Mientras emergía de los últimos seis meses implacablemente sombríos de su exilio profesional en Chelsea el jueves, los amigos de Raheem Sterling lo alentaron a alejarse del Reino Unido durante una semana o dos para despejar su cabeza del letargo sin alegría en el que se había convertido Stamford Bridge.
Se sorprendieron al descubrir que tenía el deseo de volver inmediatamente al juego después de perderse la oportunidad de formar parte de un equipo mientras estaba en el exilio permanente en un “escuadrón bomba” del Chelsea unipersonal.
Es optimista de que puede volver a prosperar como agente libre de 31 años y cree que tiene otro capítulo exitoso de dos o tres años por delante. Está convencido de que la era de los salarios semanales de seis cifras ha terminado y ahora busca principalmente un club que le pueda dar una sensación de seguridad, estabilidad y pertenencia.
El jueves por la tarde, ocho clubes de la Liga de Campeones, entre ellos Tottenham, Juventus y Napoli, evaluaron la disponibilidad de Sterling, que está abierto a ofertas de la Premier League, La Liga, la Serie A y la Ligue 1 francesa. Esto no es lo mismo que una expresión de interés. La falta de aptitud física del jugador para jugar podría impedir que la idea de que sea agente libre se convierta en un elemento fijo. Estados Unidos no es un lugar deseado para él porque todavía quiere fútbol de primer nivel. Categóricamente no quiere jugar en Arabia Saudita, donde el Chelsea intentó deshacerse de él sin éxito.
Es un alivio para Sterling que su futuro ya no dependa de acuerdos de préstamo. Fue la naturaleza relajada y voluble de estos negocios lo que le hizo ser cauteloso con ellos durante los dos últimos veranos.
Los avances del Napoli y de su excompañero y amigo del Bayern Munich Vincent Kompany el verano pasado llegaron tan tarde que las perspectivas de trastocar a su familia y sacar a sus hijos de la escuela parecían demasiado frágiles.
Raheem Sterling tuvo que entrenar solo en el Chelsea, pero ahora puede continuar con el siguiente capítulo de su carrera.
El extremo, de 31 años, cree que todavía le quedan tres años en el máximo nivel
Aunque Sterling supo desde el principio que sólo era un sustituto de Bukayo Saka cedido en el Arsenal, también sintió que su tiempo de juego allí estaba dictado por el hecho de que el club solo le pagaba una quinta parte de su salario. También le resultó difícil encontrar su antiguo ritmo.
En su próximo club, ya sea aquí o en Europa, Sterling puede volver a formar parte de él y ofrecer un buen valor añadido, ya que no hay gastos de transferencia. Dada la vida tan satisfactoria que se ha construido en Londres (su fundación benéfica está allí y su hijo Thiago está en el equipo juvenil del Arsenal), Fulham sería una gran opción para él.
Parte de su atractivo es que tienen un entrenador excelente y seguro en Marco Silva. Fulham expresó interés en fichar a Sterling en calidad de cedido el verano pasado, pero no pudo llegar a un acuerdo con el Chelsea.
Los Cottagers acaban de llegar a un acuerdo por £27 millones para fichar a Oscar Bobb procedente del Manchester City, aunque la perspectiva de pagar un salario en libras esterlinas, tal vez tan solo £60.000 a la semana, aún podría hacerlo atractivo.
Sobre todo porque es cada vez más probable que Harry Wilson deje el Fulham como agente libre al final de la temporada. Eso podría abrirle una puerta a Sterling, aunque no de inmediato.
Otro posible destino podría ser el Everton, donde la presencia de David Moyes sería el atractivo para Sterling. Jack Grealish, otro jugador que buscó un nuevo comienzo el verano pasado, se ha beneficiado de trabajar con Moyes, aunque su pie roto requiere refuerzos. El Everton no tiene demasiados delanteros y Sterling podría encajar muy bien.
Es probable que Burnley esté interesado, ya que Scott Parker busca profesionales experimentados de la Premier League como Kyle Walker para mantener el club en marcha.
Crystal Palace es otro equipo que ha expresado interés en Sterling en el pasado a través del exdirector deportivo Dougie Freeman. Pero después de que Oliver Glasner se fuera este verano y de que muchos de los mejores jugadores del club fueran vendidos, Palace no parece brindar la sensación de estabilidad que Sterling anhela.
Aunque Sterling supo desde el principio que sólo era un sustituto de Bukayo Saka cedido en el Arsenal, también sintió que su tiempo de juego allí estaba dictado por el hecho de que el club solo le pagaba una quinta parte de su salario.
A Sterling le gustaría jugar en el extranjero, en las principales ligas europeas, pero la MLS y Arabia Saudita no están en su radar
El fútbol europeo también es algo que Sterling sin duda consideraría. Las declaraciones del director deportivo del Napoli, Giovanni Manna, el miércoles por la noche en las que describió las “importantes expectativas financieras” del jugador son desconcertantes, ya que no hubo discusión sobre el salario que querría si fichara por el campeón de la Serie A.
Las observaciones de Manna parecen estar relacionadas con las negociaciones de cesión con el Chelsea. Napoli ciertamente tendría mucho atractivo personal para Sterling, dado lo cerca que él y su familia eran de los De Bruyne durante su tiempo con Kevin juntos en el City.
El viernes se cumplen 250 días desde la última vez que Sterling fue titular con el Arsenal contra el Southampton en la Premier League. Le falta aptitud para el juego.
Aún así, su apetito por el juego parece sorprendentemente no verse afectado. Ha ganado 10 trofeos, jugó para los cuatro mejores equipos de la Premier League de la era moderna y está desesperado por empezar de nuevo. “La estabilidad y la seguridad son la prioridad”, dijo ayer una fuente. Después de trabajar en el Chelsea durante tres años y medio con ocho entrenadores, incluidos entrenadores interinos, esto sería una novedad.
