Con un minuto restante en la primera mitad del campeonato Fanatics Flag Football Classic, el mariscal de campo del equipo de EE. UU., Pablo Smith, retrocedió y golpeó al receptor Velton Brown Jr. en el piso izquierdo.
Brown dio pasos tartamudos y luego zigzagueó por el campo hacia su derecha, moviendo sus caderas esquivamente hacia adelante y hacia atrás. El miembro del Salón de la Fama del fútbol profesional Luke Kuechly y el tres veces receptor All-Pro de la NFL DeAndre Hopkins alcanzaron las banderas de Brown, pero no las alcanzaron cuando Brown se metió entre ellas con una curva tan profunda que lo habría clasificado para el Campeonato del Limbo. Brown recuperó el equilibrio lo suficientemente bien como para avanzar hacia la zona de anotación hasta que el tres veces back defensivo All-Pro de la NFL, Jalen Ramsey, sacó la bandera de Brown a dos yardas de distancia. El equipo de EE. UU. necesitaría una posesión más para poner fin a su racha anotadora.
El equipo de bandera nacional masculino de Estados Unidos ganaría este campeonato del mismo modo que ganó los últimos cinco campeonatos mundiales de fútbol de bandera.
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Pero momentos como las acrobacias de Brown resultaron tan sorprendentes por la agilidad y el control corporal de los atletas como por el contexto que en última instancia conduce a una creciente conversación sobre la NFL: ¿Cuán viables son los jugadores de la NFL para el equipo de fútbol americano de bandera de EE. UU. en los Juegos Olímpicos de 2028?
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La NFL ha presionado para que el fútbol de bandera (conocido coloquialmente como la “bandera”) se incluya en los Juegos Olímpicos, donde debutará en los Juegos de 2028 en Los Ángeles. Y la NFL aprobó una resolución el año pasado que permite que un número limitado de jugadores de la liga compitan en los Juegos Olímpicos, continuando con la creencia de la NFL de que la bandera es la forma ideal de difundir el juego en todo el mundo de una manera accesible.
Pero como demostró el clásico del fin de semana pasado (en realidad, bastante coincidentemente), la marca del fútbol que se dirige al escenario olímpico es drásticamente diferente de la marca que domina las cadenas de televisión en todo Estados Unidos todos los domingos del otoño. El torneo, originalmente programado para realizarse en Riad, Arabia Saudita, entre grandes y celebridades de la NFL, se trasladó a Los Ángeles debido a conflictos regionales y preocupaciones de seguridad en el Medio Oriente.
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El 23 de febrero, mientras los organizadores del evento daban un giro, los funcionarios de U.S. Soccer encuestaron a su equipo nacional masculino sobre su participación en el evento del 21 de marzo. La mayoría de los jugadores llegaron con tres días de anticipación para practicar cuatro veces antes de dominar una exhibición a la que no fueron invitados originalmente.
El equipo de EE. UU. derrotó a equipos de la NFL 39-14 y 43-16 en juegos de todos contra todos, y EE. UU. finalmente derrotó a los Wildcats de Joe Burrow y Jayden Daniels 24-14 en el juego de campeonato del torneo.
Algunos de los jugadores actuales y anteriores más condecorados de la NFL, desde Tom Brady y Jalen Hurts hasta Saquon Barkley y Odell Beckham Jr., compitieron. No pudieron seguir el ritmo de los actuales campeones del mundo.
La parte tranquila ahora se puede decir en voz alta: el fútbol de bandera sin contacto, de cinco contra cinco, que llegará a los Juegos Olímpicos no es el deporte que los jugadores de la NFL crecieron practicando. Y aunque la posibilidad de que los jugadores de la NFL formen parte del equipo olímpico en 2028 no se desvaneció, la realidad de una batalla cuesta arriba fue claramente visible para los tomadores de decisiones y las estrellas de la liga.
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“Nunca se trató de cerrar la puerta a esta conversación; se trató de brindar algo de claridad y educación sobre las diferencias”, dijo Callie Brownson, directora senior de alto rendimiento y operaciones de equipos nacionales de USA Football. “Creo que pudimos aclarar realmente el hecho de que lleva algo de tiempo”.
