Pep Guardiola se ha ganado desde hace tiempo la reputación de ser un entrenador que espera que sus equipos presionen alto y fuerte. La lógica es muy sencilla: cuanto más rápido y más cerca de la portería contraria recuperes el balón, menor será la distancia que tendrás que recorrer para marcar un gol.
Podría modificar cosas aquí y allá y adaptarse a las últimas tendencias y desarrollos tácticos, pero siempre permanecerá arraigado en los mismos principios.
Sin embargo, contra el Arsenal en la final de la Copa Carabao, Guardiola ordenó a sus jugadores del Manchester City que hicieran algo completamente diferente y ganó el trofeo.
Siempre que los Gunners tenían el balón atrás y estaban listos para construir sus ataques desde la defensa, como les encanta hacer, los atacantes del City se alineaban en una defensa de cuatro. Rayan Cherki empujó junto a Erling Haaland con Jeremy Doku por la izquierda y Antoine Semenyo por la derecha.
Pero ahí fue donde se detuvo. No hubo saltos sobre el portador de la pelota. El City simplemente se lo dejó a los defensores centrales del Arsenal Gabriel y William Saliba o al portero Kepa Arrizabalaga… y algo más.
Esto sucedió en los primeros cinco minutos del juego cuando Saliba se paró sobre el balón esperando ser presionado solo para que la primera línea del City se mantuviera firme.
William Saliba tiene el balón, pero los jugadores del City se quedan ahí y miran en lugar de presionar
Sorprendió al Arsenal. Hicieron todo lo posible para que el City presionara. Kepa se plantó con sus tacos sobre el balón. Él, Gabriel y Saliba jugaron el partido a través de la línea defensiva, a menudo durante más de un minuto a la vez, esperando que alguien apareciera y dejara un espacio para pasar un pase al dúo de centrocampistas del Arsenal, Declan Rice y Martín Zubimendi, para iniciar el ataque.
Kepa incluso intentó fingir el balón y hacerlo rodar hacia adelante. Al comienzo de la segunda mitad, Gabriel y Saliba se separaron aún más y más, como se muestra a continuación. La ciudad se negó a ceder.
Gabriel (arriba) y Saliba caen más profundo, pero el City aún se niega a presionar el balón
Una de las mayores fortalezas del Arsenal esta temporada, que probablemente lo lleve a su primer título de la Premier League en más de 20 años pero que también está atrayendo sus mayores críticas por parte de observadores descontentos, es cuán parecido a una máquina se ha vuelto el equipo de Arteta. Toman pocos riesgos, tienen poco espacio para la expresión artística y juegan con los porcentajes. Y muchas veces funciona.
Pero ante este nuevo problema, parecía que la máquina del Arsenal era incapaz de romper su programación para solucionarlo.
Al cortar las líneas de pase hacia el mediocampo, el Arsenal no supo qué hacer.
Si movieran el balón al lateral, el City podría entrar en acción para cerrarlos y contenerlos.
Si el Arsenal le pasara el balón a uno de sus laterales, el City intervendría
Cuando Rice cayó profundamente frente a la primera línea del City, dejó un gran espacio en el medio campo con respecto a la primera línea del Arsenal. Sólo un mar de camisetas azul cielo. Aun así, Kepa le hizo un pase a Rice durante todo el partido.
Una de las mayores decepciones fue la mala actuación de Martín Zubimendi a la hora de recibir el balón. Mientras Rice se alejaba o se adentraba en un intento desesperado por hacer que las cosas funcionaran, su compañero en el mediocampo a menudo se encontraba detrás del gigantesco cuerpo de Haaland. Gabriel tocó el balón 68 veces y realizó tres pases a Zubimendi a lo largo del partido.
Martín Zubimendi no ayuda, se esconde detrás de Erling Haaland mientras Kepa busca una salida
Y cada vez que recibía el balón, rara vez lo adelantaba. Tome este mapa de campo de sus pases contra el City. Puede que le lleve unos momentos darse cuenta de que el Arsenal está atacando de izquierda a derecha.
Los pases de Zubimendi ante el City en Wembley (el Arsenal atacaba de izquierda a derecha) fueron en su mayoría hacia atrás o hacia los lados
En una de las pocas ocasiones tempranas, Zubimendi se agachó frente a la primera línea del City para recoger el balón de Rice y pasó el balón directamente para un saque de banda.
En sólo uno de sus 31 partidos de la Premier League esta temporada, Zubimendi hizo menos pases en un partido en el que jugó los 90 minutos completos que en los 33 minutos contra el City.
Incluso cuando se hundió más para tentar a Kepa a que le pasara un balón al espacio, el portero suplente del Arsenal, como solían hacer, simplemente lo bombeó largo.
Y como Viktor Gyokeres muchas veces no podía retenerlo, el balón regresaba una y otra vez.
En un momento de la primera mitad, el Arsenal tuvo el balón en su propio tercio defensivo durante casi un minuto y medio, pero al final Gabriel intentó lanzárselo largo a Kai Havertz, solo para dispararlo directamente a Bernardo Silva.
Puedes ver en el mapa de pases del Arsenal (cuanto más gruesa es la línea, más pases entre esos dos jugadores) cuán profunda y desconectada está la defensa del medio campo.
El mapa de pases del Arsenal en Wembley muestra la poca conexión que había entre la defensa y el mediocampo
Sólo hay que compararlo con el pasaporte de la reciente victoria de liga por 2-0 contra el Everton. Más pases, más conexión, más juego hacia adelante.
Compare eso con su pasaporte de la reciente victoria de liga por 2-0 sobre el Everton. Más pases, más conexión, más juego adelantado
Justo antes del segundo gol del City, Saliba volvió a desviarse, pero Nathan Ake cabeceó el balón hacia el campo del Arsenal. Havertz finalmente es desposeído por un balón suelto y 30 segundos después termina en la red del Arsenal.
La cuestión es que no fue sólo el City quien utilizó esta táctica. El Arsenal también lo hizo. A menudo se encontraban fuera de la línea defensiva del City, pero el equipo de Guardiola tenía la habilidad y la confianza para prevalecer.
Sus centrocampistas Rodri y Bernardo Silva siempre intentaron llegar al balón, independientemente de los cuerpos que los rodearan.
Sus centrales también tenían la confianza suficiente para realizar pases divididos, como el de Ake al comienzo de la primera parte, que sacó a cuatro jugadores del Arsenal para pasar a Haaland.
Nathan Ake, del Manchester City, rompe las líneas del Arsenal con un pase para encontrar a Haaland
El Arsenal todavía tiene que acudir al Etihad Stadium en abril. La carrera por el título aún estará en juego. La preocupación es claramente si Arteta tiene las respuestas si Guardiola vuelve a utilizar las mismas tácticas.
Sin embargo, hay algunos destellos de esperanza. En primer lugar: De nuevo en la portería estará David Raya, que puede pasar el balón mucho mejor que Kepa. Podrá encontrar huecos, podrá lanzar pases largos y precisos en lugar de pegar y esperar.
Arteta también debería tener a Eberechi Eze y Martin Odegaard como opciones en el centro del campo. Jugadores que puedan recibir el balón en zonas estrechas y moverlo hacia adelante. Jugadores que no tengan que sentirse atados a la máquina cuando sea necesario.
