Con varios equipos iniciando su juego número 28 de la temporada de la NBA el jueves por la noche, hemos alcanzado oficialmente la marca de un tercio de la temporada. Así que no hay mejor momento -después de que la liga coronó a su ganador de la Copa el martes- para hacer un balance de una carrera por el MVP que está tan llena de los mejores talentos como siempre.
La imagen del título se hace más clara ya que el campeón defensor Oklahoma City Thunder (24-2) sigue siendo el claro favorito. Les siguen una serie de equipos del Oeste que todavía están tratando de convencerse de que pueden ganar cuatro partidos seguidos contra un equipo que ha perdido dos en toda la temporada, a saber, los Denver Nuggets (19-6), San Antonio Spurs (18-7), Los Angeles Lakers (18-7) y Houston Rockets (16-7).
(Bruno Rouby/Ilustración de Yahoo Sports)
En la Conferencia Este, los Detroit Pistons (21-5) y los New York Knicks (18-7) son los únicos equipos que se han asegurado el estatus de contendientes, y la discusión sobre el MVP refleja las primeras posiciones de ambos lados.
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También tenga en cuenta que se espera que Giannis Antetokounmpo, que está lidiando con una lesión en la pantorrilla, se pierda su undécimo partido de la temporada el jueves, y solo puede perderse 17 partidos antes de que deje de ser elegible para el premio. (Victor Wembanyama también se perdió algunos partidos, pero al menos regresó al campo).
Hagamos esto.
mención honorífica: Giannis Antetokounmpo, Milwaukee Bucks; Jaylen Brown, Celtas de Boston; Stephen Curry, guerreros del Estado Dorado; Anthony Edwards, Timberwolves de Minnesota; Tyrese Maxey, 76ers de Filadelfia; Donovan Mitchell, Caballeros de Cleveland; Alperen Shengün, Houston Rockets.
6. Cade Cunningham, Detroit Pistons
Como el mejor jugador del primer equipo de la Conferencia Este, Cunningham merece ser mencionado en esta conversación. Los Pistons son un grupo superior sorprendente, aunque sólo sea porque esperábamos mucho de los New York Knicks y los Cleveland Cavaliers y Cunningham es su fuerza impulsora. En el verdadero sentido de la palabra. Es uno de los líderes de la liga en lo que respecta a la ofensiva, y se abre camino hacia lugares donde puede dejar atrás a un defensor más pequeño, hacer rodar a Jalen Duren hacia la canasta o pasarlo a un tirador. Te gana de muchas maneras.
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Si hay una crítica, es que Cunningham fue un poco más eficiente desde el campo la temporada pasada, cuando terminó séptimo en la discusión sobre el Jugador Más Valioso. Está disparando un 32,7% en 6,4 intentos de triples por partido, en comparación con el 35,6% de su carrera la temporada pasada. Incluso en su mejor momento, es un tirador promedio de la liga. Esta es la última pieza de un rompecabezas de baloncesto que es casi tan completo como cualquier otro de la liga.
5. Víctor Wembanyama, San Antonio Spurs
Se nos están acabando las formas de elogiar a Wembanyama, quien, como espécimen atlético de 7 pies en una cancha de baloncesto, es capaz de cosas que otros simplemente no pueden. Puede anotar por dentro y por fuera, sobre cualquiera, pero es su defensa lo que realmente lo distingue. Con su envergadura de 8 pies, prácticamente bloquea el sol.
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Cuando Wembanyama está en la cancha, los Spurs permiten 104,3 puntos por cada 100 posesiones, lo que sería superado sólo por la defensa del Thunder, líder del Oeste, en un promedio de temporada completa. Cuando no está en la cancha, San Antonio permite 117,1 puntos por cada 100 posesiones, lo que lo sitúa entre los 10 últimos. En otras palabras, trae a Wembanyama y él te transformará en una defensa de élite.
Ofensivamente, no es al revés, pero San Antonio produjo mejores resultados cuando Wembanyama no estaba en el juego. Puede frenar el flujo aislándose y aún tratando de descubrir de qué es capaz. Y es capaz de mucho. Confiamos en que Wembanyama resuelva estos problemas de crecimiento con el tiempo. Si lo logra o no esta temporada determinará qué tan cerca estarán los Spurs de la competencia.
4. Luka Doncic, Los Ángeles Lakers
Ofensivamente, no se le puede pedir más a Dončić, que lidera la liga en puntos (34,7), intentos de tiros de campo (23,1), intentos de triples (10,7) e intentos de tiros libres (12,3) por partido. Hace mucho, y si bien podría ser más eficiente (su margen de tiro de 32,4% está en camino de ser el más bajo desde su segunda temporada), hay pocos jugadores tan capaces como Dončić de ocupar sus lugares y terminar allí.
