Primera impresión: Siempre han sido importantes para Granit Xhaka, a lo largo de su vida y, ciertamente, durante los años que pasó en la Premier League.
Por ejemplo, sabía que tenía que mantenerse fiel a sí mismo cuando se unió al Arsenal en 2016. En sus primeros días, que coincidieron con la gira de pretemporada del club por la costa oeste de Estados Unidos, Xhaka conoció el intimidante ritual de cantar para sus nuevos compañeros.
Como Xhaka tenía un conocimiento limitado del inglés, decidió cantar una canción tradicional albanesa. Nadie en la sala entendió lo que estaba cantando (él sabía que lo haría), pero Xhaka lo hizo con tal entusiasmo y pasión en un hotel de San José que sus nuevos compañeros de equipo rápidamente se incorporaron. Les encantó su personaje y lo recibieron con los brazos abiertos.
Xhaka tenía 23 años en ese momento y ardía de ambición. Ahora tiene 33 años, pero el deseo de poner todo en orden con sus nuevos colegas era tan grande que cuando el suizo entró con determinación en julio en la Academia de la Luz, vio una cara familiar y se quedó boquiabierto.
“Ese equipo estaba lleno de estrellas en aquel entonces y yo era sólo un niño”, dice el ex defensa del Sunderland del Arsenal, Dan Ballard. Deportes del correo diario. “Pero ahí estaba él, encajaba perfectamente: un líder. Yo era sólo un erudito, pero él se acordó de mí, lo cual fue simplemente sorprendente”.
“Eso dice mucho del tipo de hombre que es”. ¡Yo era mucho más pequeña y más joven en aquel entonces! Pero esa primera mañana de este verano entra en nuestro camerino y empieza a charlar conmigo y a preguntarme cómo estoy. Fue un bonito gesto, pero también un testimonio de su carácter.
El central del Sunderland, Dan Ballard (izquierda), elogió el impacto de su ex colega de tiro Granit Xhaka (derecha) en el Estadio de la Luz.
El veterano suizo pasó del Borussia Mönchengladbach al Arsenal en 2016 y rápidamente se hizo popular entre sus nuevos colegas.
“Cuanto más lo conocía, más podía ver cómo era él como hombre”. Todavía somos un equipo bastante joven, jugadores jóvenes y con poca experiencia. Pero me sorprendió la influencia que tuvo en todos nosotros. No pensé que un jugador pudiera tener un impacto tan grande en un equipo”.
Pero lo hizo: Xhaka fue tan crucial, una figura tan clave, que su energía e influencia durante el brillante comienzo de temporada del Sunderland llevaron a un debate sobre si era el mejor fichaje de la ventana de verano.
Al entrenador del Sunderland, Regis Le Bris, se le hizo la pregunta directamente el lunes por la noche después del empate 1-1 ante el Everton. Xhaka aseguró el punto a los 40 segundos del segundo tiempo con un disparo de zurda (aunque con la ayuda de un desvío).
“Hay muchos buenos jugadores en la Premier League”, respondió Le Bris. “Pero nos encanta el granito”. Es muy importante y le gusta jugar con nosotros. “No me sorprende lo que está haciendo: quiere que seamos competitivos”.
Puede garantizar que este será el caso el sábado por la noche. Xhaka se enfrenta al Arsenal por primera vez desde 2023 y el hecho de que este partido brinde la oportunidad de analizar su impacto muestra hasta dónde ha progresado su carrera.
Hubo un tiempo en el que las palabras “Xhaka” y “Arsenal” en la misma frase eran una invitación a pensar en la confrontación y el abuso, en un jugador exhausto cayendo en llamas y una base de fanáticos comportándose miserablemente y haciendo lo que los fanáticos nunca deberían hacer: valerse por sí mismos.
Era el 27 de octubre de 2019: el Arsenal había desperdiciado una ventaja de dos goles contra el Crystal Palace y empató 2-2; Xhaka fue reemplazado por Unai Emery y mientras se alejaba, los Emiratos aplaudieron sarcásticamente su salida. Él respondió tapándose los oídos con ira. Mire el video nuevamente ahora; es imposible no sentir simpatía por él.
