Jerry Jones, el líder de la NFL, roció sal de mesa en el borde de su lata de cerveza en su oficina improvisada en el campo de entrenamiento de los Dallas Cowboys en Oxnard. Fue un momento memorable antes de que diera un consejo importante.
“Esté atento a Stan Kroenke”, dijo el colorido dueño de los Cowboys con su familiar acento de Arkansas, recostándose en la silla de su escritorio.
El intercambio me viene a la mente cuando los Rams celebran su décimo aniversario de su regreso a Los Ángeles el lunes, su audaz movimiento cerrando el libro del capítulo más extraño en la historia del deporte de esta ciudad.
Kroenke es el propietario que resolvió el cubo de Rubik que antes parecía imposible. Ha hecho más que traer de vuelta una querida franquicia que ha jugado en el sur de California durante 49 temporadas. Financió de forma privada un estadio de 5 mil millones de dólares en Inglewood y se comprometió a gastar muchas veces esa cantidad en el desarrollo del campus circundante y en una enorme aldea de los Rams en construcción en Woodland Hills.
Antes de todo esto vino el consejo de Jones de mantener a Kroenke en la mira.
Fui redactor de la NFL para The Times durante más de una década. Después de cinco años en Seattle y cinco años más como escritor beat para los Oakland Raiders, había regresado a mi ciudad natal.
Para los Raiders, podría contarles todo sobre la plantilla, hasta el guardia derecho en la tercera línea. Pero ese conocimiento profundo de un equipo en particular no era importante en Los Ángeles. Aquí tuve que construir una relación con cada propietario y gerente de equipo de la NFL que algún día podría tener algo que ver con el regreso de un equipo al mercado. Tenía que conocer a los políticos, a los abogados del uso de la tierra, a los pesos pesados del reasentamiento.
En la conferencia de prensa del comisionado del Super Bowl, primero Paul Tagliabue, luego Roger Goodell, fue una broma que yo me pusiera de pie y hiciera una pregunta sobre cuándo regresaría la NFL a Los Ángeles. Tuve que redactarlo de manera diferente cada año.
“¿Puedes mirar hacia el futuro y decirme qué significaría un acuerdo de derechos de nombre que sería el más grande de la historia en términos de traer el fútbol de regreso a Los Ángeles? ¿Es eso un cambio de juego?”
“¿Qué podría pasar el próximo año que incitaría a la liga a buscar la oportunidad de un estadio en Los Ángeles?”
“¿Estás decepcionado de que no haya funcionado en Los Ángeles?”
Y en 2015, el año anterior a la mudanza de los Rams: “Este es el vigésimo año sin franquicia en el segundo mercado más grande del país, y casualmente el vigésimo año consecutivo que hago esta pregunta…”
“Puedo verlo, Sam”, dijo Goodell, riendo. “¿Quieres que lo termine por ti?”
El director de operaciones de los Dallas Cowboys, Stephen Jones, izquierda, el propietario del equipo, Jerry Jones, centro, y el propietario de los Rams, Stan Kroenke, hablan antes de un partido de pretemporada en el SoFi Stadium el 9 de agosto.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Después de que los Rams regresaron en 2016 y los Chargers hicieron lo mismo un año después, le pregunté a Goodell en broma: “¿Cuándo regresará Los Ángeles?”. detener ¿Conseguir equipos de la NFL?
Pero lo que Jones dijo sobre Kroenke, el dueño de los St. Louis Rams, se me quedó grabado. Dijo que Stan era el único con los recursos y la determinación para llegar a un acuerdo aquí. Lo más importante es que Kroenke tuvo que mover un equipo.
Eso fue lo que pasó con el derbi en estadios de la NFL que duró dos décadas. Cada uno tenía su ubicación ideal. Cada uno tenía su propio plan de financiación. Todos tenían sus hermosas representaciones del lugar (hombre, podría empapelar el Ayuntamiento con ellas), pero nadie tenía el recorrido.
Ni siquiera cerca. El Los Ángeles supuestamente “relajado” estaba lleno de codazos afilados, dagas apuñaladas por la espalda y una búsqueda incesante de la gloria. Oh, ser el héroe que reunió a Los Ángeles y la NFL.
Los multimillonarios lo intentaron. Los políticos lo han intentado. Los jefes de estudio y las celebridades lo probaron. Tom Cruise (en Misión Imposible), Magic Johnson, Garth Brooks… todos tenían un plan para construir un estadio o contratar una franquicia. Fue la fiebre del oro al revés. La gente ya estaba aquí y estaban decididos a atraerles la recompensa.
