Si Michigan gana el título de la NCAA con una plantilla repleta de transferencias, no tendrá nada de qué disculparse.

INDIANAPOLIS – Si Michigan gana el título nacional aquí el lunes por la noche, la campaña de quejas entre las bases de fanáticos rivales e incluso algunos entrenadores de los Diez Grandes que se ha estado construyendo durante toda la temporada alcanzará su máxima extensión.

El atletismo universitario ha sido durante mucho tiempo un lugar donde las uvas agrias prosperan como una vid de Malbec en suelo argentino, pero la reacción a cómo Dusty May construyó este equipo (atacando el portal de transferencias para cuatro titulares, todos los cuales aportaron importantes dólares) ha cobrado vida propia a medida que los Wolverines avanzaron en el Torneo de la NCAA y en el juego del campeonato nacional contra UConn el lunes por la noche en apenas su segunda temporada.

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“Si escuchas el evangelio del baloncesto universitario, hicimos 17 (transferencias) y eso es todo lo que tenemos y deberíamos tener muchos estudiantes de quinto grado en segundo grado”, dijo May.

Así que es seguro decir que May ha escuchado la idea de que Michigan de alguna manera no está haciendo esto “bien”, o que de alguna manera ha “comprado” un equipo campeón, o que ganar un título de UConn de alguna manera indicaría una mayor pureza porque más de sus jugadores clave han estado con el programa desde el comienzo de sus carreras universitarias.

Pero semejante tontería no sólo va en contra de la realidad (ahora todos son atletas profesionales, en cada programa de conferencia de poder), sino que tampoco le da a May el crédito adecuado por seleccionar las transferencias correctas y colocarlas en un sistema que explota sus habilidades.

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Si fuera así de fácil, todos lo harían, y desde la decepción de 22 millones de dólares de Kentucky esta temporada hasta los cientos de fallas de portales en todo el país, está claro que no todos pueden hacerlo.

Sin embargo, igualmente importante es lo que hizo con las cuatro transferencias en la alineación titular de Michigan. Cualquiera que critique el ambiente actual en los deportes universitarios –incluido el presidente de los Estados Unidos– está obsesionado con el dinero que ganan los atletas. No hablan lo suficiente sobre lo que significa para un jugador que no tuvo éxito en su entorno anterior convertirse en la mejor versión de sí mismo.

“Todos vinimos aquí para cambiar de escenario y lo estamos aprovechando al máximo”, dijo el armador de Michigan Elliot Cadeau, un ex recluta de cinco estrellas que pasó sus primeros dos años en Carolina del Norte. “Todos están desempeñando un papel más importante que el año pasado o un papel diferente, y simplemente tenemos confianza en nosotros mismos”.

Una cosa es que los mejores jugadores actúen como si May hubiera hecho algo diferente a todos sus colegas para construir este equipo, incluidos aquellos que optaron por pagar mucho dinero a los recién llegados o a los profesionales europeos en lugar de transferencias. Otra cosa completamente distinta es reescribir la historia.

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Sí, Michigan fue el mejor equipo del país prácticamente desde el primer día de la temporada hasta el lunes por la noche y podría pasar a ser uno de los mejores de todos los tiempos si logra vencer a UConn. Pero la idea de que May tuvo que gastar mucho dinero y (boom, tenía ese equipo universitario de estrellas) no coincide con lo que realmente sucedió cuando se abrió el portal hace un año.

He aquí un vistazo más de cerca a lo que sucedió:

• Ampliamente considerado el mejor jugador disponible en el portal, Yaxel Lendeborg decidió jugar un año más en la universidad porque no estaba seguro de si sería seleccionado en la primera ronda del draft de la NBA. Pero en la UAB, donde jugó durante dos años después de la universidad, jugó muchos minutos como centro porque era el jugador más alto de la plantilla. En Michigan, se desempeña como un extremo de la talla de la NBA que ha ampliado significativamente su juego, más que duplicando su volumen de triples (de 1,9 a 4,5 intentos por partido) y al mismo tiempo se ha vuelto más eficiente en los triples.

• De hecho, Cadeau era un recluta muy promocionado que Hubert Davis quería desarrollar en Carolina del Norte. Pero cuando decidió irse el año pasado después de que los Tar Heels ingresaran al Torneo de la NCAA y salieran rápidamente, se derramaron pocas lágrimas en Chapel Hill. Los aficionados e incluso exjugadores lo criticaron públicamente por ser demasiado impredecible, perder demasiado el balón y ser un tirador mediocre de larga distancia.

• Aday Mara, el español de 7 pies 3 pulgadas que podría ser elegible para la lotería de la NBA después de dominar a Arizona el sábado por la noche, fue titular en un partido para UCLA el año pasado y jugó 13,1 minutos por partido. Durante dos temporadas, Mick Cronin estuvo prácticamente en el banquillo.

• Y el delantero de segundo año Morez Johnson Jr. fue un jugador en Illinois el año pasado que salió de la banca durante 17 minutos por partido y se le dijo que colocara pantallas y rebotes sin estar autorizado a hacer mucho más. Pasó de 7,0 puntos por partido a 13,1 en Michigan.

