AUSTIN – Cada pocos minutos, en esta cúpula de trueno de un estadio de fútbol universitario de la Universidad de Texas, hacen sonar cañones, liberan humo anaranjado de bengalas que disparan llamas al cielo, u oscurecen el lugar para que los rayos de 100.000 teléfonos puedan crear una desconcertante cacofonía de neón con la que ni siquiera los bares y discotecas de la Calle Sexta pueden competir.
Y eso no es nada comparado con la sobrecarga sensorial que Texas, la Conferencia Sureste y su socio comercial ESPN inundarán las ondas la próxima semana en su desesperado intento de llevar a los Longhorns, que han perdido tres derrotas, al Playoff de fútbol universitario.
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Sabes que viene. Después de la victoria de Texas por 27-17 sobre el No. 3 Texas A&M aquí el viernes por la noche, no será suficiente para Texas sacar a los rivales Aggies de las filas de los invictos con derecho a fanfarronear en el estado.
El esfuerzo para llevar a los Longhorns y Arch Manning a estos playoffs será organizado e implacable. Y la salva inicial se produjo poco después de la celebración en el campo en el Darrell K. Royal Texas Memorial Stadium, cuando el entrenador en jefe de Texas, Steve Sarkisian, pasó de entrenador de fútbol a político.
“Creo que somos absolutamente un equipo de playoffs”, dijo Sarkisian. “Vencimos a un equipo invicto número 3 del país que muchos expertos pensaban que era el mejor equipo del país, y lo vencimos por sólo dos puntos. Esa es una victoria bastante dominante para nuestro equipo, y no sé cuántos otros equipos pueden decir que han tenido victorias como esa. Hemos tenido grandes victorias. Lo entiendo. No vencimos a Ohio State, no vencimos a Georgia. Pero mira a los otros equipos frente a nosotros y mira los de ellos”. Horarios, es raro. ¿Cuál sería su récord si jugaran contra estos equipos?
Esta es una prueba para el comité de selección. ¿Deberían estar interesados en un cuerpo de trabajo que diga que las tres derrotas de Texas – incluyendo una derrota real ante Florida 8-3 a principios de octubre – probablemente deberían significar una descalificación? ¿O es su trabajo retratar los mejores momentos de Texas, incluidas tres muy buenas victorias sobre los Aggies, Oklahoma y Vanderbilt, como un jugador tardío cuyo plantel extremadamente talentoso podría hacer daño en la CFP?
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Y desde la perspectiva de Texas, el meollo del argumento se reduce a esto: ¿Cómo sería esto si no hubieran enfrentado el desafío de jugar contra el actual No. 1 Ohio State en el primer partido de la temporada y perder 14-7? ¿Qué pasaría si, en lugar de dirigirse a uno de los lugares más difíciles del fútbol universitario con un mariscal de campo de primer año y una nueva línea ofensiva, hubieran planeado ir a Kent State y hubieran tenido un comienzo de temporada relajado?
“Si somos un equipo 10-2 en este momento, no es una discusión”, dijo Sarkisian. “Pero estábamos listos para ir allí y jugar ese juego”.
Ese es un punto convincente porque es en gran medida cierto, y sin duda escuchará al comisionado de la SEC, Greg Sankey, decirlo cada vez que un micrófono se acerque a él durante la próxima semana. No se puede negar que con marca de 10-2 y tres victorias de calidad, Texas probablemente ganaría un lugar en los playoffs.
Pero Texas no tiene marca de 10-2.
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Y estos qué pasaría si no explican la cruel y a veces injusta realidad del fútbol universitario: en un deporte con sólo 12 puntos de datos, no estás definido por tu mejor o peor momento. En cambio, es un panorama complicado en su totalidad, y el sistema de playoffs de 12 equipos está destinado a explicarlo todo.
Si Texas no llega a la CFP, ¿pueden decir honestamente que el partido contra Ohio State les costó una oferta? ¿O simplemente no lograron crear el margen de error adicional al perder este juego que les hubiera permitido perder ante un equipo como Florida sin mucha penalización?
“Fuimos de camino a Ohio State y perdimos en un juego de un solo marcador en el que los superamos por 200 yardas y nadie más se acercó”, dijo Sarkisian. “Pero creo que lo más importante es el mensaje que queremos enviar a los entrenadores en jefe y directores deportivos de todo el país.
“Si juegas contra cinco equipos top 10 y tienes marca de 3-2 y Ohio State está fuera de la conferencia, no creo que queramos castigarnos por eso porque ¿qué vamos a hacer? Saldremos de esos juegos como lo han hecho muchos equipos. Tienen un buen récord, pero no están listos para jugar esos juegos”.
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Es exactamente el mismo argumento que Alabama planteó sin éxito cuando obtuvo marca de 9-3 y fue eliminado de los playoffs hace un año, lo que desencadenó toda una temporada baja de discusiones sobre la expansión del CFP y cómo el comité utiliza la solidez del calendario.
Y en cada aparición en los medios, Sarkisian presentará todas las estadísticas sobre lo difícil que ha sido el camino para Texas este año.
“Gracias al entrenador Sark, tendremos una buena oportunidad de llegar allí”, dijo el receptor Ryan Wingo. “Tiene habilidad con las palabras”.
¿Pero son sus palabras suficientes para convencer a los miembros del comité de selección de que Texas, especialmente considerando el desarrollo de Manning a lo largo de la temporada, es un equipo diferente al que era en agosto? O, más específicamente, ¿podrá convencerlos de que el desarrollo de Texas debería ser más importante que lo que dice el papel?
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Es una oferta atractiva, especialmente para una cadena de televisión que estaría contenta con los ratings que trae Manning. Y podría ser suficiente para convertir a los Longhorns en el primer equipo de playoffs con tres derrotas en la historia.
“Siento que hemos recorrido un largo camino”, dijo Manning. “Jugamos contra muchos buenos equipos. Espero que funcione porque vamos en la dirección correcta. Somos un buen equipo. Estamos mejorando cada vez más. Y si nos dejas entrar, podemos vencer a cualquiera”.
