La historia, siempre le contaban a Jonno Balding, es que cuando la difunta reina Isabel II llegó a los establos familiares en Kingsclere para inspeccionar sus caballos, Jonno, de cuatro años, se acercó a Su Majestad y le preguntó con curiosidad: “¿Dónde está su corona?”.
Balding, que ahora tiene 19 años y mide 6 pies 3 pulgadas en la segunda fila de Gloucester e Inglaterra Sub-20, la vio en Newbury para el fin de semana de Greenham dos días después. “Llevaba uno de esos pañuelos en la cabeza que siempre usaba”, dice Balding. Deportes del correo diario. “Aparentemente ella me preguntó:” ¿Esto es mejor?
Encuentros reales como este eran de esperar para el niño Balding, quien, como su nombre indica, proviene de una familia de atletas serios.
Es sobrino del ícono de la radiodifusión británica Clare. Su padre Andrew sucedió a su propio padre Ian como entrenador autorizado en Kingsclere, el establo familiar que durante mucho tiempo ha mantenido caballos para la difunta Reina y la Reina Madre.
Su tatarabuelo Aubrey Hastings entrenó a tres ganadores del Gran Nacional. Su bisabuelo Gerald jugó al polo en Gran Bretaña.
“La Reina siempre venía a visitar nuestros caballos en primavera, normalmente antes de la Semana de Greenham”, añade Balding. “Siempre fue un gran problema para todos en la granja. Recuerdo limpiar las puertas y barrer el camino de entrada”.
Jonno Balding, sobrino de Clare y de la cima del hipismo, es ahora la segunda fila de Gloucester y de la selección sub-20 de Inglaterra.
En el Campeonato Mundial de Dardos con Clare (centro) y su padre Andrew (derecha), el entrenador de los caballos de la difunta Reina.
Balding conoció al rey Carlos en Ascot el año pasado, quien estaba allí para ver a su caballo King’s Lynn competir en el Schweppes Handicap. Pasó su infancia vistiendo camisetas del Manchester United que le compró el entusiasta de las carreras Sir Alex Ferguson, cuyos caballos también residían en Kingsclere.
“Para disgusto de mi padre”, se ríe Balding. “Somos grandes fanáticos del Southampton en nuestra familia, ¡a papá no le hizo gracia ver a sus tres hijos corriendo con el uniforme del United!”
Fue su abuelo Ian, el legendario entrenador fallecido en enero, quien Balding quiso seguir sus pasos. Ian jugó 92 veces con Bath y habría jugado más sin sus deberes de entrenamiento.
Balding forma parte del equipo de entrenamiento del Seis Naciones Sub-20 de Inglaterra, pero aún no ha llegado al equipo de la jornada en las tres primeras rondas. Descubrió su amor por el rugby en Radley School con Nick Wood, poseedor del récord de su era profesional en Gloucester.
Balding aún no ha hecho una aparición senior con Gloucester y juega la mayor parte de su rugby en la Universidad de Bristol mientras continúa desarrollándose, pero tiene la vista puesta en la Copa Mundial Juvenil en Georgia en junio.
Firmó su primer contrato profesional el año pasado y tenía a mano un tesoro nacional para asegurarse de que todo estuviera en orden.
“Clare fue un gran apoyo”, dice Balding. “Si alguna vez tengo alguna pregunta, ella es una buena persona con quien hablar, ya sea sobre contratos o algo similar”. ¡Es buena leyéndolos porque hizo muchos!’
Como millones de personas, Balding vio a Clare participar en la primera temporada de Traidor famoso A finales del año pasado. Como millones de personas, no podía creer lo que veía cuando su tía tiró prematuramente de una palanca durante una de las primeras tareas que excluyó a los participantes de la misión.
Balding descubrió su amor por el rugby en Radley School y está cerca de ingresar al primer equipo de Gloucester.
Balding fue nombrado recientemente en el equipo de entrenamiento del Seis Naciones Sub-20 de Inglaterra.
“Oh Dios”, dice y suspira. “A menudo la regañamos por esto”. Ella estaba… segura, ¿no? Puede estar bastante segura de sí misma, tiene confianza y cuando hace algo mal de repente se queda callada, ¡y eso fue muy divertido!
Es una buena persona que da regalos de Navidad. “Un aftershave cada año durante los últimos cuatro años, Tobes (hermano Toby) y yo. Este año fue Tom Ford”.
Balding, su padre y Clare fueron fotografiados juntos en el Campeonato Mundial de Dardos durante el período festivo. “Vamos bastante, me encantan los dardos”, dice Balding. “Papá solía ir al Circus Tavern antes de que se convirtiera en algo importante. Es sorprendente lo que han hecho para convertirlo en un deporte mundialmente famoso.
