El indicio de lo que estaba por venir se podía encontrar en los escombros del partido de la Copa FA del Liverpool contra el Manchester City.
Mohamed Salah estuvo entre los jugadores que vistieron los peores rojos cuando su equipo perdió 4-0 en el Etihad el sábado, pero permaneció en el campo excepto los últimos 14 minutos. Estaba claro que el gran egipcio nunca jugaría en París.
Aún así, ver al mejor delantero en la historia del Liverpool sentado en el banquillo durante 95 minutos en Francia anoche fue aleccionador y un recordatorio de lo bajo que ha caído a medida que se acerca el final.
Esta fue la noche que podría salvar al menos parcialmente la temporada del Liverpool. No era descabellado pensar que esto podría ayudar a salvar el puesto del entrenador Arne Slot. Pero Slot, que en privado le dijo a la gente en enero que Europa era su prioridad, concluyó que su equipo estaría mejor sin Salah, y la triste pero inevitable verdad es que tenía razón.
Después del resultado del City se habló mucho de que los jugadores del Liverpool no lo intentaron. La prueba de este argumento se encontró en el hecho de que no se persiguieron carreras ni se bloquearon centros.
Salah estaba exento de esto. El gran egipcio realmente lo había intentado y, hasta cierto punto, eso hizo que todo lo que vimos fuera aún más doloroso.
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Salah estaba en el banquillo y no fue utilizado por el técnico Arne Slot cuando el Liverpool perdía 2-0.
Lo intentó cuando corrió libre en la salida y disparó tan mal por encima de la portería que el balón se fue fuera de la cancha para sacar de banda. Lo intentó cuando intentó regatear a Marc Guehi pero llevó el balón por encima de la línea de fondo.
Lo intentó cuando, aproximadamente una hora después, James Trafford bloqueó con el pie un tiro débil como si le estuviera quitando un caramelo a un niño, y lo intentó cuando usó su empeine para tener otra oportunidad momentos después y observó cómo la pelota se disparaba por encima del travesaño como una conversión de rugby.
¿Y el penalti que telegrafió débilmente a la izquierda de Trafford justo antes de irse? Sí, Salah también lo intentó entonces.
Pero para Salah parece y se siente como si todo hubiera terminado. La magia ha desaparecido, al igual que la aceleración que inspiró gran parte de su majestuosidad. Y con todo eso, la confianza desaparece y quizás esa sea la mayor causa de muerte de todas. Porque cuando ya no crees realmente en ti mismo en el deporte, puedes preguntarte por qué los demás deberían hacerlo.
Sospecho que Salah jugará el partido de vuelta en casa contra el PSG la próxima semana. Un déficit de 2-0 no es insuperable y tal vez, sólo tal vez, Salah tenga el olor de Barcelona 2019 en sus narices. Esa fue la noche en la que un problema del 0-3 se convirtió en una obra maestra del 4-3 y Salah todavía lleva su nombre durante este milagro.
Salah, que ahora tiene 33 años, no ha hecho mucho bien esta temporada, pero aprovechó al máximo su oportunidad cuando el Liverpool venció al Galatasaray por 4-0 el mes pasado. Cuando el Liverpool y el público de Anfield se pongan manos a la obra el próximo martes, querrán a Salah a su lado y ¿quién sabe qué pasará?
El PSG no viajará con complacencia y, después de todo, este podría ser el momento adecuado para Salah, mientras que anoche claramente no fue el caso.
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La intención declarada de Salah de dejar el Liverpool en verano ha significado que su entrenador tenga más libertad para tomar decisiones objetivas. Slot ya no tiene que temer las consecuencias públicas y privadas de dejar al gran hombre en el equipo.
Fue sorprendente que anoche no lo sacaran del banquillo, pero ese no debería ser el caso. Fue la decisión correcta. El Liverpool perdía 2-0 faltando 25 minutos para el final. Un tercer gol del PSG hubiera destrozado la eliminatoria. ¿Por qué un entrenador ficharía a un jugador que, a pesar de todas sus grandes dotes, suele ser un lastre en defensa?
El momento de la magia es la próxima semana. Anoche se trató de supervivencia. Si Salah tiene la mente, la voluntad y la fe para una grandeza final, entonces el escenario ya está listo.
Lo que ahora estamos presenciando en términos más generales es el drenaje de un talento raro como agua por un desagüe. Para algunos, la magia se desvanece lentamente. Para otros, desaparece como el polvo. Kyle Walker, de internacional inglés a no llegar a ninguna parte en un año, sabe lo que se siente. Esto ahora también se aplica a Salah.
Las carreras en la cima de este juego son empinadas. Quizás lo olvidemos a veces. La forma en que Salah se despidió vacilante y bastante triste en Anfield sigue conmocionándonos a todos.
