Ya es bien sabido que Mikel Arteta y su equipo Arsenal son responsables de la ruina del fútbol inglés, de la profanación del deporte rey y de la obsesión de la máxima categoría por las jugadas a balón parado.
El caso contra los líderes de la Premier League pronto podría crecer debido a la derrota en los Juegos de Pascua, la nueva moda de los partidos iniciales con altas y bajas y la ruptura de la relación de Adam Peaty con sus padres.
Los aficionados de Brighton incluso culparon del logro político del Primer Ministro a los líderes de la liga en su ira por no haber logrado derribar la defensa del Arsenal. “Keir Starmer”, corearon mientras se acercaba el medio tiempo, “él es uno de ustedes”.
Pero cuando sonó el pitido final, tuvieron que afrontarlo. Todos tuvieron que lidiar con eso. Denigra al Arsenal todo lo que quieras, pero la valiente, valiente, tenaz y desordenada victoria por 1-0 que consiguieron en la costa sur gracias a un gol de Bukayo Saka en la primera mitad les dio un gran paso hacia su primer título de liga en 22 años.
Aunque todo el mundo está preparado y se espera que lo haga, el Arsenal no ha dado señales de querer reprimirse. Ha ganado cinco y empatado dos de sus últimos siete partidos de liga.
Se han negado a abrirse paso y el miércoles por la noche, a más de 200 millas al norte, fue el Manchester City el primero en parpadear. Fue el City quien consiguió un empate contra Nottingham Forest, mientras que el Arsenal se negó a ceder. Ahora tienen siete puntos de ventaja y hará falta mucho para arrebatarles ese premio.
Esta victoria valiente, dura, tenaz y desordenada, que consiguieron en la costa sur gracias a un gol de Bukayo Saka en la primera parte, les supuso un gran paso hacia su primer título de liga en 22 años.
Puede que no haya sido la mejor actuación del Arsenal, pero Gabriel en particular fue un titán en el corazón de la defensa.
Puede que no haya sido la mejor actuación, pero Gabriel en particular fue un titán en el corazón de su defensa y Declan Rice fue inmenso en el corazón del mediocampo. Fue suficiente. Fue suficiente para ponerlos más adelante y ni siquiera fue una jugada a balón parado lo que llevó a la victoria.
El nerviosismo que se ha apoderado del Arsenal en las últimas semanas, convirtiendo sus victorias en pruebas angustiosas para sus aficionados, salió a relucir en los dos primeros minutos.
David Raya intentó pasar un balón corto desde su área a Martín Zubimendi, pero se lo pasó directo a Carlos Baleba. Baleba lanzó el balón por encima de Raya, pero Gabriel retrocedió enojado, estiró el cuello lo mejor que pudo y cabeceó el balón hacia córner que caía hacia la portería.
Cuando el Arsenal anotó ocho minutos más tarde, Brighton debió quedar sorprendido por la amarga ironía de las circunstancias. Parecía haber poco peligro cuando Bukayo Saka entró por la derecha y disparó un tiro raso directo a Bart Verbruggen.
Pero el balón se desvió levemente en Baleba y el portero del Brighton cometió un terrible error al intentar recogerlo. Cuando se agachó para atraparlo, rebotó en su talón y cayó en la red. El portero del Arsenal se salió con la suya. El portero del Brighton fue sancionado por ello.
Si bien el juego en el campo se calmó un poco después del rápido inicio, en el banquillo se volvió cada vez más intenso. Mikel Arteta parecía cada vez más molesto por las quejas de Fabian Hurzeler al cuarto árbitro y señaló con el dedo en su dirección. Hurzeler retrocedió, sonriendo.
Brighton presionó para lograr el empate, pero el Arsenal estuvo impresionante a la defensiva a pesar de no contar con William Saliba debido a una lesión en el tobillo. Gabriel fue la roca sobre la que fracasaron la mayoría de los ataques del Brighton. Fue un torbellino de bloqueos finos y tacleadas limpias.
Declan Rice también estuvo impresionante. Cuando perdió el balón pocos minutos antes del descanso, lo persiguió y lanzó una entrada voladora que apagó el disparo de Kaoru Mitoma en el momento en que salió de su bota derecha.
El disparo de Bukayo Saka a Bart Verbruggen fue terriblemente manejado por el portero del Brighton, el balón salió volando de su talón y rebotó en la red.
El comienzo de la segunda mitad estuvo marcado principalmente por un grito de dolor y un giro agonizante del central del Brighton Olivier Boscagli después de una falta inofensiva de Saka. Boscagli se levantó pronto y corrió hacia adelante. No sólo el Arsenal juega con este sistema. Todo el mundo lo hace. Así resultó el juego.
Así continuó. Cuando el Arsenal hizo una doble sustitución justo antes de la hora, Hurzeler se animó en la línea de banda y comenzó a atraer a Kai Havertz mientras esperaba para entrar. “El mismo Arsenal de siempre, siempre haciendo trampa”, coreaban los aficionados locales. Acaban de hacer un cambio. Está permitido.
Brighton todavía superó a sus invitados. Yankuba Minteh se alejó de su oponente y lanzó un centro raso al área chica. Podría haber ido a cualquier parte, pero rebotó en un defensa del Arsenal y se fue desviado de la portería. Minutos más tarde, un potente salto de Mats Wieffer no logró el cabezazo que merecía y Raya se recuperó cómodamente.
El Arsenal debería haber puesto el partido fuera de su alcance a falta de 15 minutos cuando un balón inteligente de Jurrien Timber encontró al sustituto Leandro Trossard a 10 metros de la portería. Trossard tuvo tiempo de tocarse para calmarse, pero no lo aprovechó. En cambio, se estiró ligeramente para alcanzarlo la primera vez, cortándolo con tanta fuerza que salió para un saque de banda.
A medida que se agotaba el tiempo y Brighton se enojaba cada vez más por su incapacidad para vencer a sus oponentes, el Arsenal cayó en la misma vieja trampa: fracasaron estrepitosamente a la hora de retener el balón. Lo regalaron a su antojo e invitaron al Brighton.
Los siete minutos del tiempo añadido se prolongaron mientras el equipo de Arteta defendía el borde del área penal. Los cuatro de atrás se negaron a ceder y cuando sonó el pitido final parecía que había habido un punto de inflexión decisivo en la carrera por el título.
