Roki Sasaki fue literalmente el brindis de los Dodgers.
“¡Disparo para Roki!” gritó el jugador del cuadro Miguel Rojas.
Animando y gritando, los jugadores levantaron los pequeños vasos de papel en sus manos y vaciaron el contenido en sus bocas para celebrar las tres entradas perfectas que Sasaki realizó en una victoria de 11 entradas, 2-1 sobre los Filis de Filadelfia que aseguró su lugar en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
El surgimiento de Sasaki como héroe de octubre fue tan inesperado como electrizantes fueron sus esfuerzos de relevo en la Serie Divisional de la Liga Nacional.
¿Cómo sucedió eso?
¿Cómo pudo un recién llegado que prácticamente había desaparecido cuando sufrió una lesión en el hombro cinco meses antes convertirse en el jugador suplente más dominante del equipo?
¿Cómo pudo un lanzador al que los Dodgers habían renunciado más o menos a producir lo que el manager Dave Roberts llamó “una de las mejores actuaciones de todos los tiempos fuera del corral”?
Sasaki puede señalar cuándo comenzó el camino hacia la gloria de la postemporada.
“La escena en el hotel”, dijo Sasaki en japonés.
8 de septiembre.
Sasaki estaba en una habitación de hotel en Oklahoma City, preparándose para lanzar para la filial Triple-A de los Dodgers al día siguiente.
Mientras comía, veía vídeos de él lanzando para la escuela secundaria Ofunato. Su patada característica con la pierna alta era la misma entonces que ahora, pero lo que hizo en la siguiente fase de su ejecución fue diferente.
Sasaki notó que solía ser más explosivo antes de aterrizar con el pie plantado y soltar la pelota.
“Esto es todo”, se dijo a sí mismo.
Fue allí, en su habitación de hotel en Oklahoma City, donde Sasaki comenzó a lanzar sombras porque quería recuperar la sensación en la parte inferior de su cuerpo que tenía cuando era considerado el lanzador más talentoso que jamás haya producido su país.
Al día siguiente, Sasaki redescubrió su bola rápida.
De los 90 lanzamientos que realizó en su apertura de 4⅔ entradas, seis se registraron a más de 100 mph. La velocidad promedio de su bola rápida fue de 98,5 mph.
El lanzador de los Dodgers, Roki Sasaki, lanza en la octava entrada del Juego 4 de la NLDS contra los Filis en el Dodger Stadium el jueves.
(Robert Gauthier / Los Ángeles Times)
Su velocidad promedio de recta comenzando antes: 94.4 mph.
Unos días después, Sasaki se reunió con el presidente de béisbol de los Dodgers, Andrew Friedman, y con el gerente general, Brandon Gomes. Si bien le aseguraron que lo consideraban titular el próximo año y en adelante, le presentaron la idea de un movimiento temporal al bullpen que podría mejorar drásticamente sus posibilidades de llegar al roster de playoffs.
Sasaki hizo más que simplemente unirse al equipo.
Los jugadores más valiosos no son seleccionados para las rondas divisionales, pero si lo fueran, Sasaki probablemente habría ganado el premio.
Salvó los juegos 1 y 2.
Roberts pidió a Sasaki que lanzara dos entradas en el juego decisivo. Sasaki terminó haciendo tres lanzamientos, iniciando una octava entrada en la que ponchó a Kyle Schwarber, Bryce Harper y Alec Bohm en orden.
Sasaki hizo que los Filis parecieran tan abrumados en el plato como Shohei Ohtani en la postemporada y también lanzó puntajes perfectos en la novena y décima entrada.
“Me sentí aliviado”, dijo Sasaki.
Roberts sintió emociones más intensas – “Pura euforia”, dijo – y es por eso que no esperó a que Sasaki regresara al dugout para abrazarlo. Roberts saltó del banco y abrazó a Sasaki en el campo.
El intento de Sasaki mantuvo el marcador en 1-1 y puso a los Dodgers en posición de ganar el juego en la undécima entrada gracias a un error de tiro del relevista de los Filis, Orion Kerkering.
“Roki estuvo increíble”, dijo el abridor Tyler Glasnow. “Desde que regresó del bullpen, honestamente ha sido uno de los mejores lanzadores que he visto. Su habilidad es increíble”.
Sasaki no lució así en las ocho aperturas que hizo al comienzo de la temporada regular. Parte de esto estaba relacionado con la salud, ya que Sasaki dijo que sus problemas en el hombro estaban afectando la ranura de su brazo. A medida que Sasaki se recuperaba, recuperó algo más que su movimiento natural de lanzamiento y la velocidad anterior de su recta.
También recuperó la confianza.
Sasaki ha mostrado una energía muy diferente a la de su conferencia de prensa inaugural, donde parecía incómodo.
Cuando se le preguntó si los fanáticos se burlaron de él en el Citizens Bank Park, dijo que no entendía lo que decían. La implicación: no le importaba.
Cuando se le preguntó sobre su primera temporada en las Grandes Ligas, dijo que sentía que su lesión le impedía evaluar el nivel de competencia. La implicación: si estuviera sano, habría dominado como lo es ahora.
“Es muy tímido y reservado”, dijo Roberts. “Pero creo que se ha abierto mucho más (desde que regresó). Creo que está mostrando más quién es realmente y mostrando algunas emociones”.
El cambio se reflejó en el campo de la NLDS, cuando Sasaki atacó a los Filis con un estilo que transmitía una actitud de “pégame si puedes”. Este comportamiento ha contribuido a que sea el as del bullpen este octubre, y podría ser la razón por la que será el as de la rotación en el futuro.
“Estamos empezando a ver algo realmente especial en él”, dijo Roberts. “Lo que ha hecho ahora en los escenarios más importantes, sólo está arañando la superficie”.
