WASHINGTON – El sorteo de la Copa Mundial del viernes en el Kennedy Center reunirá a entrenadores y funcionarios de equipos clasificados, diplomáticos y políticos, invitados famosos, ex estrellas del fútbol y atletas actuales y anteriores no relacionados con el fútbol.
Reavivará la amistad entre los jefes del fútbol y el país anfitrión, y se espera que el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, otorgue al presidente estadounidense, Donald Trump, un premio de la paz que no existía hasta el mes pasado.
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Afectará a la capital de un país que, algo raro en el Mundial, fue ignorado como sede de partidos debido a un estadio inadecuado.
Y si eso no fuera suficiente, si una audiencia televisiva global exige más allá de las largas celebraciones de Kevin Hart, Robbie Williams, Tom Brady, Shaquille O’Neal, Wayne Gretzky y Aaron Judge, hay…
Los aldeanos. (¿Pero improvisarán “YMCA” con “FIFA”?)
Ah, sí, también está el aspecto futbolístico. El sorteo se llevará a cabo poco más de seis meses antes de la Copa del Mundo en América del Norte y contará con un récord de 104 juegos en un período récord de 39 días, con un récord de 48 equipos compitiendo en tres países en 16 ciudades, un récord récord.
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Más allá del glamour, la exageración y las tonterías, hay un asunto serio: determinar la composición de los 12 grupos de cuatro. Para el observador estadounidense desinteresado, es el domingo de selección para el torneo de baloncesto de la NCAA, pero con mayor imprevisibilidad, muchas más arrugas y un camino mucho más largo hacia la contienda. Los fanáticos del fútbol de todo el mundo discutirán los grupos y los caminos hacia las etapas eliminatorias antes de la gran inauguración el 11 de junio en el Estadio Azteca en la Ciudad de México.
La Copa Mundial de la FIFA se exhibe en el escenario del Kennedy Center antes del sorteo del viernes en Washington, DC.
(Michael Regan – FIFA vía Getty Images)
En presencia del actual entrenador Mauricio Pochettino, los estadounidenses conocen a sus parejas de baile en el sorteo. Como equipo anfitrión, ya saben que son el primer favorito en el Grupo D y abrirán el 12 de junio en el SoFi Stadium en Inglewood, California, seguido de un partido en Seattle y un regreso al área de Los Ángeles.
También saben que no pueden terminar en el mismo grupo que los otros anfitriones (México y Canadá), los nueve mejores equipos del mundo. Clasificación FIFA o con otros compañeros de equipo de su región de CONCACAF.
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Además, el sorteo aportará emoción.
Así es como funciona:
Invitados famosos pescan bolas en cuencos. Abren las bolas y sacan un trozo de papel con el nombre del equipo. La primera tarea es determinar los grupos del Bombo 1, que incluye a los principales favoritos: España, Argentina, Francia, Inglaterra, Brasil, Portugal, Países Bajos, Bélgica y Alemania. (México, Canadá y Estados Unidos ya saben que están en los Grupos A, B y D, respectivamente).
Entonces la verdadera diversión comienza con los tres botes restantes. La clasificación de la FIFA determinaba quién pertenecía a qué copa. Cada grupo incluye al menos un equipo europeo y cuatro grupos incluyen dos.
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Entonces, ¿a quién quiere evitar el equipo estadounidense?
En el bombo 2 está Croacia, que alcanzó la final en 2018 y las semifinales en 2022; Marruecos, semifinalista 2022; y Colombia, un peso pesado que está invicto en ocho partidos consecutivos contra los estadounidenses y que tuvo marca de 5-1 con ellos en un amistoso el año pasado.
Nadie en el bombo 3, ni siquiera los favoritos, quiere jugar contra Noruega, que arrasó en la clasificación para el Mundial con ocho victorias en ocho partidos y una diferencia de goles de 37:5 bajo el liderazgo de la superestrella del Manchester City, Erling Haaland.
