Es difícil recordar cómo la preparación para un partido tan importante estuvo tan dominada por lo que había sucedido antes.
El espectro de la terrible derrota en casa por 3-0 ante Grecia en el play-off de la Liga de las Naciones en marzo acechaba en Hampden el miércoles.
Steve Clarke lamentó que no se hayan realizado más cambios de personal entre los dos grupos. Ryan Christie dijo que esta es una oportunidad para arreglar las cosas.
Juntos, el campamento escocés miró por encima del hombro y prometió no volver nunca a este lugar oscuro.
Simplemente no podías escapar de ello. No tenía sentido embellecer ante nadie lo malo que estuvo el lado de Clarke esa noche. Una presentación plana y llena de errores fue el punto más bajo de su mandato.
Según sus propias declaraciones, el equipo escocés no había dado a sus aficionados casi nada de qué alegrarse. Esta vez, prometió el director, las cosas serían diferentes.
Steve Clarke disfruta del regreso de su equipo, pero por momentos estuvo demasiado cerca para sentirse cómodo
Ryan Christie quiere escuchar rugir al Hampden tras iniciar la remontada con el empate
Los aficionados pasaron una velada maravillosa, pero por momentos no pudieron ocultar su frustración.
“La afición siempre es importante”, afirmó. “Pero sabemos que cuando lleguemos aquí, tenemos que darles algo que destacar”. “Así que tenemos que empezar el juego desde el principio para involucrar a los aficionados”.
No hay duda de que ese mensaje se repitió hasta la saciedad en el vestuario local antes de que los jugadores salieran al campo de Hampden para el partido de clasificación para la Copa del Mundo el jueves por la noche. Sin embargo, durante bastante tiempo, se sintió como un tópico vacío.
El equipo de Ivan Jovanovic simplemente continuó donde lo dejó. Dominaron el balón y fueron más hábiles y más precisos que sus oponentes. Pasaron por delante de Escocia, detrás del parque.
Cómo Vangelis Pavlidis no logró disparar un balón a la portería desde unos metros de distancia era un completo misterio. Si lo hubiera hecho, las compuertas podrían haberse abierto de nuevo.
Sin nadie aparentemente dispuesto o capaz de tomar posesión del balón en el descanso, los hombres de Clarke no pudieron conectar el juego.
Para el expectante público local, fue un espectáculo doloroso, que recordaba demasiado la derrota ante las mismas manos siete meses antes.
Sin forma de atacar en la primera mitad, el Tartan Army rechazó los pases atrás de Grant Hanley y Lewis Ferguson. Difícil, ciertamente. Pero también algo comprensible. Son aficionados al fútbol, no badajos felices.
Como el propio Clarke había admitido el día anterior, su trabajo consistía en dar a los fieles de la Cámara algo con qué apoyarse. Y no le habían ofrecido nada hasta entonces.
Lyndon Dykes expresa su alegría tras marcar el tercer gol en la victoria por 3-1 sobre Grecia
Grant Hanley abraza a Lewis Ferguson después de darle a Escocia una ventaja de 2-1 en Hampden
Nada de esto debería borrarse de la historia solo porque el juego terminó cambiando de maneras bastante sorprendentes.
Si bien no se puede dar suficiente crédito a los jugadores de Clarke por una salva apenas creíble de tres goles para ganar el día, tampoco se puede castigar a los fanáticos, cuyo estado de ánimo sólo reflejaba lo que habían observado hasta el momento en que Christie empató.
El técnico tenía derecho a su momento de satisfacción tras un triunfo tan improbable. Pero todos podríamos haber vivido sin la conclusión de que la actuación colectiva no recibió el reconocimiento que merecía.
“El fútbol se juega durante 90 minutos. La gente quizás lo olvide a veces”, dijo Clarke.
“Tuvimos suerte al comienzo del partido cuando el balón pasó cruzado y el chico griego debería haber marcado en el segundo palo”.
“Pero en la segunda mitad era importante para nosotros empatar tan rápido después de que Grecia anotara”.
“He hablado de la actitud y el carácter de este grupo. Al público escocés le deberían gustar. Nunca se sabe cuándo serán derrotados”.