“Vimos a Gary Anderson. Me alegra que haya resurgido un poco porque es genial. Esperaba que alguien que no fuera Luke Littler ganara este año. ¡Fui un gran admirador de Justin Hood durante tres semanas!”
Después del entrenamiento, colocamos sillas alrededor de una mesa en el estadio Kingsholm de Gloucester. No te lo puedes perder. Cuando tenía 12 años, Balding medía 5 pies y 7 pulgadas de alto, 6 pies y 1 pulgadas de alto y tenía 13 años. Hasta entonces era más un jugador de críquet. “Seguí creciendo”, dice. “Creo que ya terminé”.
Su próximo objetivo es aumentar de peso. Menos proteínas, dice, más carbohidratos. Mucha pasta. Está en el gimnasio “bastante”. Para un chico de sólo 19 años, tiene una cabeza notablemente madura sobre sus hombros. Sabe que tiene un largo camino por delante, más largo que el de algunos de sus colegas.
“Para la gente en mi posición, es un juego de progresión”, dice. “Definitivamente aún no he terminado el artículo, pero me gustaría ver una pequeña mejora semana tras semana, año tras año”. Si me presionan antes de que esté físicamente preparado, eso puede provocar lesiones, mala forma y cosas por el estilo. Es mejor hacerlo bien y ralentizar el proceso.
Con su padre Andrew en el Día del Rey Jorge en Ascot el pasado mes de julio. El padre de Andrew, Ian, también fue entrenador y jugó 92 veces con Bath.
Su objetivo es ganar la Copa del Mundo de Rugby, pero luego ve un paso hacia el negocio familiar de entrenador.
“Hay diferentes caminos para diferentes jugadores”. Hay jugadores aquí como Will Knight, que es un tipo realmente talentoso de mi edad que está en un camino acelerado y está haciendo grandes cosas y jugando en la Prem. “Para la gente como yo, el viaje es un poco más lento, pero ojalá terminemos en el mismo lugar en momentos diferentes”.
Gran parte de esta paciencia se la debe a la vida de su familia en las carreras de caballos.
“Si tenemos un buen año, una cuarta parte de nuestros caballos ganará”, afirma. “En el 75 por ciento de los casos estamos decepcionados”. “Creo que aprender a lidiar con la derrota o lidiar con las cosas que no salen como uno quiere es una lección importante en los deportes profesionales y en lidiar con los altibajos”.
Balding fue uno de los cinco jugadores de Gloucester nombrados para el equipo de Inglaterra U20 junto con el central Knight, la zaga Olly Allport, su compañero Freddie Ogden-Metherell y el pilar Harry Wright.
“Eso es lo bueno de estar en un club como este. Si estás dispuesto a trabajar duro, ser paciente y aprovechar las oportunidades cuando se presenten, estarán ahí”.
Una vez que hayamos terminado, regresará a Bristol para continuar sus estudios de primer año en Política y Relaciones Internacionales. Algunos de sus amigos ya han sido invitados a reuniones sobre el uso de la IA para escribir sus ensayos.
Sugerimos que es hora de interesarse por las relaciones internacionales, por lo que está pasando en Estados Unidos con Donald Trump. Entonces, ¿cuál es la opinión general de los estudiantes sobre el estado actual del mundo?
“Es bastante diferente”, dice. “Hay algunos debates acalorados entre los estudiantes. Algunos de ellos son muy apasionados. Eso es bueno. Hay ambos lados del espectro. Yo tomo más un papel secundario. ¡Soy más bien un tomador de notas!”
El abuelo de Balding, Ian, el legendario entrenador del Mill Reef, ganador del Derby de Epsom en 1971, murió en enero después de una batalla contra el Alzheimer.
Balding fue uno de los cinco jugadores de Gloucester nombrados en la selección inglesa sub-20 este año.
“Hubo algunos obituarios bonitos en los periódicos y eso fue realmente agradable”, dice Balding. “Había estado enfermo durante mucho tiempo. Había tenido una gran vida. Era un gran hombre. Con la enfermedad de Alzheimer te vuelves más distante hacia el final, pero cuando era pequeño tenía una relación muy estrecha con él”.
Balding apenas está comenzando su andadura en el rugby y le gustaría algún día ganar la Copa del Mundo con Inglaterra: “Ese es el sueño, ¿no?” – pero, al igual que su abuelo, él también se ve algún día moviéndose en la dirección opuesta del negocio familiar.
“Me encanta volver a casa y observar los caballos”, dice Balding. “Me levanto con papá los sábados por la mañana y los veo practicar”. Todavía me gustaría dedicarme a esto porque el rugby no será una carrera para siempre”.
¿Quizás también un entrenador? “¡Definitivamente no como jockey!”
