Profundamente tapizado en su lujoso hotel de Glasgow, Martin O’Neill no pudo dormir el martes por la noche.
“Ni un guiño”, me dijo sobre la noche antes de llevar al Celtic una vez más para enfrentar a Falkirk y completar su regreso casi milagroso como entrenador interino.
“Allí estaba hace 24 horas tomando un café cerca de King’s Road en Londres y de repente estoy de vuelta en el banquillo del Celtic. Y el equipo juega contra Falkirk. De repente pienso: ‘¿Qué pasa si perdemos? ¿Qué pasa si jugamos mal? Eso no se verá bien'”. No me importa decírtelo, no he dormido nada.
O’Neill, de 73 años, no tenía por qué preocuparse. La noche siguiente, su equipo venció a sus oponentes 4-0, jugando un tipo de fútbol emocionante, enérgico y de ataque que no se había visto en Celtic Park en años. Incluso enviaron centros altos al área. O’Neill apenas conoció al equipo, pero dio instrucciones claras.
“Simplemente les dije: ‘Vayan y ataquen, agarren el balón, hagan algo con él, hagan que las cosas sucedan’. En realidad, no creo que sea tan complicado en el fútbol. Tienen jugadores realmente buenos como James Forrest, que tienen pies rápidos.
“Simplemente les dices: ‘Enfréntalos, supéralos, haz que suceda'”. Adelantar a tu oponente es un truco tan antiguo como la historia del fútbol. ¿Hay algún problema con esto?
Martin O’Neill tuvo mucho en qué pensar esta semana tras recibir la llamada para regresar al Celtic
O’Neill ganó su primer partido como entrenador y ahora está preparando a su equipo para enfrentarse a viejos oponentes, los Rangers, en la semifinal de la Copa de la Liga.
Senastian Tounekti celebra el 4-0 y apacigua la noche de insomnio de O’Neill
“Sí, a medida que avanzaba el partido me sentí mucho mejor y comencé a disfrutar la ocasión. Aunque puede que no lo supiera horas antes cuando el equipo pasó junto a mí en el autobús desde el hotel al estadio. Me quedé allí deseándoles lo mejor y creo que conocía a cuatro de ellos. Y la mitad de ellos no me conocían”.
Todo este drama había comenzado 48 horas antes, cuando Dermot Desmond le ofreció a O’Neill el puesto de jefe interino. Luego tuvo que enfrentarse a la música que había enfrentado durante más de 40 años en el fútbol: su familia. “Me compuse”, dijo O’Neill.
Una de sus tareas fue la de darle la increíble noticia a su sufrida esposa Geraldine de que le habían ofrecido la oportunidad de regresar a Glasgow para dirigir al Celtic. Oh, haber sido una mosca en la pared de la cocina de esta casa del oeste de Londres.
También se trataba de recibir consejos o darles malas noticias a sus dos hijas, Alana y Aisling, quienes tuvieron éxito en sus carreras y cuyas opiniones O’Neill siempre buscó. Pero cualquiera que fuera su reacción, O’Neill siempre estaba de camino a Glasgow.
Sin embargo, todavía estaba un poco inseguro, lo que lo llevó a esa noche de insomnio. O’Neill se preguntó: ¿Tengo el impulso, la energía y la vitalidad para hacer esto? Además, el juego ha cambiado mucho en las últimas dos décadas desde la época en que O’Neill estaba en su mejor momento en ambos lados de la frontera.
¿Fue una locura volver a enfrentarse al Celtic? ¿No debería limitarse a seguir con el agradable (y cómodo) trabajo académico?
“Mi vida ha sido muy divertida: experto, mi nuevo libro, algunas charlas teatrales y también ser presidente de la League Managers Association”, me dijo O’Neill. “El último papel no es algo que tome a la ligera, me lancé a ello, así que realmente sentí que estaba bastante ocupado.
“Pero después de mi conversación con Dermot sentí cierta atracción por el Celtic”. ¿Cómo puedes resistirte a esto? Pasé momentos muy, muy buenos en el club, aunque fue hace mucho tiempo. Lo sigo diciendo: hace un cuarto de siglo que fui nombrado entrenador del Celtic por primera vez. Déspotas y dictadores iban y venían durante este tiempo. Pero aquí estoy de vuelta.’
Si O’Neill lleva a su equipo a la victoria sobre los Rangers, podría haber llamados para que se quede.
Fueron 48 horas turbulentas para O’Neill cuando decidió regresar al Celtic, 25 años después de su primer nombramiento.
Falkirk ha sido tratado, ahora para los Rangers en Hampden mañana. En cuanto a O’Neill, el Celtic y el futuro, mucho depende de este partido.
Si O’Neill gana, y gana cómodamente, habrá fuertes voces para que el Celtic suspenda la búsqueda de un nuevo entrenador joven, del tipo Kieran McKenna, y le ofrezca a O’Neill un contrato de 18 meses en su lugar.
