Los fantasmas de las últimas temporadas del Arsenal flotaban en el aire de Lisboa.
Los detractores tenían las palabras “trabajos con botella” listas en sus lenguas.
Incluso el nerviosismo del personaje de Jack in the Box, Mikel Arteta, era palpable e irradiaba en el campo y en las gradas.
Mire, esto fue más que unos cuartos de final de la Liga de Campeones para el Arsenal. No podían permitirse el lujo de vacilar. No en absoluto. Dos derrotas seguidas dejaron la campaña electoral al borde del precipicio de la duda. tres se acercarían lentamente a la zona del daño letal.
La derrota ante el Manchester City en la final de la Copa Carabao es decepcionante desde la perspectiva de los gunners, pero no una vergüenza. Sin embargo, la capitulación ante el Southampton en los cuartos de final de la Copa FA contó una historia diferente; Una sugiere que una presión cada vez mayor se había infiltrado en el barco del club del norte de Londres.
Pero lo más importante del martes por la noche giró en torno al hombre del Arsenal entre los postes. La diferencia de clase entre David Raya y Kepa Arrizabalaga, reflejada en los dos partidos anteriores, es inconmensurable.
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Su parada con la yema del dedo para desviar el disparo de Maximiliano Araujo a quemarropa hacia el travesaño después de seis minutos fue de clase mundial, y eso fue solo un anticipo.
Hacia el final saltó al ángulo inferior izquierdo y empujó un cabezazo de Geny Catamo más allá de la portería. Y luego, en el minuto 87, hizo una intervención crucial para detener un gol de Catamo antes de reaccionar rápidamente para evitar que Luis Suárez aprovechara el rebote.
Hasta el final de la temporada, Raya es el hombre al que Arteta simplemente no puede perder. Quizás más que Declan Rice o Gabriel. Él es tan importante.
La idea de que Kepa esté en la portería en una noche como ésta es realmente aterradora.
Para un equipo que se considera casi masculino y que fracasa en el último obstáculo, el partido fuera de casa del Sporting de Lisboa fue un hito importante después de los acontecimientos recientes.
Una perspectiva de verano de £ 250 millones y tres temporadas consecutivas de casi accidentes son trofeos imperdibles. Cualquier otra cosa consideraría esta campaña un fracaso.
Los visitantes se vieron en gran medida decepcionados, y su golpe estuvo a punto de terminar temprano con un disparo de Martín Zubimendi que venció al portero Rui Silva en el minuto 64. Pero el ineficaz Viktor Gyokeres, que regresó a su antiguo hogar y fue recibido con leves aplausos, estaba en fuera de juego.
Eso fue antes de que el suplente Kai Havertz viniera al rescate en el tiempo de descuento para despejar el balón enterrado de Gabriel Martinelli y sellar la victoria que Arteta tanto necesitaba.
El español estará satisfecho con el resultado contra un Sporting decidido no sólo porque le acerca un gran paso a las semifinales consecutivas de la Liga de Campeones, algo que este club nunca había logrado antes. El escrutinio que se ha apoderado de su equipo se está aliviando un poco, y el impulso mental que esto genera les hará mucho bien.
El equipo local hizo un muy buen intento y estuvo cerca varias veces en una noche en la que merecía más. No vendrás a Londres a descansar.
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David Raya se vio obligado a realizar algunas paradas inteligentes, incluida esta de Geny Catamo.
Desde ambiciones cuádruples hasta un equipo que fracasó en dos competiciones en sólo dos semanas, el Arsenal tenía mucho que cumplir.
Entraron en un pebetero verde inaudito en una derrota en casa y el Estadio José Alvalade fue una fortaleza formidable para el Sporting.
Después de haber ganado los cinco partidos en casa de la Liga de Campeones esta temporada (16 victorias seguidas en todas las competiciones), los hombres de Rui Borges estaban comprensiblemente eufóricos.
Sin embargo, una mirada retrospectiva al trauma sufrido en las últimas semanas revela un Arsenal que, a pesar de sus preocupaciones recientes, todavía es muy temido en toda Europa.
Para empezar, los Gunners siguen siendo el único equipo que aún no ha sufrido una derrota en la competición de élite europea esta temporada; Esto es realmente un logro.
La estancia estival del Arsenal ha creado una plantilla capaz de afrontar múltiples lesiones, como lo demuestran Noni Madueke y Riccardo Calafiori por delante de Bukayo Saka y Piero Hincapie.
Sin embargo, el posible eslabón débil era Ben White, de la derecha. Esta zona, responsable del primer gol de los Saints el sábado en una actuación decepcionante en general, ofreció al aventurero lateral Araujo la oportunidad de probar su suerte.
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Eso es exactamente lo que hizo cuando Ousmane Diomande realizó un gran pase con el exterior de su bota, que Araujo retuvo y dejó a White en el polvo. Su disparo rozó las yemas de los dedos de Raya y se estrelló en el larguero a los seis minutos. Este primer recuerdo se vio reforzado poco después por el disparo de Catamo.
El Sporting estuvo en primera línea y no se rindió. Los visitantes aprovecharon los primeros diez minutos y recuperaron el equilibrio. Tras un córner de Madueke, que el portero Silva falló por completo, ellos mismos golpearon el larguero y el balón cayó a Martin Odegaard. Disparó potentemente desviado de la portería y debería haberlo hecho mejor.
Por otro lado, el Sporting se mostró especialmente peligroso por la izquierda. Silva hizo un pase largo, de nuevo por el lado blanco, pero el ataque fue repelido.
Por suerte para él, el terrible pase de Zubimendi a Raya fue despedido, reflejando la complacencia general en la actuación del Arsenal en la primera parte.
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Era una historia conocida: mucha posesión pero aún vulnerable a los contraataques. Mejoraron en la segunda mitad y se vieron alentados por el ajustado disparo de Zubimendi contra el desarrollo del juego.
Sin embargo, el Sporting estuvo cerca varias veces en los últimos 15 minutos, incluida una serie de paradas de Raya.
Havertz anotó al final y rompió los corazones del Sporting en una noche que respondió a muchas preguntas apremiantes.
El Arsenal ni siquiera está cerca de renunciar a su título. La pelea está aquí.