Los Ángeles fue muy valioso para la NFL sin un equipo. Éramos el hombre del saco. La mera amenaza de que un equipo se mudara aquí llevó a la ciudad actual a destinar dinero público para un nuevo estadio. Esto sucedió una y otra vez en toda la liga.
Pero en Los Ángeles no había dinero público y el coste de un nuevo estadio ya no era de cientos de millones de dólares, sino de miles de millones. El universo de personas dispuestas y capaces de financiar esto (y que tenían el control de un equipo de la NFL) era minúsculo.
Un tráiler de mercancías de los Rams se encuentra afuera del Edward Jones Dome en St. Louis un día después de que la NFL aprobara el traslado del equipo a Los Ángeles el 12 de enero de 2016.
(Jeff Roberson/Prensa Asociada)
Eso es lo que Jones me dijo durante nuestra reunión anual en agosto, donde le pregunté sobre una variedad de temas sobre la próxima temporada. Kroenke tenía el dinero y calzoncillos traer de vuelta a los Rams, y ese no era un fútbol de fantasía como todos los demás planes para el estadio.
Mudarse es terrible. Los propietarios que empacan sus equipos y se van son para siempre villanos en sus antiguos mercados. Ya sea Georgia Frontiere en Los Ángeles, Dean Spanos en San Diego o Stan Kroenke en St. Louis, así es como se los ve.
Pero para los aficionados aquí, Kroenke es una especie de héroe. No fue una mudanza, sino una restauración.
Imagine el panorama deportivo de Los Ángeles en una caja de zapatos, con la mayor parte concentrada en el centro con los Lakers y los Dodgers. Kroenke inclinó la caja y golpeó el costado, cambiando el enfoque a Inglewood, donde la NFL trasladaría su sólida operación de medios y Steve Ballmer construiría el Intuit Dome.
El regreso de los Rams tuvo un componente profundamente emocional. Abarcaba todos los grupos demográficos, pero había una historia común que escuché de muchos hombres de entre 40 y 60 años: “Mi papá y yo discutíamos sobre casi todo cuando yo era niño, pero lo que teníamos en común era el amor por los Rams”.
Los fanáticos celebran en Inglewood después de que la NFL aprobara la mudanza del equipo en enero de 2016.
Si bien devolver la liga principal del país al mercado secundario puede parecer un ganador obvio, fue mucho más complicado. Los Ángeles está lleno de gente que creció en otro lugar.
“Esta es la isla Ellis de los fanáticos de la NFL”, me dijo una vez Howie Long. “Todos los equipos están representados aquí”.
Además, el fútbol de fantasía estaba en auge cuando no había ningún equipo en esta ciudad, por lo que mucha gente se centraba más en jugadores individuales que en equipos. Gracias a RedZone Channel, ya ni siquiera veíamos partidos completos.
Así que construir una base de fanáticos es y sigue siendo un desafío, como pueden atestiguar tanto los Rams como los Chargers. Esta ciudad todavía pertenece a los Lakers y los Dodgers, aunque los Rams –con las victorias, las inversiones y los esfuerzos comunitarios– están empezando a convertirla en un triunvirato.
El entrenador de los Rams, Sean McVay, celebra el campeonato del Super Bowl del equipo en el Coliseum en febrero de 2022.
(Wally Skalij / Los Ángeles Times)
Lo que Kroenke ha logrado durante la última década ha superado con creces las expectativas. Llegó a Los Ángeles con la reputación de ser un propietario mediocre que llevaba al mercado un producto tibio. En cambio, los Rams hicieron movimientos audaces desde el principio, ya sea el canje más grande de la NFL en el puesto N° 1 por el mariscal de campo del draft Jared Goff o el primer canje de mariscales de campo N° 1 en general para reemplazar a Goff con Matthew Stafford.
Se tomó la abrumadora decisión de contratar a Sean McVay, un entrenador que apenas tiene edad para afeitarse. Y una larga lista de agentes libres de alto perfil y mucho dinero, junto con las pepitas de oro del draft del gerente general Les Snead.
Esto llevó a que los Rams aparecieran en dos de los últimos siete Super Bowls, ganando uno de ellos en su campo local. En 18 meses, los Rams ganaron un Trofeo Lombardi y otras dos franquicias de Kroenke (los Denver Nuggets de la NBA y los Colorado Avalanche de la NHL) también ganaron campeonatos.
Hay mucha sal en la lata de cerveza. Por muy profético que fuera Jerry Jones ese día en el campo de entrenamiento, ni siquiera él podría haberlo predicho.
