TAMPA, Fla. – La carrera futbolística profesional de Alex Freeman tomó forma hace muchos años y es diferente de otras actividades que realizó mientras crecía en el sur de Florida. Pero el sábado, por una fracción de segundo, sus instintos se dirigieron al fútbol americano, el deporte que su padre Antonio practicaba como receptor abierto de la NFL y campeón del Super Bowl con los Green Bay Packers.
La selección estadounidense estaba al borde de una victoria por 2-1 sobre Paraguay en Chester, Pensilvania, cuando el lateral derecho de 21 años tomó el balón antes de un saque de banda estadounidense. Lo mismo hizo el capitán de Paraguay, Gustavo Gómez. Ninguno de los dos estaba dispuesto a ceder un gol, lo que provocó una pelea que se intensificó rápidamente entre jugadores y entrenadores en ambos banquillos.
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“Me hizo una especie de llave de cabeza”, dijo Freeman el lunes, “y no pensé que eso fuera justo”.
En un momento durante el ajetreo y el bullicio, Freeman luchó contra tres oponentes.
“Es tan fuerte”, dijo riendo el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino. “Estaba a las tres y no pueden detenerlo”.
Entre los más de 17.000 jugadores en Subaru Park estaba Antonio Freeman, de 53 años, quien realizó casi 500 recepciones de temporada regular en sus nueve años de carrera, todas menos una con los Packers.
“Le encantan las cosas descuidadas”, dijo Alex sobre su padre. “Simplemente me dijo (después del partido) que está contento de que no haya hecho nada estúpido para obtener una (tarjeta roja). Creo que simplemente está orgulloso de que me haya mantenido firme”.
La pelea fue más que un momento de emoción exuberante hacia el final de un acalorado amistoso entre equipos que se preparaban para la Copa del Mundo de 2026. Mostró la unidad y el compromiso que Pochettino ha fomentado en sus 13 meses a cargo de un programa que estaba fuera de lugar tanto táctica como mentalmente. Puede que los estadounidenses no tengan el talento suficiente para pasar de los octavos de final el próximo verano, pero lucharán unos por otros, en todos los sentidos de la palabra.
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Apenas unos segundos después del altercado entre Freeman y Gómez, el mediocampista estadounidense Sebastian Berhalter salió en defensa de su compañero de equipo. Pronto casi todos estaban comprometidos.
“Me estaban atacando por todos lados, así que traté de salir de allí lo más rápido que pude”, dijo Freeman. Berhalter, otro recién llegado que compite por un lugar en el equipo de la Copa Mundial, “me respalda y yo a él”, agregó Freeman. “Es muy importante, especialmente tan cerca de la Copa del Mundo… Mostramos nuestra posición como equipo”.
El capitán de Paraguay, Gustavo Gómez, sujeta a Alex Freeman del USMNT con una llave de cabeza durante el partido amistoso del sábado en Chester, Pensilvania.
(Drew Hallowell a través de Getty Images)
Estaba muy lejos del equipo que parecía desmotivado y poco dispuesto a entablar un duelo en los meses previos a la llegada de Pochettino.
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“Esto es lo que significa ser un equipo”, dijo el portero Matt Freese sobre los acontecimientos en Paraguay. “Creo que nunca me había movido tan rápido cuando entré allí”.
El centrocampista Tanner Tessmann añadió: “Apoyamos a nuestro hombre. De eso se trata, hombre”.
Y es algo que Pochettino, originario de Argentina, donde jugar en la selección significa todo – intenta transmitir. Después de períodos difíciles a principios de año cuando cuestionó el compromiso de los jugadores, Pochettino ve a su equipo luchando entre sí y por el escudo de Estados Unidos.
“Estamos todos muy orgullosos de la forma en que nos comportamos contra Paraguay”, afirmó. “Eso demostró carácter… Cuando la agresión viene del otro lado, tenemos que defendernos. Y ese fue un buen momento para decir que estamos orgullosos de nuestra forma de ser”.
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Freeman, que juega para Orlando City en la Major League Soccer, se encuentra entre varios jugadores jóvenes que han prosperado con Pochettino. (Berhalter, Max Arfsten y Diego Luna están entre otros). Freeman fue convocado por primera vez en junio antes de la Copa Oro de la CONCACAF, apareciendo en 12 de los últimos 13 juegos y siendo titular en nueve.
Con Sergiño Dest, radicado en Holanda, limitado por su recuperación del ligamento cruzado y Joe Scally, radicado en Alemania, en desgracia con Pochettino durante meses, Freeman ha aprovechado las convocatorias regulares para atacar con confianza por el flanco y aprender a leer el juego internacional a la defensiva.
Por primera vez, los tres están en la concentración al mismo tiempo, que finalizará el martes contra Uruguay en el Estadio Raymond James. Se esperan numerosas personas del entorno de Freeman, incluido su padre, un espectador habitual.
¿Los invitados verán jugar a Alex el martes? Probablemente. Contra Paraguay, Scally fue titular como lateral derecho y Dest jugó un papel protagonista antes de dejar paso a Freeman en el minuto 67.
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“Habrá competencia en todos los puestos”, dijo Freeman. “Saber que tenemos dos grandes muchachos de Europa hace que sea aún mejor para mí intentar demostrar mi valía aún más”.
Ha demostrado su valía tanto para el club como para el país. Freeman se unió a un equipo local de la MLS en 2022 a la edad de 17 años y pasó la mayor parte de sus primeras tres temporadas profesionales con el equipo de desarrollo del Orlando City en la tercera división.
Ascendió al primer equipo ese año y apareció en 29 de 34 partidos de la temporada regular, siendo titular 26 veces y anotando seis goles y tres asistencias, lo que le valió los honores de Jugador Joven del Año de la MLS. Según los análisis de Fotmob, Freeman fue el segundo mejor jugador de Orlando.
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La dificultad aumentará tanto para Freeman como para el equipo estadounidense contra Uruguay, una potencia sudamericana que empató 0-0 con México el sábado, extendiendo su racha invicta a seis. (Los estadounidenses llegan a su último partido del año con un récord de 3-0-1).
“Es una buena prueba para nosotros, especialmente en nuestro país de origen”, dijo Freeman. “Necesitamos estas pruebas. Necesitamos demostrar de lo que somos capaces y lo que podemos hacer. Sólo saber que somos capaces de competir contra estos equipos es un buen paso para nosotros y para el fútbol en general”.
