MILÁN – Danny Casper no entendía por qué su cuerpo le fallaba.
Una misteriosa enfermedad había dejado al joven de 22 años incapaz de realizar ni siquiera las tareas más básicas. Casi de la noche a la mañana, pasó de ser el capitán de uno de los mejores equipos de curling de Estados Unidos a tener dificultades para levantarse de la cama o bajar las escaleras sin ayuda.
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Casper inicialmente lo restó importancia cuando le dolieron el cuello y la espalda cerca del final de un torneo de dobles mixtos en febrero de 2024. Atribuyó el dolor a su torpe técnica de swing mientras intentaba influir en la trayectoria de la piedra de curling. Como capitán y táctico principal de su equipo masculino, Casper normalmente dejaba la amplia responsabilidad a sus compañeros de equipo. Esa no era una opción en dobles mixtos.
La incomodidad era todo lo que Casper podía pensar poco después de regresar a su casa en los suburbios de Minneapolis. Un dolor agudo recorrió sus brazos y piernas. Sus manos y pies hormigueaban constantemente, como si extrañamente hubiera dormido sobre ellos. Dependía de sus compañeros de cuarto para comer y lavar la ropa. Apenas tenía suficiente sensibilidad en sus dedos para escribir mensajes de texto en su teléfono.
Cuando Casper se sometió por primera vez a una serie de pruebas de diagnóstico, los expertos médicos quedaron tan desconcertados como él. Un médico le sugirió a Casper que podría sufrir una deficiencia de vitamina B. Casper le dirigió una mirada fulminante y luego les dijo a sus amigos: “No soy médico y estoy seguro de que la vitamina B es importante, pero creo que esto es aún peor”.
A medida que pasaban las semanas sin un diagnóstico o un plan de tratamiento viable, el estado mental de Casper se deterioraba. Ya no le preocupaba recuperarse a tiempo para la próxima temporada de curling. En sus momentos más desesperados, mientras miraba el techo encima de su cama, sus pensamientos vagaban hacia “lo peor que existe”.
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“Traté de ver programas y cosas así para pasar el tiempo, pero fue bastante terrible”, dijo Casper a Yahoo Sports. “Por un momento pensé: olvídate de rizar. ¿Qué tal mañana?”
Bueno, mañana es el día y Casper aterriza en Cortina, Italia, donde Casper llevó al equipo de EE. UU. a la victoria sobre la República Checa en el partido inaugural de estos Juegos Olímpicos el miércoles.
Incluso si Casper no logra el 100 por ciento, su objetivo sigue siendo el mismo: el oro.
Danny Casper, centro, Ben Richardson, derecha, y Aidan Oldenburg, en acción durante la sesión de round robin de curling masculino contra la República Checa. (Foto AP/Misper Apawu)
(PRENSA ASOCIADA)
¿Curling o fútbol?
Para Casper, precisamente, la frase “Olvídate de los curling” es una indicación de cuánto ha sufrido. Este era un chico de los suburbios de Nueva York que se mudó por todo el país a los 18 años para perseguir su sueño de competir en los Juegos Olímpicos de curling.
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Casper aprendió sobre este deporte por primera vez mientras asistía a los juegos de curling de sus padres en el Ardsley Curling Club en la orilla este del río Hudson. Cuando Casper cumplió 11 años, su padre lo inscribió para empezar a hacer curling en el club.
Por una coincidencia improbable pero fortuita, Casper creció en el mismo pequeño pueblo de Nueva York como un adolescente mayor cuyo padre era un ex campeón nacional de curling. Andrew Stopera tuvo una brillante carrera juvenil, llevando a su equipo a tres campeonatos nacionales juveniles consecutivos de 2017 a 2019. Lanzar piedras con Stopera y tratar en vano de mantenerse competitivo le dio a Casper el impulso que necesitaba en esos primeros días.
Cuando Casper terminó su segundo año de escuela secundaria, el atleta polideportivo se dio cuenta de que tenía que seguir un camino. ¿Quería jugar al fútbol con la esperanza de conseguir una oferta de beca de una de las mejores universidades? ¿O quería centrarse en el curling y ver hasta dónde podía llegar si lo convertía en su prioridad?
Ver al cuarteto estadounidense de John Shuster ganar el oro olímpico en 2018 ayudó a Casper a dedicarse al curling. Lo mismo ocurrió con algunos elogios oportunos del padre de Stopera, quien le dijo a Casper que era “bastante bueno en eso” y que algún día podría competir a nivel nacional e internacional.
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“¿Qué sabía yo entonces?” dijo Casper. “Pensé: ‘Oh, eso suena divertido’. Mi enfoque principal en ese momento era el fútbol, pero pensé, está bien, tal vez jugar fútbol en la universidad y ¿luego qué? El curling era bastante interesante y único y, en teoría, podría hacerlo por un poco más de tiempo. Eso es lo que me atrajo”.
