A unos cientos de metros de la base de entrenamiento de Inglaterra en Bagshot hay una enorme tienda de mascotas que Steve Borthwick debería visitar en busca de inspiración.
No para dar abrazos reconfortantes a sus peludos conejos, aunque al entrenador en jefe probablemente le vendría bien después de las últimas dos semanas, sino para admirar a algunos de los camaleones sudafricanos. Por conveniencia, nos referiremos a estas criaturas como Rassie Erasmus.
Cuando se trata de selecciones de rugby, Erasmus domina el arte de cambiar los colores de su equipo en cada partido. Encuentra formas de cambiar la identidad táctica de su equipo con un simple cambio en su apertura. En 14 pruebas en 2025, Erasmus cambió su número 10 siete veces, alternando entre Handre Pollard, Manie Libbok y Sacha Feinberg-Mngomezulu.
Un caso similar ocurrió cuando los Springboks defendieron el título de la Copa del Mundo en París en 2023. En el camino a la final, Erasmus cambió su apertura cinco veces en siete juegos y cambió sin piedad a sus creadores de juego durante todo el juego cuando las cosas no salieron según lo planeado. Cambió sin problemas entre las líneas de carrera de Libbok y la gestión del juego de Pollard para encontrar una fórmula que nunca permitiera que la oposición se calmara.
Steve Borthwick cambió su número 10 cuatro veces en 12 partidos de prueba en 2025, encontrando un ritmo constante mientras George Ford tomaba el control de un plan maestro de dominio territorial y aéreo.
Inglaterra desarrolló un plan claro para el éxito que finalmente se volvió demasiado predecible. Su ventaja competitiva en tiros disputados ha sido carcomida y esa área de fortaleza se ha convertido en una debilidad.
Fin Smith (izquierda) y Marcus Smith (centro) son parte de un grupo perseguidor de mitades voladoras que buscan darle a Inglaterra una nueva dinámica de ataque.
Fin Smith fue el número 10 de primera línea de Inglaterra en el Seis Naciones el año pasado, pero luego se fue a la gira de los Lions, donde no jugó en ninguna de las tres pruebas, y perdió el puesto ante Ford.
En lugar de imponer un estilo fijo, Borthwick necesita urgentemente añadir dimensión al ataque de Inglaterra para evitar que el país caiga aún más en declive tras las derrotas ante Escocia e Irlanda. Inglaterra enfatiza la importancia de la cohesión y la consistencia, pero eso no significa que deban aceptar la idea de que George Ford será un elemento permanente en la camiseta número 10.
Ningún jugador en la defensa de Inglaterra tiene más experiencia que Ford. El jugador de 32 años ha jugado en tres Copas del Mundo (2015, 2019 y 2023) y es muy probable que sea el hombre al que recurrirá Borthwick para las pruebas de alta presión en la Copa del Mundo del próximo año.
Sus drop goal sacaron a Inglaterra de problemas cuando Tom Curry fue expulsado en su primer partido contra Argentina en Marsella 2023, cuando la mayoría de los jugadores del entretiempo habrían entrado en pánico. Es uno de los jugadores más fiables de Inglaterra y su experiencia significa que puede ser llamado al once inicial en cualquier momento.
Pero cuando Inglaterra perdía 22-0 después de 30 minutos contra Irlanda el sábado, Erasmus inmediatamente habría puesto a su creador de juego bajo su hechizo. Habría recurrido a Marcus Smith en el banco e inspirado a sus reservas para cambiar el ritmo del juego con sus hábiles toques. En cambio, Smith fue desplegado como lateral, donde su impacto se limita al contacto secundario.
Inglaterra no ha logrado adaptarse y Borthwick está bajo mayor escrutinio que nunca. Hablar de cohesión creciente y de tasas de éxito previstas no inspira confianza en medio de una crisis. Una derrota en Roma la próxima semana sería fatal para la fe del público. Inglaterra nunca ha perdido ante Italia, pero sus próximos oponentes parecen más peligrosos que nunca.
Borthwick necesita demostrar que no es un entrenador unidimensional. Sus victorias sobre Nueva Zelanda y Australia el año pasado son noticia e Inglaterra necesita desesperadamente cambiar de color.
La respuesta está en los Smith. Si bien Marcus Smith ofrece el cambio más radical en el ataque de Inglaterra, sus ambiciones de prueba se han visto obstaculizadas por los atrofiados planes de desarrollo de Harlequins. Tiene el techo de rendimiento más alto entre el número 10 de Inglaterra, pero es difícil imaginarlo iniciando los partidos de la Copa Mundial en el entretiempo a menos que las cosas cambien significativamente en su club, donde se ha visto obstaculizado por varios cambios de entrenador, falta de cohesión y mala forma.
Marcus Smith fue sacado de la banca para dar chispa, pero solo se le permitió jugar como lateral mientras el día de terror de Ford continuaba en el número 10.
Borthwick tiene 18 meses para ampliar las opciones de ataque de Inglaterra y eso debería comenzar con la selección de Fin Smith contra Italia. El creador de juego de los Saints está en el corazón del plan de juego de Northampton y puede proporcionar una alternativa al enfoque táctico y controlado de patadas de Ford.
Los intentos de Inglaterra en otoño se basaron en ataques desestructurados en fases bajas: en términos sencillos: patear, recuperar el balón y marcar. Ford los ejecutó perfectamente, pero en las últimas semanas se ha producido un cambio hacia el juego de fase alta: sostener más el balón en las manos para eliminar al oponente.
Nadie en la Prem tiene un ataque más agudo, de múltiples fases y con balón en mano que Northampton, cuyos creadores de juego organizan los grupos de pases mejor que nadie. Smith debería usarse junto a su compañero de club George Furbank, quien tiene significativamente más habilidad para jugar el balón como lateral que Freddie Steward.
Juntos podrían mejorar significativamente la tasa de goles de Inglaterra en los 22 equipos rivales con el manejo y la carrera ágiles que caracterizan el ataque de su club.
Inglaterra tiene la mano de obra para cambiar su enfoque y necesita urgentemente desarrollar sus planes de contingencia. Tener a Ford y Fin Smith, y con suerte a Marcus también, como opciones viables en el puesto número 10, dependiendo del oponente, el resultado y el juego, agregaría variedad e imprevisibilidad al equipo de Borthwick. Y eso es exactamente lo que tanto hemos echado de menos en los dos últimos partidos.
George Ford soportó uno de los días más difíciles de su carrera con 108 partidos internacionales en Inglaterra contra Irlanda y una vez fue abucheado por la multitud de Twickenham por finalmente ponerse en contacto.
En el Mundial de 2023, Sudáfrica mostró a Inglaterra un modelo que ahora puede robar: Handre Pollard (izquierda) utilizó con excelentes resultados en las rondas eliminatorias, incluso contra Inglaterra.
Dada la influencia limitada de Henry Arundell en el ala, se espera que Furbanks y el compañero de equipo de los Saints de Fin Smith, George Hendy, también estén en la pelea en ausencia de los lesionados Manny Feyi-Waboso y Adam Radwan.
Ningún jugador está a salvo. Hay debates del 1 al 15. ¿Quién puede llevar más balón? ¿Debería Alex Coles ocupar el puesto número 6 para proporcionar una amenaza adicional en el lineout? ¿Por qué Max Ojomoh no está cerca de Pennyhill Park?
Pero la pregunta más importante siempre será sobre las opciones número 10 de Borthwick. O más específicamente, ¿puede Inglaterra cambiar sus colores para mantener a raya a los depredadores?