“Fue el peor día de mi vida futbolística”, dijo Xhaka El atletismo Michael Walker a principios de esta semana. “Pero también fue el mejor día de mi vida”. A partir de ese momento me llevé muchas cosas positivas. Vi muchas cosas que no eran reales, incluso amigos y personas a mi alrededor.
El jugador de 33 años ayudó a los Black Cats a empatar 1-1 contra el Everton el lunes con su amplio zurdazo.
El técnico del Sunderland, Regis Le Bris, elogió el esfuerzo del centrocampista y destacó su influencia en el equipo
El punto más bajo de su carrera con los Gunners llegó cuando respondió a los vítores sarcásticos de los fanáticos del Arsenal que celebraban su sustitución.
“No creo que todos los presentes fueran verdaderos fanáticos del Arsenal”. Pero aún así aprendí y aprendí de ello. Lo llamo un malentendido entre los fans y yo. No tengo que mentir sobre eso. Todo el mundo conoce la historia.
Sin embargo, es fascinante cómo se ha desarrollado la historia desde entonces. Xhaka podría haber desaparecido en el ocaso de enero de 2020 porque tenía otro club que quería ficharle y tenía intención de marcharse de Londres, pero la llegada de Mikel Arteta cambió el panorama.
Arteta recuperó su confianza y lo convirtió en una figura importante; El carácter de Xhaka fue ejemplar y ayudó al Arsenal a ganar la Copa FA seis meses después. Pasaron otros tres años juntos antes de que le permitieran mudarse al Bayer Leverkusen, donde Xabi Alonso lo convirtió en la estrella de su equipo.
Alonso entendió lo importante que es la unidad dentro del equipo. Cada día comenzaba con un desayuno para los jugadores en el tercer piso del BayArena antes del entrenamiento y Xhaka siempre estuvo a la vanguardia, sacando lo mejor de jóvenes talentos emergentes como Florian Wirtz.
Esa primera temporada terminó con Xhaka anotando el único gol en la final de la Copa DBF contra el Kaiserslautern, culminando la mejor temporada nacional en la historia del fútbol alemán: Leverkusen fue el doble ganador invicto y Xhaka uno de sus jugadores más importantes.
Así que fue un logro notable para Sunderland poder traerlo a Wearside doce meses después. Xhaka podría haber ido a otra parte, pero el joven propietario del Sunderland, Kyril Louis-Dreyfus, fue enormemente influyente y pasó muchas horas hablando por teléfono para cerrar el trato.
Dreyfus llamó a Le Bris mientras el Sunderland estaba de gira por Estados Unidos para decirle que el acuerdo se había cerrado y, aunque aún es pronto, este podría ser el mejor fichaje del club desde principios de siglo.
Los números lo demuestran: Xhaka lidera el equipo en términos de mayor número de asistencias (tres), más oportunidades creadas (16), más pases exitosos (459), más pases exitosos en el último tercio (135) y duelos ganados (62), todo por un valor inicial de £13 millones.
Xhaka renació con Mikel Arteta y ayudó a impulsar el improbable impulso por el título en 2022/23.
Luego fue el ancla del Bayer Leverkusen de Xabi Alonso, que ganó invicto la Bundesliga y la Copa de Alemania, además de llegar a la final de la Europa League.
Kyril Louis-Dreyfus, el joven propietario del Sunderland, tuvo una gran influencia a la hora de traer a Xhaka a Wearside.
Entonces, sí, habrá emociones encontradas cuando vuelva a ver a Arteta y al Arsenal, pero no habrá duda de que Xhaka será quien corra a toda velocidad hacia el equipo, decidido a marcar la pauta desde el primer minuto. Sólo así sabe jugar.
“Todos nos alimentamos unos de otros y queremos permanecer en los juegos hasta el último minuto”, dijo Ballard. “Sabemos lo difíciles que se van a poner las cosas, pero queremos mantener esa ventaja y Granit definitivamente nos ayuda a tener la capacidad de seguir luchando”.
“Es un gran motivador y anima a todos para los juegos”. Todos elevaron sus estándares tan pronto como entraron al edificio. ¿Siento que tengo que impresionarlo tanto como al entrenador? ¡Sí! ¡Exactamente eso!
“Hizo mucho en el juego y logró mucho”. Teniendo esto en cuenta, si él firma aquí y trabaja duro cada día para marcar estándares, ¿qué excusa tenemos para no seguirlo? “Él elevó el estándar para todos”.