En lugar de quedarse en el área de Nueva York después de la secundaria, Casper se mudó al centro de curling de Minneapolis en 2019 y continuó sus estudios en la Universidad de Minnesota. Allí se asoció con los ex medallistas de plata juveniles Luc Violette y Ben Richardson, así como con su compañero juvenil Chase Sinnett.
Este cuarteto se llevó la plata en los Juegos Mundiales Universitarios de 2023 y quedó segundo detrás del fuerte equipo de Shuster en el Campeonato Nacional de 2023. El camino hacia el éxito del equipo Casper parecía continuar incluso después de la partida de Sinnett después de la temporada 2023/24 y su reemplazo por Aidan Oldenburg.
Luego, sin previo aviso, Casper enfermó.
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El cuerpo que le había servido durante 22 años empezó a fallar y nadie podía entender por qué.
El rapero estadounidense Snoop Dogg (izquierda) con el estadounidense Danny Casper en el Estadio Olímpico de Curling de Cortina, Italia. (Andrew Milligan/PA Images vía Getty Images)
(Andrew Milligan – Imágenes de PA a través de Getty Images)
encontrar una respuesta
En junio de 2024, cuatro meses después de que Casper comenzara a experimentar síntomas inexplicables, el Comité Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos lo llevó en avión a Florida para someterse a más pruebas. Sólo entonces Casper finalmente obtuvo la explicación que estaba buscando.
Los médicos diagnosticaron a Casper con el síndrome de Guillain-Barré, un trastorno poco común en el que el sistema inmunológico del cuerpo ataca por error a sus nervios. Los médicos le dijeron a Casper que no existe cura para el SGB, pero con tratamiento y fisioterapia, puede esperar recuperarse por completo en solo ocho meses a un año.
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“Cuando me dijeron que esto era algo que se suponía que debía desaparecer, algo que podíamos usar para probar diferentes medicamentos, fue un gran alivio”, dijo Casper. “Me hizo más optimista sobre todo el curling y la vida”.
Si bien Casper estaba ansioso por unirse al equipo al comienzo de la temporada de curling 2024-25, todavía no se sentía capaz de deslizar una roca de granito de 44 libras a través de una estrecha capa de hielo. Estuvo fuera los dos primeros meses de la temporada y jugó a partir de entonces sólo cuando su salud se lo permitió, lo que obligó a sus compañeros a contratar una serie de capitanes de reemplazo a corto plazo.
Casper ha vuelto a liderar a su equipo esta temporada. Está agradecido de tener la oportunidad de competir nuevamente contra los mejores equipos del mundo y está ansioso por demostrar que él y sus compañeros pertenecen a ellos. Consolidaron su estatus como el equipo masculino mejor clasificado de Estados Unidos al ingresar a las Pruebas Olímpicas al avanzar a la final y destronar al experimentado y condecorado equipo de Shuster en un emocionante enfrentamiento al mejor de tres.
Todavía quedaba un obstáculo para que el equipo Casper representara a los Estados Unidos en los Juegos Cortina en Milán, pero Casper y sus compañeros lo superaron con facilidad. Se aseguraron una de las dos plazas olímpicas restantes con una actuación dominante en un torneo de clasificación mundial de última oportunidad a principios de diciembre.
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La historia de cuento de hadas sería la de un Casper sano que lleva triunfalmente a Estados Unidos a una medalla de oro, pero en realidad su camino hacia la recuperación no fue tan sencillo ni tan rápido como los médicos esperaban. Incluso ahora, dos años después de los primeros síntomas, todavía hay señales reveladoras de que todavía no tiene la misma fuerza o destreza en las manos que antes.
En los días malos, podía aparecer en el hielo con los cordones desatados porque no podía hacer un nudo apretado. O podría pedir ayuda a sus compañeros de equipo para abrir una botella de agua o darle la vuelta a su piedra para limpiarla.
“Es increíble que pueda salir y jugar como si tuviera esta enfermedad”, dijo Rich Ruohonen, quien reemplazó a Casper con frecuencia la temporada pasada y ahora sirve como suplente del equipo. “Ahora está más sano que antes, pero todavía tiene muchos problemas, mucho dolor. La mayoría de la gente probablemente se daría por vencido. No deja que nada le afecte”.
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La condición de Casper no le permitió lanzar con tanta frecuencia como le hubiera gustado en el período previo a los Juegos Olímpicos. Se compara con los veteranos de la NFL que entrenan algunas veces a la semana de forma limitada para proteger sus piernas o su cuerpo para el día del partido.
Y, sin embargo, incluso con menos del 100%, los objetivos de Casper para estos Juegos Olímpicos no son diferentes a los de cualquier otro torneo en el que haya competido. El hombre que estuvo postrado en cama hace menos de dos años espera estar en lo más alto del podio de medallas en Italia.
“Siempre me cuesta entender a la gente que dice que su objetivo es llegar a los playoffs o conseguir el bronce”, dijo Casper. “No, el objetivo siempre es ganar. No sé por qué podría ser otra cosa”.
