Resulta que Cenicienta aún no está muerta.
Un valiente advenedizo de dos dígitos que apenas logró llegar al Torneo de la NCAA logró tres sorpresas en cinco días para asegurar su lugar en el Sweet 16 de la próxima semana.
El martes metieron un tiro en suspensión en el último segundo para vencer a NC State y salir de los cuatro primeros. Sobrevivieron al tiro de 35 puntos de AJ Dybantsa dos noches después, probablemente poniendo fin a la carrera de BYU del proyectado top tres del draft. Y el sábado, derrotaron al tercer favorito Gonzaga 74-68 frente a una multitud hostil, impidiendo que los Zags avanzaran al segundo fin de semana del Torneo de la NCAA por décima vez en 11 años.
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¿Quién es este triunfador que supera su categoría de peso? ¿Ese poco conocido y arriesgado listo para presentarse a la nación? saludar Texas, Esto es lo más parecido a una encantadora historia de los desamparados que le queda a este trágico torneo de la NCAA.
El mismo día que Texas A&M se quedó corto ante Houston, VCU ofreció poca resistencia contra Illinois y High Point se desvaneció tarde, sólo Texas aprovechó su oportunidad de romper los brackets. Los Longhorns, cabeza de serie número 11, son ahora los únicos cabezas de serie de dos dígitos en un torneo de la NCAA dominado por los favoritos por segundo año consecutivo.
“Sí, no creo que alguna vez queramos entrar en la historia de Cenicienta”, dijo el entrenador de primer año de Texas, Sean Miller. “Porque somos la Universidad de Texas y representamos a la SEC”.
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Texas se une a UCLA en 2021, Syracuse en 2018, Tennessee en 2014, LaSalle en 2013 y VCU en 2011 para avanzar de los Primeros Cuatro al Dulce 16. Los Longhorns ganaron en Dayton, volaron a través del país hasta Portland y pronto ganaron dos juegos más. Lo que han logrado es impresionante, incluso si no asumen el papel de Cenicienta.
Hace apenas una semana, Texas se reunió para ver el Programa de Selección y no estaba seguro de escuchar su nombre. Los Longhorns habían perdido cinco de sus últimos seis juegos, incluida una derrota en la primera ronda ante Ole Miss en el Torneo de la SEC, deslizándose de un proyectado puesto número 9 al borde de la línea de corte general.
Mientras el comité de selección daba nueva vida a Texas, los Longhorns celebraron una reunión exclusiva para jugadores donde el guardia Dailyn Swain dijo que hablaron sobre la necesidad de “una oportunidad”. Una talentosa colección de transferencias y vestigios del anterior régimen de Texas finalmente se unieron de una manera que antes no había sido posible.
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“No terminamos la temporada regular como queríamos”, añadió Swain. “Pero nunca nos dimos por vencidos y eso nos acercó”.
Los jugadores de Texas Dailyn Swain (3) y Tramon Mark (12) celebran después de derrotar a Gonzaga en la segunda ronda del torneo de la NCA el sábado en Portland, Oregon. (Foto de C. Morgan Engel/NCAA Photos vía Getty Images)
(C. Morgan Engel a través de Getty Images)
El desarrollo continuo del pívot lituano Matas Vokietaitis también fue crucial para el resurgimiento del torneo de la NCAA de Texas. Vokietaitis promedió 18,3 puntos y 11 rebotes en las tres victorias de los Longhorns, abrumando a la pequeña zona delantera de BYU el jueves y defendiéndose contra el candidato All-American de Gonzaga, Graham Ike, dos días después.
Con Vokietaitis controlando la pintura y Swain, Jordan Pope y Tramon Mark haciendo tiros exteriores, una ya eficiente ofensiva de Texas ha anotado casi 1,2 puntos por posesión en sus últimos dos partidos. Los Longhorns también defendieron inusualmente bien a rachas, limitando a NC State a un 36,8% de tiros y manteniendo a Gonzaga a solo tres puntos en los últimos cuatro minutos de la primera mitad.
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“Somos un equipo mucho mejor ahora que hace un mes”, dijo Miller. “Creo que estamos haciendo nuestro mejor esfuerzo, todos quieren hacerlo lo mejor posible en marzo y apenas estamos logrando eso”.
Demos crédito a Miller por una decisión clave que ayudó a que Texas cruzara la línea de meta contra Gonzaga. Con los Longhorns manteniendo la ventaja y necesitando una canasta para negarle a los Zags la oportunidad de ganar en su última posesión, Miller introdujo a Cam Heide en el juego a pesar de que la transferencia de Purdue solo había jugado 13 minutos y aún no había disparado.
Heide, dijo Miller, era el “mejor tirador de triples” de Texas. Miller “no pensó que tuviera sentido” sacarlo del campo debido al riesgo de una jugada rota que llevaría a una mirada abierta detrás del arco.
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Lo que Miller predijo es exactamente lo que sucedió. La defensa de Gonzaga se derrumbó alrededor de Mark, le pateó a Heide en la esquina y el delantero veterano anotó un triple, esencialmente asegurando la victoria de Texas.
“Fue genial verlo hacerlo”, dijo Miller. “Me alegré mucho por él. Incluso podría haber dicho: ‘Voy a hacerte pasar por esto’, y cuando sucede, es casi demasiado bueno para ser verdad”.
Ahora Texas se enfrentará a Purdue o Miami en el Sweet 16 en San José. Una de las marcas más importantes de todos los deportes universitarios asumirá el improbable papel de matagigantes en su intento de llegar a la primera Final Four del programa desde 2003.
Simplemente no etiquetes a Texas como Cenicienta.
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Incluso en un torneo donde no hay otras listas de cabezas de serie de dos dígitos, eso no encaja del todo.
