De una forma u otra, Arch Manning estaría participando en el partido Georgia-Texas en el Sanford Stadium este fin de semana. Pero si las cosas hubieran sido un poco diferentes, habría vestido de rojo y negro en lugar de naranja quemado.
“Son un buen equipo”, dijo Manning a principios de esta semana. “Lo pensé hasta el final”.
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Manning, y por extensión Texas, fue la historia más importante de la temporada baja y el mayor fracaso del comienzo de la temporada. Los Longhorns comenzaron la temporada como el sembrado No. 1 y Manning era el favorito para Heisman. Pero después de una derrota ante Ohio State, actuaciones mediocres en septiembre, luchas contra Kentucky y Mississippi State y una incomprensible derrota ante Florida, los Longhorns (7-2) parecieron de buen humor durante la mayor parte de la temporada.
Pero esta es la SEC, donde todos golpean a los demás y todo lo que tienes que hacer es seguir adelante. Estamos a mediados de noviembre y Texas todavía tiene un camino directo, aunque difícil, hacia el Campeonato de la SEC y un camino razonable hacia el Playoff de fútbol universitario. Y con eso llega la oportunidad de escribir un final completamente nuevo para la historia de esta temporada.
Este fin de semana marca el punto de inflexión de la temporada para Texas, una oportunidad de forjar un camino hacia los playoffs… o la triste comprensión de que los Longhorns no están tan atrás como esperaban.
Abundan las subtramas. En primer lugar, este es el tercer encuentro entre Georgia y Texas en 13 meses, y los dos primeros brindaron dramatismo más que suficiente para hacer del juego del sábado por la noche un momento destacado. El partido del pasado octubre en Austin se convirtió en un caos de lanzamiento de botellas de agua y una victoria de Georgia por 30-15. En el Campeonato de la SEC, seis semanas después en Atlanta, Gunner Stockton de Georgia demostró ser un mariscal de campo titular útil en una victoria en tiempo extra 22-19.
Arch Manning ya no es el favorito de Heisman, pero se recuperó y puso a Texas en posición de llegar al Playoff de fútbol universitario. (Sam Hodde/Getty Images)
(Sam Hodde vía Getty Images)
Eso significa que el entrenador en jefe de Texas, Steve Sarkisian, tiene marca de 0-2 contra Kirby Smart de Georgia, lo que va junto con sus récords de 0-2 contra Kalen DeBoer de Alabama (mientras DeBoer estaba en Washington) y 0-2 contra Ryan Day de Ohio State. Los grandes entrenadores y los grandes equipos tienen que competir con otros grandes entrenadores en momentos importantes del juego, y una victoria en Atenas aliviaría algunas preocupaciones crecientes. Sí, los Longhorns tienen un récord de 32-7 en las últimas dos temporadas, incluidas dos apariciones en el CFP. Pero tanto los encuestadores como los fanáticos coinciden en general en que es hora de que Texas supere las semifinales.
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El hecho es que los Longhorns están mejorando silenciosamente cada semana. Desde esa derrota en Florida, han ganado cuatro partidos consecutivos contra equipos de la SEC, incluidos dos equipos top 10 en Oklahoma y Vanderbilt. La defensa fue simplemente abrumadora, logrando los mejores números de la conferencia contra la racha y liderando al país con 34 capturas. Manning ha tenido dos juegos consecutivos de tres touchdowns con más de 300 yardas por aire y fue nombrado Jugador Ofensivo de la Semana de la SEC luego de su actuación contra Vanderbilt hace dos semanas.
Smart elogió la “gran compostura” de Manning y señaló que “muchas cosas realmente no lo afectan, ni siquiera la forma en que manejó el revuelo y las expectativas de lo que se suponía que iba a ser este año”.
Ni Georgia ni Texas controlan su propio camino hacia el Campeonato de la SEC. Texas A&M y Alabama actualmente no tienen pérdidas en la SEC, y los Dawgs y Longhorns tendrían que soltar algunas fichas de dominó para llegar allí. Pero salvo un fracaso total en noviembre, Georgia se encuentra en territorio de la PPC y espera un posible descanso en la primera ronda.
Texas tampoco está en territorio de victorias todavía, ya que aún queda un partido de final de temporada contra el No. 3 Texas A&M, además, por supuesto, una victoria necesaria contra Arkansas. Una victoria este fin de semana o en el último partido de la temporada regular podría poner a los Longhorns en posición de ganar una oferta del CFP incluso con tres derrotas.
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Y el tramo Georgia-Arkansas-A&M proporciona otra trama secundaria para las últimas semanas de la temporada: el calendario tardío de conferencias de Texas, mientras que otros equipos juegan contra oponentes que no pertenecen a la conferencia. La próxima semana, por ejemplo, Georgia juega contra los Charlotte 49ers, Alabama juega contra Eastern Illinois y Texas A&M juega contra Samford, mientras que Ole Miss está fuera.
“No me encanta nuestro calendario, pero es nuestro calendario”, dijo Sarkisian a principios de esta semana. “Y es por eso que me encanta al mismo tiempo, porque es lo que es. Juegas el calendario, juegas la mano que te reparten. Pero simplemente no creo que haya mucha paridad desde el punto de vista de la programación en cuanto a quién recibe juegos fuera de la conferencia y cuándo y quién obtiene qué nivel de oponentes fuera de la conferencia porque tiene implicaciones en el futuro cuando empiezas a hablar de los playoffs”.
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Es difícil sentir simpatía por Texas considerando que los Longhorns y Oklahoma se mudaron a la SEC en 2024, mucho después de que se implementaran muchos cronogramas y acuerdos. Un equipo que ocupó el puesto número 1 en cualquier momento durante la temporada no debería tener que preocuparse por oponentes de conferencia o fuera de conferencia.
Para Texas, el mantra es simple: la victoria lo resuelve todo. Y todo empieza este fin de semana entre los setos de Atenas.
“Es la primera vez que me preparo para ladrar”, dijo Manning. “Se supone que debe ser divertido”.