“El programa que (May) implementa saca lo mejor de ti como jugadora”, dijo Nimari Burnett, quinta titular. “Desbloquea todos tus talentos y habilidades. Maximiza tu repertorio y lo combina con los superpoderes individuales que todos tenemos y que nos permiten enfrentarnos entre nosotros”.

Tal vez si las reglas de transferencia de la NCAA todavía hubieran dado a los jugadores un año libre, tal vez los cuatro hubieran aguantado en sus antiguas escuelas y hubieran terminado siendo tan felices como lo fueron en Michigan y mejorando sus juegos tanto. No podemos saberlo con seguridad.

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Del mismo modo, cuando May formó este equipo, no había garantía de que se desempeñara tan bien como lo ha hecho. Pedir a los jugadores que asuman nuevos roles en un sistema diferente es siempre un experimento de química con resultados variados.

Michigan dio en el clavo con este grupo. ¿Por qué debería verse esto con escepticismo dadas las normas actuales?

“Sé que esto va a iniciar una tormenta en Twitter, pero creo que todos somos mejores en ciertas situaciones que en otras”, dijo May. “Hay un entorno que me conviene. Hay un entorno que se adapta a ti. A veces no eliges el entorno adecuado desde el principio, o a veces cambiamos como personas y necesitamos algo diferente por diferentes motivos”.

“De la forma en que lo vemos, vamos a conseguir muchachos realmente buenos que tienen un gran desempeño y quieren hacerlo de la manera que queremos hacerlo. Y cuando el Oklahoma City Thunder ganó el campeonato el año pasado, no los juzgué porque Shai Gilgeous-Alexander fue seleccionado por los Clippers o porque firmaron a Isaiah Hartenstein como agente libre. Pensé: ‘Wow, estos muchachos jugaron un gran baloncesto. Este es un gran equipo. Este es realmente un modelo a seguir para los jugadores jóvenes. “

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Mayo tiene razón. Estigmatizar a Michigan de cualquier manera por no hacerlo como lo haría Dan Hurley en UConn o como lo hizo Bob Knight hace 40 años es absurdo cuando se puede construir un equipo de esa manera bajo las reglas de la NCAA.

Mick Cronin, de UCLA, es uno de los muchos entrenadores que se quejan en cada oportunidad de cómo van las cosas ahora. En una entrevista el mes pasado en el programa de radio de Los Ángeles “Petros and Money”, dijo: “Cada jugador tiene un agente. Cada jugador tiene un número. Tienes que separarte de lo que solía ser el baloncesto universitario. ‘Oye, no sabías cómo practicar. No eras muy duro. No tenías idea de lo que estabas haciendo’. Y pasé dos años desarrollándote y te vas”.

Es comprensible que Cronin se sienta frustrado de que un talento como Mara esté floreciendo ahora después de luchar por entrar a la cancha en sus primeros dos años. Tal vez incluso tenga razón en que Mara necesitaba la patada en el trasero que recibió en UCLA para llegar a donde está ahora.

Pero no es que UCLA fuera un gigante en los dos años que Mara estuvo allí. Los Bruins fueron el séptimo puesto en el Torneo de la NCAA la temporada pasada y se lo perdieron por completo el año anterior. Si Cronin no pudo encontrar la manera de sacar más provecho de Mara para ayudar al equipo tanto como al jugador, ¿no es en última instancia culpa del entrenador?

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“Sabía que podía hacer todas estas cosas que estoy haciendo ahora”, dijo Mara. “Se trataba más de cambiar el sistema (en el que estaba), cambiar el programa y tal vez buscar más oportunidades”.

Es ciertamente posible que los deportes universitarios eventualmente regresen a un sistema con reglas más estrictas, ya sea a través de una legislación del Congreso o una revisión completa del sistema que conduzca a la negociación colectiva. En general, probablemente sería más saludable para el deporte permitir que los jugadores se transfieran de forma gratuita en lugar de tener la opción de hacerlo todos los años. Sin embargo, tal como están las cosas, la NCAA no tiene ninguna posibilidad de hacer cumplir tal regla sin que los tribunales la revoquen.

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Por lo tanto, los entrenadores y fanáticos de los deportes universitarios tienen una opción: aceptar que Michigan es producto de excelentes anotaciones, desarrollo de jugadores y excelentes entrenamientos, o quejarse de que las cosas ya no son como solían ser. Lo cual, por cierto, tampoco fue tan bueno. ¿Preferirías volver a los días en que los representantes de las empresas de calzado y los entrenadores de la AAU negociaban acuerdos encubiertos para llenar los mejores programas con los mejores reclutas?

“Cualesquiera que sean las reglas, lo lograremos”, dijo May. “Pero nuestro trabajo es poner en la cancha un equipo competitivo que represente a Michigan de la manera que creemos que merece ser representado”.

Si los Wolverines ganan el lunes, estarán representados por una pancarta del campeonato nacional que colgará para siempre en el Crisler Center de Michigan. Las quejas desaparecen en la nada.