Jamie Cureton todavía se pregunta por Sir Alex Ferguson. Su gran “qué pasaría si” en una carrera que abarca más de mil partidos en más de tres décadas y 23 clubes.
Ha marcado casi 400 goles y es el primer jugador en marcar en todas las 10 mejores ligas del fútbol inglés. Pero ¿y si Cureton hubiera dicho que sí a Ferguson y se hubiera mudado al Manchester United a la edad de 16 años en lugar del Norwich City?
Tenía la oportunidad de convertirse en delantero centro en el equipo juvenil con David Beckham, Paul Scholes, Nicky Butt y Gary Neville y marcar goles para los que ahora se consideran la ‘Clase del 92’, pero es el factor Fergie el que le hace pensar.
“Yo no lo llamo arrepentimiento”, dice Cureton. “No es que no haya logrado nada”. Estoy orgulloso de lo que hice, pero se trata más de lo que hubiera sido diferente.
“¿Habría jugado más tiempo en un nivel superior?” ¿Marcó más goles en la Premier League? ganó cosas? ¿Irrumpió en Inglaterra? ¿Habría logrado lo que mi joven talento debería haber logrado?
Cureton fue, repito, una sensación adolescente, una de las mejores propiedades del fútbol inglés mientras se abría camino en el fútbol juvenil con una ráfaga de goles.
Jamie Cureton tuvo la oportunidad de mudarse al Manchester United con Sir Alex Ferguson
Cureton le dice a Matt Barlow (derecha) del Daily Mail Sport que desperdició la primera parte de su carrera
Nació en Bristol, se mudó a Norwich procedente de una de las academias satélite de Southampton y, cuando era joven, aprovechó la oportunidad de probar suerte en el Manchester United durante las vacaciones escolares.
Viajó al norte, entrenó en The Cliff durante una semana, jugó con Beckham y compañía y comió con Ferguson antes de regresar a casa. La oferta formal siguió al puesto y coincidió con la promesa de Norwich de un contrato profesional de dos años después de dos años de formación.
“La historia suena mejor porque ahora la conocemos como Clase del 92 y la rechacé”, dice Cureton. “Probablemente pensé que sería un buen jugador, marcaría goles y me convertiría en futbolista profesional sin importar dónde estuviera”. Llevaba un tiempo en Norwich y conocía el lugar.
“Sir Alex llamó a mi casa y habló con mi papá sobre por qué no firmé. Estoy bastante seguro de que no hace eso con todos los niños. Mi papá simplemente dijo: ‘Esa es su decisión’.
“No sé si me habría convertido en lo que ellos se convirtieron, pero he visto los documentales, he escuchado a estos jugadores hablar sobre la forma en que fueron tratados y las cosas que no podían hacer”.
“Y sé cómo ha sido mi vida. Sé las cosas en las que me he salido con la mía, y me hubiera gustado haber estado bajo su régimen porque habría detenido muchas de mis tontas travesuras.
“No tengo nada en contra de Norwich, pero hice lo que quería”. Y como seguí subiendo y marcando goles, nada podía detenerme. Desperdicié la primera parte de mi carrera. “Fui lo suficientemente bueno, pero mi mentalidad y profesionalismo no lo eran”.
Norwich terminó tercero detrás del United en 1992/93, la primera temporada de la Premier League y el primero de los 13 títulos de Ferguson. En la temporada siguiente, Cureton logró su gran avance. Viajó con el Norwich, pero no estuvo en el banquillo, y no fue sustituido cuando el Inter de Milán los eliminó de la Copa de la UEFA.
Cureton se pregunta cómo habría sido su carrera si hubiera aceptado la oferta del Man United
Marcó su primer gol contra el Chelsea en diciembre de 1994, cuando el Norwich se encaminaba al descenso, y estuvo cedido en el Bournemouth de Tercera División en 1996, cuando el equipo del United “No se puede ganar con niños” ganó el título.
“Los vi jugar todas las semanas, ganar cosas, venir a Inglaterra, y no sólo uno de ellos, sino unos seis”, dice Cureton. “Pensé en lo que hubiera sido en ese grupo.
“Descendimos y nunca volví a la Premier League”. Hasta el día de hoy todavía hablamos de la Clase 92, así es como yo lo veo. No es que no hubiera hecho nada, pero ¿el comienzo de mi carrera habría sido muy diferente?
Cuenta la historia con una sonrisa mientras toma un capuchino en Toast Coffee Shop en Sudbury, Suffolk. Tiene 50 años, está en una compañía maravillosa y está en el proceso de escribir su autobiografía, lo que podría explicar su sofisticada narración.
Promete que el libro será un relato honesto de su vida en el fútbol. Está la fase del niño salvaje, un traslado imprudente a Corea del Sur para escapar de la ruptura de una relación, los meses perdidos después de su regreso planeado apresuradamente, antes de ganar la Bota de Oro del campeonato con el Colchester United cuando tenía casi 30 años, asegurando un regreso a Norwich y las nubes disipándose mientras paseaba por los confines iluminados de oro de la pirámide del fútbol inglés.
“En los últimos 20 años he vivido más profesionalmente que cuando debería haber estado en la cima de mi carrera”, dice Cureton. “Fue una estupidez. Cuando yo era niño en el fútbol en los años 90, había una cultura de beber y me enganché inmediatamente.