Charles Torwudzo, jefe de personal de jugadores de USA Football, se hizo eco de ese sentimiento.
“No habrá un escenario o incluso un mundo en el que alguien nunca haya jugado bandera y piense que va a formar parte del equipo nacional de Estados Unidos y ser competitivo a ese nivel porque eso es serio”, dijo Torwudzo a Yahoo Sports esta semana. “Es como cualquier cosa, no diferente a ser un tejedor de cestas bajo el agua: no vas a salir un día y decir: ‘Está bien, podré hacer esto’. No, tienes que poder practicar.
“De lo contrario, quedarás expuesto. Porque hay gente que hace esto a un nivel muy alto”.
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Si bien el tiempo en la NFL mejorará el atletismo de los jugadores, el fútbol americano profesional no los expone a muchas de las habilidades generales o específicas que requiere el juego de banderas de la Federación Internacional de Fútbol Americano (IFAF).
Los campos de fútbol americano de bandera olímpica de 2028 abarcarán 50 yardas de largo (70 yardas en total) y 25 yardas de ancho entre las zonas de anotación, en comparación con los 100 (120 en total) de la NFL por 53 1/3 yardas. Cinco jugadores en ataque se enfrentan a cinco jugadores en defensa, no hay períodos especiales de equipo. Los equipos pueden atacar a dos mariscales de campo en una jugada si así lo desean. Sin embargo, todos los mariscales de campo deben tener cuidado con la carrera sin obstáculos permitida por las reglas de la bandera. Y la versatilidad es clave: el equipo nacional de EE. UU. ha viajado a torneos internacionales con 12 jugadores, lo que requiere que jugadores de otras posiciones reemplacen a un jugador si queda fuera de juego. Imagine a los receptores actuando como backs defensivos, de los que se espera que ejecuten rutas precisas en un lado del campo y se retiren rápidamente en el otro. Piense, se espera que los mariscales de campo no sólo lancen lejos, sino que también manipulen el espacio como portadores del balón.
En los Juegos Olímpicos, la versatilidad será aún más crucial: Estados Unidos sólo puede traer 10 jugadores a la Villa Olímpica.
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“Muchos de nuestros atletas han pasado esta temporada baja afilando su espada en su posición secundaria”, dijo Brownson. “La diversidad posicional, incluso en el mismo lado del balón, es extremadamente importante”.
Luego están los dos conceptos que más difieren en el fútbol de banderas del fútbol de tackle: la regla de no contacto y el de tirar de la bandera.
Cuando las reglas olímpicas exigen que no haya contacto, eso no sólo significa que no se prohíbe ningún placaje, sino que todo contacto está prohibido. Los jugadores de la NFL que han pasado décadas entrenando sus reflejos para abrazar el físico de repente tienen que evitarlo.
“Sus habilidades eran completamente diferentes a cualquier cosa que hayamos visto en el juego de la NFL”, dijo a los periodistas Kuechly, quien ganó siete puestos en el Pro Bowl en ocho temporadas de la NFL, después de los juegos del sábado. “La velocidad, la rapidez, la capacidad de crear espacios. Nuestra incapacidad para tener en nuestras manos a esos muchachos hizo que el juego fuera muy difícil”.
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Kuechly reconoció que los linebackers de 6 pies 1 pulgadas y 250 libras que trajo consigo a la NFL no son particularmente adecuados para la bandera. Los cornerbacks y los cornerbacks níquel están mejor equipados para moverse rápidamente en defensa, mientras que los jugadores hábiles, especialmente los receptores, tienen la transición más limpia a la ofensiva. Incluso los ex tackleadores que sobresalen en movimientos rápidos a veces se sienten frustrados por la necesidad de desinfectar su físico, dijo Jorge Cascudo, entrenador en jefe del equipo nacional masculino de fútbol americano de bandera de Estados Unidos. La técnica de ruptura y reenganche para una entrada es diferente a la mecánica de localizar la bandera, agregó Brownson: mientras que los tackleadores de la NFL abandonan sus cargas y luego cargan para placar, los defensores de fútbol americano de bandera deben moverse lateralmente después de la ruptura mientras tienen suficiente coordinación ojo-mano para mantener la bandera en movimiento.
