El héroe de uno de los mejores juegos en la historia del torneo de la NCAA inicialmente se negó a participar en marcar el gol de la victoria.
Al atrapar el pase desviado del estudiante de primer año de Duke, Cayden Boozer, en el medio del campo, Braylon Mullins de UConn no perdió el tiempo lanzando un pase a su compañero de equipo Alex Karaban en el ala derecha. Después de todo, Mullins estaba en una mala racha de tiros desde detrás del arco durante meses y había fallado los cuatro tiros de tres puntos que había intentado el domingo por la noche.
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“Miré el reloj y decía cinco segundos”, le dijo Mullins a la reportera de la CBS, Tracy Wolfson, “así que traté de pasarle el balón a alguien que había hecho uno en el juego”.
Ese habría sido el final de la participación de Mullins en el juego si Karaban no hubiera tenido la oportunidad de disparar y devolvérselo al estudiante de primer año de UConn con menos de tres segundos restantes en el tiempo reglamentario. Eso no dejó a Mullins más remedio que levantarse y disparar desde el borde del logo en el medio del campo.
Lo que sucedió después se repetirá en los montajes destacados de March Madness durante décadas. Mullins anotó un tiro de 35 pies en el último segundo para asegurar una victoria 73-72. Eso hizo que UConn, segundo cabeza de serie, llegara a la Final Four por tercera vez en cuatro años, poniendo fin a la temporada de Duke de la manera más desgarradora.
Duke, el favorito número uno en el Torneo de la NCAA, lideraba por 19 al final de la primera mitad, por 10 con menos de siete minutos restantes y por dos con posesión en los últimos 10 segundos. De alguna manera, los Blue Devils perdieron y se convirtieron en el primer sembrado No. 1 en perder mientras lideraban por 15 o más puntos en 135 intentos en el medio tiempo del Torneo de la NCAA.
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“Cuando vi a Braylon, por alguna razón tuve el presentimiento de dárselo”, dijo Karaban. “Miré el aro y quedaban cinco segundos y pensé que tal vez algo mejor podría desarrollarse. Tenía a Cam Boozer frente a mí, que era un tiro más duro y difícil, así que se lo pasé a Braylon. Cuando lo vi disparar, pensé que realmente podría entrar”.
El tiro ganador de Mullins es el tiro ganador más profundo jamás realizado en los últimos segundos de un juego del torneo de la NCAA por un equipo que está perdiendo por dos puntos. Sólo en 2005 Louisville superó un déficit de más de 19 puntos y ganó un juego de Elite Eight.
¿Quién es Braylon Mullins?
En cierto modo, no fue sólo Duke a quien Mullins envió a casa con su triple increíblemente profundo. Originario de Greenfield, Indiana, Mullins también regresará a casa cuando UConn se enfrente a Illinois en las semifinales nacionales el próximo sábado en Indianápolis.
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Mullins es hijo de Josh Mullins, un escolta atlético de 6 pies 6 pulgadas que jugó para Lincoln Trail College y IUPUI de 1999 a 2003. Promedió 12,2 puntos para el equipo IUPUI que se convirtió en el primer equipo de la escuela en llegar al Torneo de la NCAA en 2003, pero los Jaguars perdieron 95-64 ante Kentucky en la primera ronda de ese año.
Braylon Mullins (24) de UConn reconoció a su entrenador Dan Hurley, quien decidió confiar en el estudiante de primer año en los últimos segundos de su victoria de Elite Eight sobre Duke. (Scott Taetsch/Fotos de la NCAA a través de Getty Images)
(Scott Taetsch a través de Getty Images)
Josh Mullins comenzó a entrenar cuando se convirtió en padre y crió a un hijo que logró más que nunca en el baloncesto. En Greenfield-Central High School, Braylon era inicialmente conocido como un francotirador al que sus oponentes no podían dejar libre en la esquina. Luego, con el tiempo, se convirtió en algo más.
Braylon Mullins se convirtió en un recluta de cinco estrellas, un McDonald’s All-American y Mr. Basketball 2025 de Indiana. En su último año, promedió 32,9 puntos, 7,2 rebotes, 4,2 asistencias y 3,7 robos y llevó a Greenfield-Central a un récord de 23-4.
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El verano anterior a su último año de escuela secundaria, Mullins pudo elegir prácticamente cualquier universidad del país, incluida Duke. Mullins eligió a UConn sobre los finalistas Indiana y Carolina del Norte debido a la relación que desarrolló con el entrenador de los Huskies, Dan Hurley.
“Es una amenaza ofensiva crucial”
No ha sido la temporada de primer año más fluida para Mullins, pero el escolta de 6 pies 1 pulgadas ha demostrado habilidades de tiro de élite, un alto coeficiente intelectual de baloncesto, la capacidad de alejarse del balón y una habilidad especial para defender su posición. Está promediando 12,0 puntos por partido esta temporada a pesar de disparar sólo el 33,5% desde detrás del arco.
“Creo que lo que mucha gente extraña de Braylon es lo bien que puede igualarnos defensivamente y en el tablero desde un punto de vista físico”, dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley, a los periodistas al comienzo de este torneo de la NCAA. “No llegarás lejos en este torneo si los estudiantes de primer año no pueden hacer eso. Al igual que este tipo, es un jugador de tres vías. Está en la cancha. Es una amenaza crítica en la ofensiva, pero también es como un jugador defensivo subestimado con una madurez en la que cuando pasa por períodos del juego en los que no recibe tiros ni anota tiros, continúa jugando baloncesto ganador”.
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Es exactamente por eso que Mullins estuvo en el campo el domingo, a pesar de que había estado 0 de 4 desde detrás del arco hasta ese momento. Hurley quería que sus jugadores defensivos más disruptivos intentaran hacer una jugada que le diera a Duke una ventaja de dos posesiones en los últimos segundos.
Hurley volvió a mostrar su confianza en Mullins después de que el base Solo Ball desviara el pase de Cayden Boozer. El entrenador de UConn optó por no pedir tiempo muerto mientras Mullins recuperaba el balón suelto y él y Karaban se pasaban el balón de un lado a otro.
“Da miedo, hombre”, dijo Hurley. “Son instintos. Es una intuición. Pero creo que con su tamaño, su longitud, su capacidad para cambiarlo todo, se sintió como una ventana en la que simplemente tienes que dejar que March Madness tome el control, March Magic”.
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March Magic le sonrió a UConn.
El chaval, que acertó 10 de 57 triples en los últimos nueve partidos, eligió el mejor momento posible para recuperar su estilo de tiro.
