Una hermosa historia tiene lugar en la costa sur de Inglaterra. Cincuenta años después de que su equipo, los perdedores de la Liga Dos, lograra una de las mayores sorpresas en la historia de la Copa FA al vencer al Manchester United en la final, Southampton amenaza con hacerlo de nuevo.
Su nueva encarnación de los perdedores de la Liga Dos sigue al ganador del partido de 1976, Bobby Stokes, y sus compañeros de equipo al regresar a Wembley para la semifinal medio siglo después.
Esta vez la víctima de la máxima categoría fue un equipo del Arsenal cuya temporada está menguando. Hasta hace dos semanas estaban a la caza del cuádruple, pero hace dos semanas fueron humillados por el City en la Copa Carabao y anoche fueron víctimas de una de las mayores matanzas de gigantes de la temporada en los cuartos de final de la competición.
Su capitulación, aunque con un segundo equipo, generará aún más dudas sobre si podrán afrontar el desafío del City en la Premier League. Unas horas antes de la derrota del Arsenal, el City realizó una de sus mejores actuaciones de la temporada, venciendo al Liverpool en el Etihad y avanzando a las semifinales.
Ahora el Arsenal viaja a Lisboa para enfrentarse al Sporting en el partido de ida de los cuartos de final de la Liga de Campeones el martes por la noche con incertidumbre en el corazón. No se atreven a fallar cuando se enfrenten al Bournemouth en el Emirates el próximo sábado, un partido que deben ganar si quieren intentar frenar el impulso del City.
Southampton vistió camisetas amarillas en honor a estos héroes y sacaron todas las emociones que pudieron mientras miraban nerviosamente por encima de los hombros del equipo del Arsenal a un equipo del City que volvía a su mejor nivel y volvía al ataque mientras apuntaba a la ventaja de nueve puntos del Arsenal en la Premier League.
Southampton vistió camisetas amarillas en honor a sus héroes ganadores de la Copa FA de 1976, y evocaron todas las emociones que pudieron soportar mientras infligían más sufrimiento al Arsenal.
La capitulación del Arsenal, aunque con un segundo equipo, generará aún más dudas sobre si podrá afrontar el desafío del City en la Premier League.
Antes del partido, Southampton trajo al campo al legendario jugador del fútbol Mark Dennis para una entrevista. Dennis fue apodado “Psicosis” antes de que Stuart Pearce fuera llamado “Psicosis”. Así que puedes imaginar la duración de su discurso.
“Esta noche es un tiro libre para nosotros”, dijo Dennis, que ha sido expulsado 12 veces en su carrera. “Toda la presión está sobre el Arsenal”. Entremos en ellos. Ganemos nuestras batallas personales en este gran santuario que es el estadio”.
Cuando el estadio está vacío parece un cuenco corriente, pero los fanáticos del Southampton lo convirtieron anoche en un caldero burbujeante y el Arsenal no tuvo respuesta ante la atmósfera ni ante sus oponentes.
Southampton no había perdido en 14 partidos antes de este y merecían la victoria. Si bien el partido fue un triunfo para su entrenador Tonda Eckert, fue otra noche miserable para Ben White.
El lateral del Arsenal fue abucheado recientemente en sus dos partidos con Inglaterra y anoche fue el responsable del primer gol del Southampton. El Arsenal empató, pero el último gol de Shea Charles se lo impidió.
El Arsenal se puso en alerta temprana cuando el héroe de culto del Southampton, Leo Scienza, irrumpió hacia la defensa visitante, irrumpió en el área penal y lanzó a Gabriel hacia adentro. Gabriel giró su pata trasera hacia él y Scienza cayó al suelo. St. Mary’s pidió penalti. El árbitro Sam Barrott le hizo un gesto para que continuara.
El Arsenal pronto contraatacó. Le trabajaron un córner corto a Ben White, quien le pasó un balón cuadrado a Gabriel Martinelli. Martinelli lo hizo rodar hacia la esquina superior y pensó que había marcado, pero Taylor Harwood-Bellis se lanzó frente a él y lo cabeceó por encima del larguero.
