ROSEMONT, Illinois – Habían hablado justo el día anterior, Skyy Clark y su padre tuvieron una de sus conversaciones habituales sobre la vida, el baloncesto y cualquier otra cosa que les viniera a la mente.
Temprano a la mañana siguiente, alrededor de las 6 a. m., Skyy recibió una llamada de uno de sus hermanos. Era el tipo de noticia para la que nadie puede prepararse completamente, sin importar las circunstancias, sin importar cuánto hayan pensado ya en la posibilidad de escuchar esas terribles palabras.
“Papá se fue”.
Kenny Clark luchó hasta el final, y el padre que inspiró a la guardia de UCLA finalmente sucumbió a finales de mayo a los problemas de salud que lo habían acosado durante varios años. Tenía sólo 47 años.
Las esperanzas de mudarse de Nashville, Tennessee, de regreso al sur de California para estar más cerca de Skyy en lo que podría ser su última temporada universitaria se desvanecieron lentamente a medida que la salud de Kenny se deterioró.
“Creo que la condición en la que se encontraba era muy dura”, dijo Skyy al Times en el Big Ten Media Day el jueves sobre su padre, quien anteriormente había sufrido una serie de derrames cerebrales que requirieron meses de hospitalización. “Las posibilidades de que se recuperara por completo eran cada día más escasas, así que creo que luchó todo lo que pudo”.
Skyy dedica esta temporada al hombre que fue su primer entrenador y su mayor apoyo. Su vínculo se refleja en llamadas telefónicas casi diarias. Cada vez que mira su muslo izquierdo, Skyy ve un tatuaje de Kenny abrazándolo cuando era bebé y besándolo en la mejilla.
Skyy, el mayor de siete hermanos, había dejado Illinois a mitad de su primera temporada para hacerse cargo del cuidado de su padre en enero de 2023, acompañándolo a las citas con el médico e incluso pinchándole el dedo para realizar análisis de sangre.
Kenny, ex receptor abierto de la Universidad de Florida Central que jugó brevemente con los Minnesota Vikings antes de que una lesión en la espalda lo obligara a retirarse, estuvo a la altura de su mantra de “dar todo lo que tienes” durante los siguientes años y superó cada contratiempo.
Un tatuaje en la pierna izquierda de Skyy Clark lo muestra cuando era un bebé con su padre Kenny.
(Ben Bolch/Los Ángeles Times)
“Hubo complicaciones de arriba a abajo, por así decirlo”, dijo Skyy. “Hubo momentos en los que hizo algunos progresos y luego, ya sabes, luego se desvaneció un poco, y luego hizo un poco más de progreso y regresó. Y entonces fue sólo una pelea, ya sabes. Estoy orgulloso de él, la forma en que peleó. Ya sabes, nunca se rindió, luchó hasta el final”.
Después de transferirse de Illinois a Louisville por una temporada antes de aterrizar en UCLA, Skyy inspiró a su nuevo entrenador con su capacidad para superar el dolor de la situación de su padre. Mick Cronin dijo que le preguntaría a Skyy si necesitaba un descanso o si estaba bien y siempre obtendría la misma respuesta.
“Él decía: ‘Estoy bien, entrenador'”, dijo Cronin sobre un jugador que promedió 8,5 puntos, 2,8 rebotes, 2,7 asistencias y 1,3 robos y tuvo un mayor impacto en los últimos meses de la temporada. “Sabes, creo que el baloncesto fue su salida.
“Estoy emocionado de que pueda unirse al programa en su segundo año y simplemente disfrutar de un año sin mucho trauma, y no ha tenido eso desde que estaba en la universidad. Es un buen tipo. Lo que viste al final del año pasado, lo verás más. Me sorprendería si no tuviera un último año increíble”.
Skyy dijo que su determinación se basa en su educación y en apreciar lo que le dieron. Su padre una vez les mostró a él y a varios hermanos la casa de su infancia en ruinas en Ocala, Florida.
“Comenzamos a llorar porque las casas en las que vivía parecían tener solo cuatro tablas y una tabla pequeña en la parte superior clavadas para hacer un techo”, dijo Skyy. “Y, sinceramente, ver eso y ver cómo salió de esa situación me hace seguir adelante”.
Entre las muchas cosas por las que Skyy sigue agradecido está el tiempo que él y su padre pasaron juntos en Nashville una semana antes de la muerte de Kenny, donde vieron una serie de Netflix con Jamie Foxx en la que el comediante se burlaba de su propia broma.
“Le encantó”, dijo Skyy sobre su padre. “Siempre lo haría reír”.
Skyy tendrá familia cerca en su última temporada universitaria, salvo una posible extensión de elegibilidad que podría darles a todos los atletas un quinto año. Su hermano ZZ es un estudiante de primer año con camiseta roja en UC Santa Barbara y su familia se mudó recientemente a Las Vegas para asistir a tantos juegos de Bruins y Gauchos como fuera posible.
Skyy se consuela sabiendo que Kenny también estará allí.
“Sé que todavía está cerca de mí”, dijo Skyy. “Todavía lo siento. Le digo a todo el mundo cada vez que tengo un día difícil, él es la razón por la que usé el número 55, y siempre sigue así: cada vez que miro hacia arriba, veo el número 55 en alguna parte, así que sé que todavía me está mirando y rodeándome”.
Etc.
Cronin dijo que el armador senior Donovan Dent vino a casa para jugar para UCLA en parte porque “un pariente cercano suyo sufre una enfermedad grave, pero yo no soy el tipo (para quien jugar) si simplemente regresas a casa y tomas el dinero. Créeme, voy a arruinar tu último año porque no voy a sentarme y dejar que sigas adelante; eso no va a suceder. Y tenemos a Skyy y Trent (Perry), así que, ya sabes, como ya sabes, tienes saber que te estás inscribiendo.”
¿Cuál fue el mensaje de Cronin sobre lo que Dent necesitaba hacer además de seguir siendo un jugador ofensivo de élite?
“Necesita cuidar mejor el balón”, dijo Cronin. “Necesita aumentar su intensidad y fuerza defensiva”.