El bombo 4 es mucho más complicado ya que contiene seis puestos vacantes para equipos que aún necesitan clasificarse para los playoffs europeos e intercontinentales en marzo. Si los equipos de playoffs como Italia, Dinamarca e Irlanda se hubieran clasificado directamente, habrían terminado en los bombos 2 o 3. En cambio, se habrían mezclado con los equipos peor clasificados.
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A Pochettino le gustaría que Jordania, Cabo Verde o Nueva Zelanda aterrizaran en su grupo.
En 1990, la primera aparición de Estados Unidos en 40 años, las cosas se arreglaron cuando los inexpertos estadounidenses jugaron en cuarteto con los anfitriones Italia, Checoslovaquia y Austria.
“Estaba con algunos amigos y cuando salió (el sorteo) (con Italia como oponente), dijeron: ‘Te van a aplastar'”, dijo el exdelantero Bruce Murray a Yahoo Sports. Los estadounidenses estaban invictos ante Italia, perdiendo 1-0, pero una derrota anterior por 5-1 ante los checos había marcado la pauta.
Incluso si los emparejamientos de grupos no son favorables, eso no es una perdición.
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Como anfitriones del torneo de 1994, Estados Unidos enfrentó un camino más difícil de lo esperado, pero sorprendió a Colombia y llegó a los octavos de final. Cuatro años más tarde, una estancia miserable en Francia comenzó con un partido inaugural contra Alemania.
Para la Copa del Mundo de 2002, Estados Unidos estuvo representado por el contendiente al campeonato Portugal, el anfitrión Corea del Sur y un segundo equipo europeo, Polonia.
“Fue un poco deprimente”, dijo a Yahoo Sports Bruce Arena, capitán de los equipos estadounidenses de 2002 y 2006. “Como en 2006”, cuando los estadounidenses estaban agrupados con Italia, la República Checa y Ghana.
Ayudados por una sorpresa contra Portugal en su primer partido de 2002 y un emotivo empate contra los coreanos, los estadounidenses no sólo avanzaron de la fase de grupos sino que alcanzaron los cuartos de final por primera vez en los tiempos modernos. Sin embargo, cuatro años más tarde, fueron derrotados en su primer partido por los checos camino a la eliminación en la fase de grupos.
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Los empates no eran nada nuevo para Arena: tuvo problemas antes de los Juegos Olímpicos de 1996 en Atlanta, después de que su equipo estadounidense se enfrentara a Argentina.
“Somos demasiado estúpidos para manipular el sorteo”, dijo en ese momento. “No diría que nos jodieron; simplemente éramos buenos estadounidenses. No hicimos trampa en absoluto. El fútbol es como el deporte con mayor trampa en el mundo y todavía no hemos aprendido a hacer trampa”.
Los estadounidenses no lograron avanzar.
En el período previo al Mundial de 2010, la selección estadounidense dirigida por Bob Bradley se enfrentó a Inglaterra, pero también a las desconocidas Eslovenia y Argelia. Los estadounidenses ganaron el grupo. Cuatro años más tarde, bajo la dirección de Jürgen Klinsmann, se enfrentaron a Alemania, Portugal y Ghana y avanzaron.
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El sorteo de 2022 en Qatar presentó un desafío logístico para el entrenador Gregg Berhalter y la delegación estadounidense. Después de asegurarse un lugar para la Copa del Mundo en Costa Rica en el último día de las eliminatorias de CONCACAF, tuvieron que correr al aeropuerto y volar a Nueva York – todavía mojados por el champán derramado – y luego prepararse para el vuelo nocturno a Doha antes de las celebraciones del día siguiente.
Los estadounidenses quedaron en un grupo manejable con Inglaterra, Irán y el ganador del playoff Gales-Ucrania. (Dos meses después del sorteo, Gales ganó ese partido). El equipo de Berhalter terminó segundo y avanzó.
Las celebraciones del viernes se trasladarán al sábado, cuando se anuncien las sedes y los horarios de inicio. Pero las primeras horas en el Kennedy Center mantendrán a todos al borde de sus asientos.
“Calificaste, lo lograste y ahora descubres qué sigue”, dijo Berhalter a Yahoo Sports. “Lo divertido es saberlo. El viernes por la tarde, el equipo estadounidense y todos los demás lo sabrán”.