“Tus ojos tienen que estar en el lugar correcto y realmente tienes que seguir esa bandera”, dijo Kuechly. “Lo que estos muchachos hacen tan bien es hundirse más profundamente y fallar la bandera. Creo que la técnica que aprendimos en el transcurso del juego fue: atacar cerca de la cadera, jugar con los ojos justo en la bandera y luego anticiparnos a que caigan. Eso es lo que hacen tan bien”.
“Para ser honesto, fue muy difícil para nosotros conseguir estas banderas hoy”.
La mayor pregunta sobre las posibilidades olímpicas de los jugadores de la NFL no es su capacidad
Como era de esperar, el sábado después del torneo, Brady abogó por “un pequeño cambio en algunas de las reglas para permitir un poco más de pases”.
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El siete veces campeón del Super Bowl había comenzado su día fuerte, escapando de las prisas y luego golpeando a Stefon Diggs con una jugada explosiva campo abajo para el primer touchdown del juego. Brady también golpearía a su compañero de equipo y ala cerrada Rob Gronkowski para la conversión de 2 puntos.
El equipo de EE. UU. aun así se recuperó y ganó 43-16.
El atractivo de Brady podría influir en los atletas de todo el mundo. Pero no cambiará el marco olímpico del juego de cinco contra cinco sin contacto.
“Los jugadores de la NFL, si quieren ir a los Juegos Olímpicos, tienen que cambiar su juego a este tipo de reglas porque los Juegos Olímpicos no van a cambiar las reglas para ellos”, dijo Cascudo. “Por mucho que no te gusten, estas son las reglas. No las cambias ni para ti ni para nadie más porque se aplican en todas partes del mundo. Así que sólo tenemos que centrarnos en estas reglas y seguir impulsándolas”.
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Los jugadores de la NFL que quieran perseguir el oro deben invertir tiempo y energía para entrenar sus músculos y su mente.
Al menos una ex selección de primera ronda de la NFL parece estar persiguiendo ese objetivo: Robert Griffin III anunció el jueves que será uno de los 24 jugadores en la lista del equipo de EE. UU. para el campo de entrenamiento de 2026. Sólo la mitad de estos 24 participarán este año en el campeonato internacional en Alemania.
¿Los jugadores activos se tomarán el tiempo para aprender a usar banderas y competir en torneos de banderas, algo que seguramente será necesario para aclimatarse al nivel más alto del juego? ¿Practicarán los quarterbacks lanzar en el campo parecido a una cabina telefónica que tiene sólo la mitad de su ancho y largo, practicarán los receptores bajando sus caderas en lugar de empujar para yardas adicionales, y practicarán los backs defensivos tirar de banderas hasta el punto de sentir náuseas durante el juego?
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Las consideraciones de tiempo y energía para los jugadores que ya sienten que su propio deporte les exige mucho podrían desanimarlos. El momento de los Juegos Olímpicos justo antes del campo de entrenamiento de la NFL de 2028 también podría generar dudas sobre el riesgo de lesiones después de que una lesión en el tendón de la corva dejó fuera a Gronkowski al comienzo del clásico y Burrow preocupó a los fanáticos de los Bengals con su juego despreocupado a nivel de patio trasero.
La puerta al fútbol de bandera olímpico, dijo Brownson, está abierta para los jugadores de la NFL. Cruzar este umbral requiere trabajo.
“No es diferente a que estos muchachos sean élite en el nivel de la NFL; tienen el mismo potencial para ser élite también en el fútbol de bandera”, dijo Torwudzo. “Como todo lo demás, es sólo cuestión de tiempo hacer el trabajo.
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“Pasó mucho tiempo antes de que finalmente pudiéramos ver este duelo y nuestros muchachos lo aprovecharon.
“Están comprometidos con la comunidad del flag football y el mundo de las banderas de muchas maneras”.
