Aunque resistieron por un tiempo, los Cyclones no fueron rival el viernes sin Joshua Jefferson.
El No. 6 Tennessee se alejó en la segunda mitad y venció al No. 2 Iowa State 76-62 el viernes por la noche en el United Center. Los Voluntarios alcanzaron el Elite Eight por tercer año consecutivo y una vez más están a solo una victoria de alcanzar la primera aparición en la Final Four del programa.
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Los Vols se enfrentarán al No. 1 Michigan el próximo domingo. Los Wolverines derrotaron a Alabama 90-77 en su partido Sweet 16 el viernes.
Los voluntarios defienden al estado de Iowa
Iowa State mantuvo el ritmo de Tennessee desde el principio, incluso sin Jefferson, quien todavía estaba fuera de juego después de torcerse un tobillo al comienzo de la victoria de los Cyclones en la primera ronda sobre Tennessee State. Se consideró cuestionable si competiría el viernes y el entrenador en jefe TJ Otzelberger dijo que la decisión fue de Jefferson. Pero aún no estaba listo para jugar, por lo que Nate Heise tomó su lugar en la alineación titular.
Heise se mantuvo firme y volvió a darle a los Cyclones la ventaja justo antes del medio tiempo con un triple en la esquina clave. Killyan Touré también golpeó a Tamin Lipsey detrás de la espalda con un pase perfecto después de un robo segundos después.
Sin embargo, Felix Okpara volvió a poner a Tennessee en ventaja en el entretiempo después de anotar dos tiros libres. En el entretiempo logró 10 puntos y ocho rebotes, el máximo del equipo.
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Tennessee luego se puso en marcha en la segunda mitad. Los Vols anotaron en cinco de sus primeras seis posesiones y lograron una racha de 18-8, coronada por un triple de esquina de Ja’Kobi Gillespie, para tomar una ventaja de dos dígitos.
Los Vols ampliaron esa ventaja a 14 puntos en su punto máximo. Si bien los Cyclones estuvieron a punto de iniciar una verdadera remontada varias veces (Milan Momcilovic, por ejemplo, anotó un triple faltando unos cuatro minutos para hacer su primer gol de campo de la segunda mitad y convertirlo en un juego de ocho puntos), Tennessee respondió en todas las ocasiones. Después de una bandeja de Momcilovic, los Vols encontraron a JP Estrella completamente abierto para una volcada después de un fácil rebote ofensivo.
A partir de ahí, Tennessee aguantó el resto del camino y se llevó la victoria por 14 puntos.
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Lipsey lideró a Iowa State con 18 puntos, cinco rebotes y cinco asistencias en la derrota. Heise también anotó 18 puntos. El dúo fue el único Cyclones que anotó cifras dobles. Iowa State disparó sólo 5 de 23 desde la línea de 3 puntos y fue superado en rebotes 43-22. Esa noche también fallaron diez tiros libres. Iowa State ahora tiene marca de 1-7 en el Sweet 16, que es el peor récord de cualquier programa que haya jugado al menos siete juegos en esta ronda del Torneo de la NCAA.
Nate Ament lideró a Tennessee con 18 puntos, y Gillespie terminó el juego con 16 puntos a pesar de disparar sólo 2 de 11 desde detrás del arco. Okpara terminó el partido con 12 puntos y 10 rebotes y Jaylen Carey logró un doble-doble desde el banquillo. Los Vols también perdieron 17 pérdidas de balón en la victoria.
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Tennessee ahora tendrá la oportunidad de hacer lo que no ha podido hacer en las últimas dos temporadas. Pero para llegar a Indianápolis, tendrá que encontrar una manera de pasar por Michigan el domingo. En lo que va de temporada eso ha sido casi imposible.
Pero una vez más, como ha ocurrido en los últimos años, los Vols están a las puertas de una Final Four.
