“Todavía sentimos que no nos hemos ganado el respeto del mundo del rugby; eso está a punto de cambiar”: la búsqueda de la gloria europea de Inside Sales: una revisión en profundidad, The Volcano, The OAPs y fichajes de gran éxito

Hubo un factor de bienestar en el campo de entrenamiento de Sale en Manchester el martes cuando las temperaturas alcanzaron unos inusuales 20 grados y Alex Sanderson invitó a sus jugadores a comer paletas heladas después de la gran sesión de entrenamiento de la semana. Por un segundo tuviste que recordarte que estabas en Carrington y no en la Riviera francesa.

“No hay nada mejor que en el norte”, dijo Sanderson, director de ventas de rugby. “En lo que va de temporada no hemos tenido mucho sol en el verdadero sentido de la palabra”. Pero hemos llegado a cuartos de final europeos y con la incorporación de Courtney Lawes ahora tenemos la sensación de que estamos trabajando hacia lo que esperamos sea un futuro brillante”.

Deportes del correo diario El mismo día, se confirmó oficialmente el fichaje sorpresa del ex capitán de Inglaterra Lawes por parte de Sale para la próxima temporada, con jugadores como Joe Marchant, Alex Lozowski, Nicky Smith y Tomas Francis también uniéndose la próxima temporada, mientras que se espera que 21 jugadores se vayan.

Sale ha ganado sólo tres de 12 partidos de liga en toda la temporada, pero con un éxito de taquilla de la Copa de Campeones en Leinster el sábado y una gran cantidad de nuevos fichajes, se avecinan tiempos mejores.

“Fue la temporada más difícil que he tenido”, admitió Sanderson. “Duro no es una mala palabra”. Me gusta duro. Soy un glotón de castigo. Los tiempos difíciles te convierten en una mejor persona y mejor entrenador, y si no practicas este deporte para mejorar, estás en el juego equivocado.

“Ve a buscar un nueve a cinco”. Trabaja en horarios sencillos, tómate un tiempo libre y disfruta de tu fin de semana. Para mí no se trata de eso y de eso no se trata Sale. Nuestro negocio es mejorar. Hay pruebas fehacientes de que el único camino es hacia arriba cuando se toca fondo”.

Las ventas han sido malas esta temporada, pero los cuartos de final y las inminentes llegadas de los jugadores ingleses Joe Marchant (izquierda) y Courtney Lawes (centro) significan que se avecinan tiempos mejores.

En el Seis Naciones, con las esperanzas PREM de su equipo ya frustradas, Sanderson comenzó una revisión en profundidad de la temporada de Sale para descubrir qué salió mal.

Sanderson, los fanáticos de Sale y los propietarios y seguidores leales del club, Simon y Michelle Orange y Ged Mason, seguramente esperarán que ese sea el caso.

Las posibilidades de Sale de una sorprendente victoria sobre los gigantes irlandeses Leinster se vieron afectadas por las lesiones que pusieron fin a la temporada de los mejores jugadores de Inglaterra, Bevan Rodd y Luke Cowan-Dickie. La cirugía de este último para tratar una fractura en el brazo y la suspensión de Nathan Jibulu por morder a un oponente significan que Sanderson se queda con sólo dos hookers inexpertos en Ethan Caine y Alfie Longstaff para el viaje al Estadio Aviva de Dublín.

“Tienes menos experiencia”, admitió Sanderson, flemático como siempre. “¿Pero cuál es la alternativa?”

Caine, de 24 años, conocido en Sale como ‘Caino el Volcán’, deberá ofrecer la mejor actuación de su carrera contra Irlanda y la estrella de los Lions, Dan Sheehan, si Sale quiere tener éxito.

“Será el partido más importante que jamás haya jugado”, dijo Caine. “Es una oportunidad para mí de competir contra algo que es lo más parecido a un equipo de prueba que se puede encontrar en el rugby de clubes”. Una victoria sería una locura.

“Vamos a ganar”. El mensaje de Alex es no esperar. Tenemos un gran respeto por Leinster, pero para ganar tenemos que llevarles el juego. Intentaremos ir tras ellos.

Pase lo que pase en Dublín, Sanderson lleva mucho tiempo planificando el período 2026-27. En el periodo del Seis Naciones, con las esperanzas PREM de su equipo ya frustradas, inició un profundo repaso de la temporada de Ventas para descubrir qué había salido mal. Una revisión de este tipo normalmente se llevaría a cabo en el verano, pero Sanderson estaba ansioso por adelantarse a la curva.

“Se revisó cada departamento”, dijo. “Trajimos gente externa. Los jugadores querían respuestas sobre cómo podemos mejorar”. Este espejo también se reflejaba en ellos. Los resultados que logramos han arrojado luz sobre dónde podríamos mejorar organizativamente.

Los destacados ingleses Luke Cowan-Dickie y Bevan Rodd estarán de baja por el resto de la temporada debido a lesiones en Quins, pero Sanderson no se rinde.

Ethan Caine (centro) afronta una enorme tarea en el estadio Aviva de Dublín el sábado

Caine debe mantener el control (tanto como sea posible) de Dan Sheehan (centro), la máquina experimental de prostitutas de Irlanda.

