Sólo han pasado dos meses. Simplemente se siente más largo. Así es pasar las noches oscuras anhelando días mejores.
Para los fanáticos de Hearts, el 14 de enero fue la fecha fatídica en la que la suerte les dio la espalda por primera vez en la temporada de sus sueños.
Otra victoria de liga de rutina, esta contra St Mirren, tuvo un precio cuando Cammy Devlin cojeó al final del juego.
Con diferencia, el mejor centrocampista de la Premiership hasta ese momento, la lesión en el tobillo del australiano habría sido un duro golpe para el equipo de Derek McInnes. Dos meses después el pronóstico fue un bombazo.
Sin embargo, como ocurrió con los viejos autobuses de Edimburgo, otro cruel giro del destino era inminente. Tres días después, una derrota en la tanda de penaltis en casa ante Falkirk en la Copa de Escocia se vio agravada por la lesión en el tendón de la corva de Lawrence Shankland. Se predijo un plazo similar para su regreso.
Recuerde los tópicos predecibles acerca de que la desgracia de un hombre es la oportunidad de otro. Quizás sea cierto en otras circunstancias, pero no aquí.
Los líderes de la Premiership, Hearts, extrañaron a Lawrence Shankland (arriba a la izquierda) durante su larga inactividad por lesión.
El impacto de Shankland en Hearts hasta ese momento sugería que era insustituible. Todo lo que ha sucedido desde entonces demuestra que esa evaluación fue acertada.
Once de los 15 goles del delantero esta temporada llegaron en partidos de liga. Estos incluyeron un doblete en la victoria inicial por 3-2 en Tannadice, un doblete en la victoria en Ibrox y otro en la victoria en casa por 3-1 contra el Celtic, lo que realmente alimentó la creencia de que algo especial estaba en marcha.
Cuando estuvo fuera de juego, había aprovechado el 17,3 por ciento de sus oportunidades, mientras que el resto del equipo sólo logró el 5,5 por ciento. Un tirador mortal y más.
Incluso cuando no marcó, su presencia en el terreno de juego potenció el esfuerzo colectivo. Cuando jugó, los hombres de McInnes sacaron 50 de 63 puntos. Eso significa una tasa de respuesta del 80 por ciento.
En los partidos en los que Shankland no jugó, sólo anotó 13 de 30 puntos. Eso es una disminución al 43 por ciento.
Claudio Braga intentó valientemente llenar el hueco. El portugués ha marcado 15 goles esta temporada, pero sólo tres de ellos han llegado desde que Shankland se lesionó. Está claro que ambos jugadores se complementan de manera excelente.
La contribución de Braga todavía está muy por delante de la de Pierre Landry Kabore (cuatro goles en la liga pero sólo dos en 16 apariciones) y de Elton Kabangu, que aún no ha marcado en la Premiership.
Pero Braga no puede hacerlo solo. El inminente regreso de Shankland se sentirá como un misericordioso alivio. Para todo el equipo, la segunda aparición de la temporada del jugador escocés podría hacer maravillas en su lucha por el título.
Los fanáticos de los Hearts están cansados de ver a la pareja lesionada Cammy Devlin y Lawrence Shankland en las gradas y los quieren de regreso al campo.
Ciertamente dice mucho que Shankland haya estado ausente en todas menos una de las cinco derrotas de liga esta temporada. Puede que un jugador no forme parte de un equipo, pero en el caso del jugador de 30 años, claramente marca una gran diferencia.
Se habría dicho lo mismo de Devlin, ya que ha llevado su juego a un nivel completamente nuevo en los primeros seis meses. Mientras Hearts subía a la cima, parecía que no había nada que pudiera detener a la mitad más pequeña del dúo dinámico del club Gorgie.
Qué impulso tan oportuno habrá sido su regreso al entrenamiento completo esta semana. El estímulo perfecto para una actuación completamente miserable en Kilmarnock el sábado pasado.
Cuando Dundee llegue a la ciudad el sábado no habrá más fotos de la pareja acurrucada en las gradas.
Para el técnico se trata de encontrar el equilibrio entre la necesidad de que ambos hombres vuelvan a la acción y sumar los tres puntos necesarios para mantener el título.
Con McInnes todavía dos puntos por delante del Celtic cuando faltan ocho partidos, no necesita hacer todo lo posible y confiar en el físico de sus estrellas por el momento. Pero ese día parece estar llegando.
Hasta cierto punto, la ausencia de Devlin se vio mitigada por la cesión de Marc Leonard y el estado de forma de Tomas Magnusson.
El islandés sufrió una fractura de pómulo en un choque con Aaron Tshibola en Rugby Park y se espera que esté de baja durante varias semanas.
El equipo de Tynecastle se perdió los goles de Shankland durante su ausencia de dos meses
Tras un mes de descanso, Oisin McEntee le sustituyó en la derrota por 1-0, pero más tarde volvieron a aparecer problemas en el hombro. Es posible que Devlin tenga que apretar los dientes y seguir adelante el fin de semana.
Parte del pensamiento de McInnes puede verse moldeado por el próximo parón internacional. Shankland no está en la selección de Escocia y, por tanto, tendrá tiempo para recuperar su forma.
Incluso cuando quedan siete juegos después de la reanudación de las hostilidades, Hearts no puede permitirse otro fin de semana en el que Old Firm pueda recuperar más terreno y potencialmente superarlos.
Están en el árbol desde finales de septiembre. Psicológicamente, para tener la posibilidad de ganar el título por primera vez desde 1960, probablemente tendrían que quedarse allí hasta el descanso.
¿McInnes lanza a Shankland desde el principio contra Dundee, espera hacer el trabajo e intenta eliminarlo después de una hora? ¿O lo detiene, cruza los dedos por Braga y otros y trata de darle una oportunidad tardía? Es una llamada monumental.
Los Hearts aún no han perdido un partido de liga en Tynecastle esta temporada y se espera que esa racha continúe.
Pero un equipo de Dundee que ahora está invicto en cinco partidos y que está mejorando rápidamente con Steven Pressley será un oponente formidable. Cualquiera sea el caso, es poco probable que se trate de una suave reintroducción al servicio de primera línea para Shankland.
No es exagerado decir que la historia de esta temporada (y, por extensión, la historia del fútbol escocés) podría verse determinada por cómo le vaya durante los próximos dos meses.
Lo que era una historia convincente también lo era. Se podría llamar el curioso caso del delantero centro goleador desaparecido.
Derek McInnes se enfrenta a una gran decisión sobre si volver a poner en acción al talismán Shankland tras su regreso de una lesión.
Sin duda, la causa de Hearts se vio favorecida por el hecho de que ambas mitades de Old Firm carecían del tipo de potencia de fuego normalmente asociada con ellas.
A medida que se acerca el final de la temporada, Youssef Chermiti es el máximo goleador del Rangers con nueve goles. Sólo uno de ellos llegó contra un equipo que estaba entre los últimos seis.
¿Sobre la ciudad en el Celtic? Benjamin Nygren es un centrocampista que ha marcado 15 goles en la Premiership. El delantero centro más peligroso sigue siendo Johnny Kenny (con cuatro). Y actualmente juega en la League One inglesa con el Bolton Wanderers.
Si bien no es imposible que un equipo gane un título con tan pocos goles provenientes de fuentes esperadas, ciertamente sería muy inusual.
Shankland todavía tiene tiempo para demostrar que las personas que hacen que la parte más difícil del juego parezca fácil son las que marcan la diferencia en el resultado final.
