha por el título de la Premier League que es la obsesión del Arsenal.
No fue una tortura para ella. Fue una experiencia invaluable. Incluso han demostrado que pueden emular la famosa excelencia del Arsenal en las jugadas a balón parado. Cada uno de sus cuatro goles provino de balones muertos.
También fue inestimable para Gabriel Martinelli, que respondió con un hat-trick en el partido del Arsenal contra el Liverpool el jueves tras convertirse en el enemigo público número uno por su imprudente y estúpido error al empujar fuera del terreno de juego a Conor Bradley, gravemente herido.
Fue sólo una de las señales de que el Arsenal seguía progresando. Kai Havertz, que ha estado de baja desde la primera jornada de la Premier League, entró como suplente en la segunda parte y Marli Salmon, de 16 años y 135 días, se convirtió en el jugador más joven en jugar con el Arsenal en la Copa FA cuando reemplazó a Gabriel cuando faltaban 14 minutos para el final.
Fue una tarde así para el Arsenal. Un día en el que se pusieron a prueba, un día en el que respondieron y un día en el que consolidaron su ventaja en el título de liga en un partido de copa.
Arteta había realizado 10 cambios en la alineación del Arsenal con respecto al once inicial que se enfrentó al Liverpool en los Emirates la semana pasada. En otros clubes esto podría interpretarse como complacencia o indiferencia, pero el Arsenal tiene una plantilla tan fuerte esta temporada que no lo parecía.
Kepa Arrizabalaga estaba en la portería, Gabriel era el único superviviente del partido del Liverpool y Mikel Merino era el corazón del centro del campo. En el once titular estuvieron Eberechi Eze, Madueke, Gabriel Jesús y Martinelli, el villano del equipo ante el Liverpool.
El equipo de Mikel Arteta ha demostrado que puede ayudar a los Gunners a luchar por el título
No sólo era un equipo que parecía bastante capaz con un equipo como el Portsmouth situado un punto por encima de la zona de descenso en el campeonato, sino que también parecía que tenía buenas posibilidades de terminar entre los cuatro primeros de la Premier League.
Esa sensación de calma se hizo añicos después de dos minutos y 34 segundos. Arrizabalaga sólo pudo parar un disparo de Conor Chaplin y Colby Bishop, que no había marcado para el Portsmouth desde agosto, aprovechó el rebote y lo estrelló alto en la red frente a los aficionados del Arsenal que viajaban.
Pero la ventaja del Portsmouth sólo duró cinco minutos. El Arsenal ganó un córner, el Portsmouth no logró despejarlo, se produjo una pelea y el balón terminó en la portería del Portsmouth. El gol fue inicialmente atribuido a Christian Norgaard, pero luego fue atribuido a un gol en propia meta de Andre Dozzell.
No había dudas sobre la identidad del autor del segundo delantero del Arsenal. Después de sus payasadas contra el Liverpool, Martinelli fue abucheado con entusiasmo cada vez que recibía el balón.
Martinelli se disculpó por sus acciones y no pareció inhibido ni intimidado por su nueva vergüenza en Fratton Park. A mitad de la mitad, Madueke sacó un córner perfectamente equilibrado desde la derecha del Arsenal y Martinelli se elevó más alto, disparando el balón superando a Josef Bursik.
Martinelli debería haber duplicado la ventaja del Arsenal unos minutos más tarde, pero su disparo se fue desviado y no cometió ningún error para vencer a Bursik. Unos minutos más tarde disparó al poste desde muy cerca cuando la portería estaba amenazada.
Pero el Arsenal siguió avanzando. Madueke recibió una entrada precipitada de Zak Swanson unos minutos antes del descanso y el árbitro señaló el punto de penalti. Madueke lo recogió él mismo, interrumpiendo su carrera, por lo que Bursik se abrió paso y luego disparó su patada más allá del poste.
El disparo fallido provocó una explosión de burlas encantadas por parte de los aficionados locales. Fue un momento que conllevaba cierto nivel de peligro. Una escapada como ésta puede revitalizar a un equipo y a sus aficionados. Portsmouth emprendió su tarea con renovado vigor.
Colby Bishop le había dado la ventaja al Portsmouth, pero el Arsenal finalmente mostró su clase.
Martinelli anotó el primer hat-trick de su carrera pocos días después de su polémico choque con Conor Bradley del Liverpool.
Pero pocos minutos después del descanso, el Arsenal reventó ese balón. Lanzaron un rápido tiro libre justo en su propio campo y distribuyeron el balón hacia Gabriel Jesús. Jesús miró hacia arriba y jugó un hermoso balón raso dentro del área donde Martinelli esperaba en el segundo palo para anotar.
Martinelli anotó su hat-trick con un cabezazo tras otro saque de esquina de Madueke. Los fanáticos del Arsenal respondieron con insultos hacia Gary Neville, quien encabezó el coro de críticas por su comportamiento contra el Liverpool.
El Arsenal ha perdido en tercera ronda en cada una de las dos últimas temporadas. Este destino podría evitarse, pero eso sólo ocurría entre iguales en sus motivos de estar alegres.