“A veces, cuando se obtienen buenos resultados, se pueden ocultar otros problemas”. Esta temporada nos ha hecho hacer balance. Han sido unos meses muy ocupados. El cambio de jugadores y entrenadores ha sido enorme pero estamos haciendo ajustes y siento que el club va en buena dirección. Creo que tenemos las soluciones. Ya no estamos muy lejos.

Las lesiones han sido una constante en Sale esta temporada. Los gemelos Curry, Tom y Ben, apenas han jugado y permanecen fuera de juego. Otro jugador de Inglaterra, el extremo Tom Roebuck, estuvo ausente entre el otoño y el Seis Naciones. Raffi Quirke se une a Cowan-Dickie y Rodd en la lista de ausencias para el partido de Leinster.

En el plano técnico, Sanderson tuvo que adaptarse tras la marcha de Marco Bortolami a mitad de temporada. El entrenador de defensa Byron McGuigan también se fue y se espera que se una de forma permanente a la Inglaterra de Steve Borthwick. Con Sanderson y el número 10 George Ford, considerado durante mucho tiempo un entrenador en espera, Sale tiene una cabeza inteligente que cualquier equipo envidiaría.

“Sí, Fordy, gran patada”, gritó Sanderson durante la práctica. Cuando Ford y sus colegas Rob du Preez y Tom O’Flaherty comienzan un ejercicio de contacto, se burlan de ellos por su edad. “¡Son los jubilados!” Gus Warr le gritó a la mitad de la multitud antes de que el resto se uniera. “¡Sus edades combinadas son 100!” Cuando ves el entrenamiento de Sale, la influencia de Ford es clara. Parece estar participando en ejercicios y realizándolos al mismo tiempo. ‘¡Martillo! “Gibson Park, Gibson Park”, grita, preparando a su equipo para la amenaza que representa el medio scrum irlandés superestrella de Leinster.

A pesar de una temporada difícil, los jugadores de Sale tienen un carácter alegre. “Estuve en Dublín para la despedida de soltero de Jack Nowell”, dijo el ala Jacques Vermeulen, que ganó la Copa de Europa en Exeter. “Este será un viaje más serio”. Son sólo negocios.

Sanderson mantiene un ambiente sensato en Sale. No esperes que los Tiburones mueran sorprendidos. Son un equipo con una ventaja desagradable, como descubrirá Leinster.

“No soy tan ingenuo como para no saber lo que se dice sobre nosotros”, dijo Sanderson. “¡Nadie nos da una oportunidad, ni siquiera una supercomputadora!” Si soy honesto, mi mensaje es más fuerte que simplemente aceptar el desafío. Dicho así, es casi como presentarse para ser parte de su fiesta. Ciertamente no hacemos eso.

“Este será nuestro tercer cuarto de final de la Copa de Europa en seis temporadas desde que estoy aquí. Hemos estado en una final PREM. Llegar a la final no es una novedad para este grupo. Podríamos hacer algo que cambie las probabilidades y haga que la gente nos recuerde. Estamos luchando con eso. Todavía sentimos que aún tenemos que ganarnos el respeto de todo el mundo del rugby. Somos un equipo que quiere ser importante”.

George Ford sigue siendo muy influyente en Sale y fue el cerebro detrás de la victoria de la semana pasada en Quins.

Jugadores como Tom Roebuck han pasado gran parte de la temporada lesionados y, como resultado, Sale solo ha ganado tres de sus 12 juegos PREM.

El último título importante de Sale fue en 2006, cuando vencieron al Leicester en la final de la Premiership en Twickenham.

¿Por qué Sanderson piensa de esta manera? “No creo que hayamos sido un club de moda a lo largo de los años”, respondió. “Han pasado 20 años desde que tuvimos un verdadero éxito. Llegar a la final no es suficiente. Nuestro objetivo para los próximos años es ganar un trofeo y consolidar lo que creemos que hemos construido.

“Tal vez sea la geografía y nuestra ubicación”. No tenemos local propio. Ojalá eso cambie. Definitivamente tenemos propietarios que están invirtiendo a largo plazo: Simon, Michelle y Ged están involucrados en todo lo que hacemos. Creo que es verdad, es su dinero.

“Estuvieron en la reunión para fichar a Courtney. Tengo que decir que son algunos de mis mejores amigos. Si obtenemos un buen resultado, voy con ellos los domingos y tomamos un martini sucio. Si es un mal resultado, voy y tomo una cerveza. Si es una derrota realmente mala, ¡definitivamente tomaremos una copa!

“Hacen preguntas sobre desempeño, resultados y reclutamiento”. Lo agradezco porque si no puedo darles respuestas, no estoy haciendo mi trabajo correctamente. Me mantiene honesto. Manchester surgió de unos orígenes humildes. Históricamente es una ciudad de clase trabajadora basada en habilidades industriales. La gente aquí trabaja duro. Están oscuros. Eres el desvalido.

“Sin embargo, todavía provienen de un lugar que tenía la capacidad de revolucionar el mundo”. Estemos orgullosos de esta herencia. Tenemos la oportunidad este fin de semana y en el futuro de dar a conocer este club a nivel internacional. “Eso es lo que quiero de este equipo de Sale”.