La inundación será inevitable. El Mesías ha regresado y una victoria sobre los Rangers le pondrá un punto bíblico. O’Neill caminará sobre el agua, con dolor en la rodilla y todo.
Se ríe del escenario. “No lo sé, realmente no lo sé”. Pero sé que los Rangers serán un equipo fuerte. Pase lo que pase antes, lucen mejor y esta será una prueba extraordinaria para nosotros. Pero estaremos en Hampden intentando ganar”.
¿Funcionará? ¿Puede un hombre que ha celebrado más de 50 años en el fútbol revitalizar al Celtic? Estamos a punto de descubrirlo. En un aspecto, Desmond sabe exactamente lo que está haciendo con Martin O’Neill.
Le da fuerza psicológica al Celta. Fue esta cualidad la que destacó más que ninguna otra durante su primera gira como manager entre 2000 y 2005.
Una y otra vez, el poder de la naturaleza férrea de O’Neill que irradiaba por el campo frente a sus jugadores llevó al Celtic y a su apoyo a algunas victorias importantes. Uno de ellos fue la notable derrota del Rangers por 6-2 en su primer mes al mando en 2000.
Otro ejemplo fue la victoria en la Copa de la UEFA en Anfield contra el Liverpool en marzo de 2003, cuando Neil Lennon dijo: “Habló con nosotros antes del partido y se me erizaron los pelos de la nuca”. Estábamos aquí con Martin O’Neill y sabíamos que ganaríamos. “Aquella noche entramos pavoneándonos en Anfield”.
O’Neill tuvo cierto éxito en su primer partido contra los Rangers y ahora los enfrenta en el segundo partido de su segunda etapa.
O’Neill y el entrenador Gavin Strachan todavía creen en un estilo de juego directo y sencillo
O’Neill ganó tres títulos de Premiership, tres Copas de Escocia y una Copa de la Liga en su primera temporada con el Celtic de 2000 a 2005.
O’Neill, dos veces ganador de la Copa de Europa como jugador del Nottingham Forest de Brian Clough, repetidamente dio fuerza al Celtic simplemente con su presencia.
En el fútbol lo llamaban “presencia”. En una bochornosa tarde en Sevilla en 2003, estuvo muy cerca de darle al Celtic una Copa de Europa contra los tiros en salto de José Mourinho.
¿Cómo resultará todo esto? ¿Quién sabe? Ya hemos visto lo que pasó contra Falkirk, ahora O’Neill se une al Rangers en la semifinal de la Premier Sports Cup.
Dos buenas victorias en su haber y recuperará su condición de Mesías. Sin embargo, una derrota ante los Rangers podría hacer que la mentalidad de O’Neill cambie. Él será el primero en anunciar: “Quiero que el Celtic traiga aquí un nuevo entrenador joven lo antes posible”.
El aspecto más intrigante de esto es la cuestión de si el estilo de fútbol de O’Neill todavía podrá existir en 2025.
Suena anticuado decir eso, pero de eso se trata: equipos que tienen una estructura sólida, tal vez un 4-4-2 o un 4-3-3, que no complican demasiado su juego, que no pasan por pasar, que apuntan a avanzar con el balón -no hacia atrás- y tratan de crear amenaza en el aire o en el suelo tan a menudo como sea posible.
¿Suena extraño? Porque así no jugaba el Celtic de Brendan Rodgers. O’Neill está intentando un cambio de paradigma al estilo celta en un corto período de tiempo para ver qué recompensa puede traer.
Tendrá mucho trabajo. El Celtic tiene seis partidos por disputar en noviembre, incluidos dos en Europa, cinco de los cuales se jugarán fuera de casa en el Celtic Park. Será un trabajo duro para O’Neill, o quien esté a cargo, en las próximas semanas. O’Neill ha asumido una tarea amenazadora.
O’Neill, dos veces ganador de la Copa de Europa como jugador del Nottingham Forest de Brian Clough, fortaleció al Celtic simplemente con estar allí en su primera etapa al mando.
En una bochornosa tarde de 2003, contra los buceadores de José Mourinho, estuvo tan cerca de darle al Celtic un trofeo europeo.
“No subestimo en lo que me he metido, ni lo más mínimo”, me dijo
“No subestimo en lo que me he metido, ni en lo más mínimo”, dijo. “Pero uno juega al fútbol para ganar, lo que significa que hay que defender y atacar, y eso no ha cambiado”.
“Lo diré hasta que me ponga azul: Brian Clough fue uno de los mejores entrenadores del fútbol británico de todos los tiempos, pero hizo que el juego fuera muy, muy fácil”. Y vio el juego en términos muy claros y sencillos”.
Dermot Desmond cree que O’Neill es el mejor entrenador del Celtic desde Jock Stein. También sabe que en este momento de agitación en el Celtic, el solo regreso de O’Neill al edificio del Celtic Park ayudará a traer seguridad y compostura al avión afectado.
Qué glorioso drama prometen los próximos días. Lleno de eventos e incidentes. Quizás el extraño Rammy. Ven a Hampden el domingo.