Scienza tuvo una oportunidad de oro para darle la ventaja a Southampton en el minuto 17 cuando Gabriel intentó despejar un espacio largo frente a la defensa local con un cabezazo y sin darse cuenta disparó el balón al extremo de los Saints.
Scienza pasó limpiamente, pero a pesar de pasar el balón alrededor de Arrizabalaga, Cristhian Mosquera regresó y pudo quitarle el balón del pie justo cuando estaba a punto de empujarlo al arco vacío.
Si el partido fue un triunfo para el entrenador del Southampton, Tonda Eckert, fue otra noche miserable para Ben White.
El Arsenal tiene suficientes lesiones como para tener que preocuparse por más, pero hubo preocupación cuando Gabriel aparentemente fue descartado por un problema en la rodilla y tuvo que ser sustituido.
El Arsenal sabía que había tenido suerte, pero mediada la mitad le llegó el turno de darle un respiro al Southampton. Cuando Martinelli recuperó un balón de la línea de gol, encontró a Odegaard desmarcado a 12 metros de la portería. Odegaard lo intentó con el pie izquierdo, pero falló terriblemente y el balón se fue desviado sin causar daño.
Mientras tanto, la influencia de Dowman crecía. Había sido inteligente desde el principio, pero comenzó a provocar a los defensores de los Saints girándolos hacia un lado u otro y dándole a Daniel Peretz una serie de salvamentos decentes.
Fue un partido abierto, nada parecido a las batallas estrictamente controladas y tácticamente disciplinadas que se han convertido en la marca registrada del Arsenal en la Premier League. Fueron particularmente vulnerables en la transición y cuando Southampton contraatacó nueve minutos antes del descanso tuvieron tiempo y espacio para dar forma a su jugada.
Scienza llevó el balón hasta la mitad y luego se lo dejó a Bree para que lo llevara hacia adelante. A Bree se le permitió correr y correr, pero cuando envió un centro al poste trasero, parecía que Ben White podía despejar fácilmente el balón con la cabeza.
Pero White calculó mal su salto y voló sobre su cabeza. Ross Stewart lo tomó sobre su pecho, dejó que el balón rebotara y luego lo lanzó con el pie derecho por encima de Kepa y hacia la esquina de la portería.
En la segunda mitad, Southampton se hizo aún más fuerte. El partido se trataba más de que ellos presionaran por un segundo gol que del Arsenal tratando de forzar el empate. Había pasado una hora cuando el balón cuadrado de Mosquera fue desviado cerca de la línea media y Tom Fellows simplemente disparó demasiado alto.
El Arsenal hizo tres sustituciones pero no tuvieron efecto inmediato. De hecho, Southampton casi vuelve a marcar. Scienza atravesó a su hombre por la izquierda y disparó por encima de Kepa que pegó en el travesaño.
Contra el curso del juego, los líderes de la liga empataron mediada la mitad. Gabriel se adentró profundamente en territorio de Southampton y colocó a Kai Havertz detrás de la defensa. Havertz recuperó el balón y Gyokeres, que ya llevaba unos minutos sobre el terreno de juego, convirtió hábilmente el gol.
El Arsenal tiene suficientes lesiones como para tener que preocuparse por más, pero hubo preocupaciones cuando aparentemente Gabriel fue descartado por un problema en la rodilla y tuvo que ser reemplazado por William Saliba.
Dowman pensó que había marcado el gol de la victoria a siete minutos del final cuando desvió un disparo con la zurda hacia la esquina más alejada, pero Peretz voló por encima de su portería y disparó desviado. Un minuto después, el disparo de Martinelli se marchó desviado de la portería.
Pero justo cuando parecía que era sólo cuestión de tiempo antes de que el Arsenal anotara el gol de la victoria, justo cuando parecía que Southampton empezaba a pensar que su única oportunidad era la tanda de penaltis, consiguieron el gol de la victoria.