Para decirlo sin rodeos: el público escocés los adora. Esta es una generación de jugadores que han llegado a dos finales importantes y están en camino de llegar a la Copa del Mundo por primera vez desde 1998.
Le dieron al Ejército de Tartán una noche para recordar cuando vencieron a Serbia en los penaltis en el punto álgido de la pandemia. Ocasionalmente derrotaron a Dinamarca, España y Croacia mientras los cimientos de Hampden temblaban.
El fondo lo dice todo cuando John Souttar felicita a Lyndon Dykes por su gol tardío.
El entrenador de Escocia, Steve Clarke, no está contento con algo durante una parte crítica del partido.
Juntos han escalado alturas que eran inalcanzables para tantos oponentes antes que ellos. Con su actuación han devuelto el orgullo a la camiseta azul oscuro.
Pero el éxito cambia las cosas. Cambia las expectativas. Esto lleva a que los fanáticos sean estafados cuando presencian un pésimo primer minuto contra Grecia porque saben que el equipo es mucho mejor. Lo hemos visto en la última media hora, ¿no? Habiendo observado mucho de lo que anteriormente pasó por las grietas de nuestros dedos.
“Estamos encantados con el resultado, pero sabemos lo frustrados que estábamos en el campo”, admitió el capitán Andy Robertson.
“Si quieres quejarte de la actuación, sé mi invitado y sigue adelante”. Estamos contentos por los tres puntos”.
Cuando el árbitro noruego Essen Eskas hizo sonar su silbato, ninguno de los presentes pudo entender lo que habían visto.
¿Cómo puede un equipo ser tan ineficaz durante tanto tiempo y aún así no tener ganadores cómodos? El fútbol puede ser extraño, maravilloso y cruel al mismo tiempo.
No hay duda de que el momento del gol de Christie (llegó apenas dos minutos después del gol inicial de Kostas Tsimikas) fue crucial. Los visitantes pasaron inmediatamente de la confianza a la vacilación.
Nadie podía creerlo cuando Lewis Ferguson dio la ventaja a los escoceses poco más de 15 minutos después.
La contribución de Angus Gunn también fue significativa. Su maravillosa parada ante Konstantinos Karetsas se produjo segundos antes de que Lyndon Dykes asegurara la victoria tras un terrible error de manejo de Kostas Tzolakis.
El técnico de Grecia, Ivan Jovanovic, no podía creer que el dominio de su equipo hubiera terminado en derrota.
Lyndon Dykes está contento tras aprovechar el error del portero griego
Pero el juego cambió principalmente porque lo hizo el personal. La presencia de Billy Gilmour, que sustituyó a Ben Gannon-Doak poco antes del gol de Grecia, resultó crucial.
Recibió el balón bajo presión delante de sus cuatro defensas y lo sostuvo. Vio los patrones y los ángulos. Se dio la vuelta y provocó ataques. Despertó de su sueño a su compañero del Napoli, Scott McTominay.
Te recordó que si bien un jugador no forma parte de un equipo, ciertamente puede mejorar su rendimiento.
Sería un error sugerir que Clarke no confía en Gilmour. Desde que realmente llegó como jugador escocés cuando se robó el espectáculo en Wembley en la Eurocopa 2020, ha ganado 38 partidos internacionales más. Sólo cinco de ellos salieron desde el banquillo.
También puedes entender por qué Clarke a veces se siente tentado a dejar que se calme. Ferguson, del Bolonia, pasó mucho tiempo intentando que todo saliera bien. Christie jugó un papel destacado en Bournemouth. Con el ascenso de Gannon-Doak, una solución es dejar que Christie caiga más profundamente.
Sin embargo, dejar a Gilmour fuera del combate contra los griegos sólo creó otro problema. Es el jugador más técnico disponible para Clarke. Como se ha demostrado en las últimas fases de la clasificación, Escocia es el mejor equipo cuando está al frente y en el centro.
Con Ferguson y Christie suspendidos por Bielorrusia en Hampdon el domingo, esta vez no hay ningún dilema para Clarke. Gilmour juega. Y todo apunta a que el Ejército de Tartán tendrá algo de qué estar realmente feliz.