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Tiene problemas a la defensiva. Cuando Dončić está en la cancha con Austin Reaves y LeBron James (un trío ofensivo que ningún otro equipo puede igualar), los Lakers permiten 117,9 puntos por cada 100 posesiones, la 25ª peor calificación defensiva de la liga. Es un defecto fatal que Los Ángeles en su estado actual no puede superar. Y ningún ataque de Dončić podrá tapar esta deficiencia.
3. Jalen Brunson, Knicks de Nueva York
Brunson es el MVP de la Copa de la NBA para el campeón del torneo de la temporada regular y, seamos honestos, ¿quién más puede lograr una actuación tan notable en el primer tercio de la temporada? El objetivo inicial de los Knicks era establecerse como contendientes legítimos al campeonato, y su éxito en la Copa de la NBA (3-1 en la fase de grupos y 3-0 en la competición de ganar o irse a casa) solidificó ese objetivo.
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Brunson es el colmo para la ofensiva de Nueva York. Cuando está en el juego, los Knicks operan como el mejor equipo de la liga, anotando 126 puntos por cada 100 posesiones, y cuando está en el banquillo, se comportan como una ofensiva entre los cinco últimos (111,1 puntos por cada 100 posesiones). Utiliza un juego de pies excepcional para llegar a donde quiere y, a partir de ahí, generalmente puede crear una apariencia limpia para él o para otra persona, incluso con 6-2.
Defensivamente, las opciones de Brunson son limitadas. Los Knicks tienen una defensa de élite cuando Brunson no está en el campo y una defensa mediocre cuando está en el campo. Es un equilibrio delicado. Qué tan bien maneje esa línea (y qué tan bien él y Karl-Anthony Towns se combinen en la defensa del pick-and-roll) determinarán las posibilidades de título de Nueva York.
2. Nikola Jokic, Denver Nuggets
Jokić es mediocre otro Triple-doble de 30 puntos, lo cual es ridículo. Lidera la liga en rebotes y asistencias y ocupa el quinto lugar en anotaciones. Su última temporada, en la que terminó segundo en la votación de MVP, fue posiblemente la más impresionante estadísticamente en la historia de la liga, y fue aún mejor este año, lanzando un 67,6% en intentos de 2 puntos y un 43,3% en intentos de 3 puntos. Su producción y eficiencia son incomparables.
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También se traducen en victorias, ya que los Nuggets tienen más que cualquier otro equipo del Oeste, excepto el Thunder. Después de vencer a Oklahoma City por siete juegos en las semifinales de conferencia en mayo, Denver parece volver a ser la mayor amenaza del favorito esta temporada. Y por primera vez en la carrera de Jokić, los Nuggets están superando a sus oponentes por un estrecho margen cuando el tres veces Jugador Más Valioso no está en la cancha, un testimonio de la mayor profundidad.
Siempre fueron los números intermitentes los que hicieron que el argumento de Jokić para el MVP fuera tan convincente. Los Nuggets siguen siendo monstruos cuando él está en la cancha, pero ahora también son útiles cuando está en la banca, y eso podría perjudicar su caso en esta discusión, especialmente en una carrera por el Jugador Más Valioso tan competitiva.
1. Shai Gilgeous-Alexander, Oklahoma City Thunder
No necesariamente estuve de acuerdo con la selección de Gilgeous-Alexander como MVP de la temporada pasada, considerando, como dije, que Jokić tuvo posiblemente la mejor temporada en la historia del baloncesto. Pero SGA ganó legítimamente el premio y luego lo continuó en los playoffs, asegurando el premio MVP de las Finales en el camino hacia el título.
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Entonces alguien tiene que quitarle su honor, y nadie lo ha hecho todavía. El Thunder de Gilgeous-Alexander tiene marca de 24-2, en camino de romper el récord de victorias de la temporada regular de la NBA (73). A principios de año ganaron ocho seguidos, perdieron dos ante los Portland Trail Blazers y luego ganaron otros 16 seguidos antes de perder dos veces ante los Spurs de Wembanyama en las semifinales de la Copa. Desperdiciaron una ventaja de 15 puntos en cada una de sus dos derrotas.
El resultado es un rating neto de +16,4, que fácilmente sería el mejor rating neto de la liga de todos los tiempos. Gilgeous-Alexander tiene un promedio de 32-5-6 y lo hace de una manera tan consistente que parece que estaba programado para hacerlo. En gran medida lo han hecho sin Jalen Williams y sin una rotación completa en un solo juego esta temporada. Son, con diferencia, el mejor equipo de la liga, y él es, con diferencia, su mejor jugador, por lo que es difícil argumentar contra Gilgeous-Alexander como el jugador más valioso de la liga.
