MILÁN – Mientras el equipo de hockey femenino de Estados Unidos, previamente invicto e indiscutido, se dirigía al vestuario con un gol de desventaja después de dos períodos, Hilary Knight sintió la necesidad de hablar.
“¿Quién será el héroe?” dijo el capitán estadounidense de 36 años. “Necesitamos un héroe. Hay un héroe en esta sala”.
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Resulta que Knight se equivocó en una cosa en su discurso durante el juego por la medalla de oro del jueves. No hubo un solo héroe en el vestuario estadounidense. Había dos.
El héroe número uno fue el propio Knight, que anotó el empate poco más de dos minutos antes del final del tiempo reglamentario y dio nueva vida a su equipo justo cuando empezaban a surgir las dudas. La heroína número 2 fue la defensa Megan Keller, cuyo absurdo movimiento juke y su decisivo final a los cuatro minutos del tiempo extra aseguraron la victoria de Estados Unidos por 2-1 sobre Canadá y enviaron a sus compañeras a celebrar en el hielo.
La remontada repleta de estrellas del América comenzó con un saque neutral en la zona de ataque después de que el entrenador John Wroblewski sacara a su portero faltando poco más de dos minutos. Cuando el disco fue para la defensa Laila Edwards, Knight pensó para sí mismo: “Será mejor que llegue a la parte superior de la red. Ella va a romper el disco”.
Ese pensamiento rápido le permitió a Knight dirigir el cohete de Edwards desde el punto de penalti superando a la portera canadiense Ann-Renee Desbiens. El gol de Knight fue el número 15 de su carrera en los Juegos Olímpicos y rompió el récord estadounidense de Natalie Darwitz y Katie King, sin que a ella le importara que el disco golpeara el fondo de la red.
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“Pensé que íbamos a ganar el juego”, dijo Knight. “Fue tan fácil.
“Nunca quieres perder el tiempo, especialmente con un gran equipo. Cuando entró ese gol pensé: vamos, esto es nuestro”.
La secuencia que demostró que Knight tenía razón comenzó a los cuatro minutos del tiempo extra de 3 contra 3. Taylor Heise envió un pase a través del hielo a Keller que cargaba.
“Meg estaba volando sobre el hielo pidiendo el disco y yo quería un cambio, así que se lo di”, dijo Heise.
Keller se encargó del resto. Primero, prácticamente empujó a la canadiense Claire Thompson fuera de sus patines para tener espacio para cortar la red. Luego no desaprovechó su oportunidad y disparó el disco entre las piernas de Desbiens para asegurar una victoria incompleta pero resistente.
“Honestamente, hablamos de ir al tiempo extra y jugar para ganar en lugar de jugar para no perder”, dijo Keller. “Creo que a menudo te pones un poco nervioso cuando intentas hacer que algo suceda, pero Heise me dio un gran pase, vi la oportunidad y traté de aprovecharla”.
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Una victoria sobre sus acérrimos rivales consolida la reputación de este talentoso equipo estadounidense como el mejor equipo de hockey femenino que jamás haya producido su país. Estados Unidos había demolido todo a su paso antes del juego por la medalla de oro, superando a sus primeros seis oponentes 31-1 y sin conceder un gol durante 16 períodos consecutivos.
El único gol que Estados Unidos concedió antes del jueves fue una casualidad en el partido inaugural de la fase de grupos. La checa Barbora Jurickova salió del área justo en el momento en que la estadounidense estaba perdiendo la posesión del disco, lo que provocó el gol de break.
“Simplemente creo que nos hemos consolidado como uno de los mejores equipos estadounidenses de la historia”, dijo Heise.
Ella no estaba sola en este sentimiento.
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“Este es el mejor equipo estadounidense del que he formado parte”, dijo Knight.
Durante décadas, la jerarquía en la cima del hockey femenino fue Canadá, Estados Unidos y luego todos los demás. Una de las potencias norteamericanas ha ganado el oro en todos los Juegos Olímpicos, en el hockey femenino y en todos los campeonatos mundiales. Con algunas excepciones, el resto del mundo esencialmente ha luchado por el tercer lugar.
Canadá ingresó el jueves después de haber ganado cinco de siete medallas de oro olímpicas, pero Estados Unidos ha tenido la ventaja últimamente en la rivalidad. Primero, en el Campeonato Mundial del año pasado, los estadounidenses vencieron a los canadienses en tiempo extra en el juego por la medalla de oro. Luego, a principios de este invierno, ganaron de manera convincente cuatro partidos de la Rivalry Series. Luego, en el último partido del grupo en Milán, propinaron a los canadienses su peor derrota en su ilustre historia olímpica.
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La pregunta abierta que surgió tras esta victoria por 5-0 en Estados Unidos fue hasta qué punto el resultado se debió a la ausencia de la capitana canadiense Marie-Philip Poulin. ¿Qué tan grande era la brecha entre los dos mejores equipos del mundo? El ¿amplio? ¿O tal vez los canadienses habrían sido más competitivos si hubieran contado con la superestrella que anotó el gol de la victoria en los tres juegos olímpicos anteriores por la medalla de oro?
Quizás fue el regreso de Poulin. Quizás fue el orgullo y la urgencia canadienses. Cualquiera sea la razón, las primeras etapas del juego por la medalla de oro del jueves no se parecían en nada al duelo unilateral que lo precedió.
Más hambriento y agresivo desde el principio, Canadá venció a Estados Unidos por 8-6 y puso a los favoritos estadounidenses pisándoles los talones. Aunque la mitad terminó sin goles, el mensaje a Estados Unidos fue claro: este no sería otro gran avance.
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Menos de un minuto después del segundo tiempo, los canadienses lograron un gran avance, gracias en parte a un buen tiro en salto. El intento de Renata Fast de despejar el disco por encima de las tablas rebotó extrañamente en el cristal y fue directo a Laura Stacey, lo que resultó en una escapada 2 contra 1 con solo la defensa estadounidense Megan Keller de regreso.
Stacey esperó a que Keller estuviera de acuerdo y luego entregó un pase preciso. Eso le dio a Canadá una ventaja de 1-0 con un buen remate de Kristin O’Neill.
Aguantó casi dos minutos antes de que Knight atacara. Y Keller también. Y el oro pertenecía a los americanos.