“Quería ser uno más de los chicos, sentado en un bar, tomando una copa y riendo con la gente en lugar de pararme frente a ellos y decirles: ‘Lo siento, no debería salir’.
“Cuando la cultura empezó a cambiar, no cambié lo suficientemente rápido. Si de algo me arrepiento, es de eso. Podría haberme cuidado mejor. Y estúpidamente, a medida que pasó el tiempo, sacrifiqué eso, lo cual es una locura.
Cureton, fotografiado para los Bristol Rovers en 2000, ha jugado en muchos niveles de la pirámide del fútbol.
“A mi edad debería poder darme un capricho, pero a medida que pasaba de la liga a la fuera de la liga comencé a pensar: no voy a comer esto ni a beber aquello y necesito descansar”. Voy al gimnasio más que nunca cuando era joven profesional. Ni siquiera levantaba pesas.
Cureton juega para Kings Park Rangers en la División Uno Norte de los Condados del Este. No entrenan ni pagan a sus jugadores. Se van en el minibús, beben una cerveza y cantan de camino a casa y él disfruta más que nunca del fútbol.
Como vive cerca, firmó un contrato y buscaba un partido después de 16 meses como entrenador del Cambridge City en la Isthmian League North. Su primer gol con su nuevo club, marcado contra Dussindale y Hellesdon Rovers el mes pasado, lo inscribió en los libros de historia y lo catapultó de nuevo al centro de atención.
“Creo que nunca había recibido tanta atención cuando jugaba profesionalmente”, dice Cureton. “Lo más loco fue el interés internacional”. Tuve una sesión de fotos de dos horas con una revista alemana. Sospecho que esto se debe a que nuestra pirámide de liga es bastante inusual”.
Después de su promesa inicial y un hechizo que le pintó el pelo de verde para Norwich en un derbi contra Ipswich, hubo un interés pasajero como el jugador de campo más viejo de la EFL en Dagenham y Redbridge y en su aparición número 1000 en Bishop’s Stortford.
El siguiente hito en su horizonte son los 400 goles. “Traté de comprobarlo”, dice Cureton. “Alguien me dijo que necesitaba seis más”. Wikipedia dice que necesito 10, pero he mirado Wikipedia antes y no estoy seguro de que sea cierto. Todavía estoy buscando un nueve. Eso es mejor que decir cinco y que alguien lo niegue.
El técnico de 50 años dice que disfruta del fútbol más que nunca y aspira a 400 goles
Y mientras busca nueve trabajos más para los Kings Park Rangers, intentará planificar su próximo paso en su carrera, ya sea regresar a la gerencia o como entrenador o buscar más trabajo en los medios.
Se entrenó a tiempo parcial en la academia del Arsenal durante tres años, trabajando con los jóvenes Bukayo Saka y Omari Hutchinson, entre otros, y ocupó puestos directivos o de entrenador en Bishop’s Stortford, Enfield y Maldon and Tiptree.
“Lo que me mantiene en marcha es el amor por jugar”, dice. “Hablé con muchos exjugadores y muchos de ellos estaban aburridos o no querían entrenar para mantenerse en forma o soportar el dolor, pero tengo la misma ilusión que cuando era niño”.
“Es el rumor. Cuando marqué el otro día, me sentí bien cuando marqué mi primer gol contra el Chelsea”.
Todos quedaron en la memoria de Cureton desde el primer partido contra el Chelsea. “Cabezazo desde un córner”, dice. “Sólo como suplente, literalmente corrió desde el banquillo al área de penalti y después de 13 segundos hizo el 3-0 con su primer toque de balón”. “Fue el gol más rápido marcado por un suplente en ese momento”.
¿Su favorito? “Hay muchos favoritos, pero lo más importante para Reading era conseguir el ascenso”. Necesitábamos el empate para quedar segundos y estábamos a uno. “Balón largo, jugado, tocado y elevado por encima del portero hacia el ángulo más lejano”.
El tipo que se convirtió en su marca registrada fue cuando se lanzó hacia una pelota que rebotaba y la lanzó más allá del portero. Su primero con el Kings Park Rangers fue otro en la misma categoría.
Cureton, fotografiado en acción con Norwich en 2007, dice que todavía está lleno de entusiasmo.
“Todos mis antiguos compañeros y entrenadores me escribieron: ‘Oh, qué sorpresa, este es uno de ellos'”, dice Cureton. “Es un instinto. Sé qué remate voy a hacer, y cuando la pelota pasa en el momento del impacto, es más probable que piense en ‘lob’. Lo hago rápidamente sin entretenerme. Lo he hecho tantas veces que se ha convertido en algo natural para mí”.
Es el arte de marcar goles. El aspecto más crítico del juego, pero que en su opinión está extrañamente subestimado en estos días.
“Pasamos por una generación de regateadores, dieces y falsos nueves”, dice. “En aquel entonces no habría jugado un partido, así que es bueno ver emerger a Erling Haaland, un jugador moderno que sólo quiere marcar goles”.
“No necesita tocar el balón, no siente la necesidad de involucrarse”. Cuando la pelota cae, tiene remate. Cuando ve a un compañero que puede hacer un pase, corre.
“Esperemos que esto abra el apetito de la próxima generación por marcar goles”.
Como atestiguará Cureton, realmente no hay ningún sentimiento parecido.
